Алая дама закончила партию - Мэри Кенли

Через несколько дней ей пришло письмо. Отправителем был Винсент Рамс.

Инария немного неохотно приняла конверт, запечатанный сургучом, и тяжело вздохнула. С того дня она не связывалась с казначеем, чувствуя бессильную вину за произошедшее. Они только-только пришли к договорённости, как появился эрцгерцог и всё испортил… Теперь её слова о их расставании звучали особенно нелепо и лживо.

Леди Монтроуз полагала, что в содержании данного письма не найдется вежливых слов и потому подсознательно не хотела его открывать.

Однако, когда конверт был распечатан, прочитанное несколько её удивило…

«Достопочтенная графиня Монтроуз.

Наше знакомство прошло не столь гладко, как хотелось бы, но оказало неизгладимое впечатление. Вполне возможно, что сейчас Вы чрезмерно смущены произошедшим, именно поэтому я решился на отправку данного письма.

Человеческие отношения непросты и чувства (увы) не меняются так быстро, как нам бы того хотелось. В связи с этим, я считаю правильным уточнить, что не держу на Вас зла. Претензий к эрцгерцогу Диоклетиану Криосу также не имею.

Возможно, это прозвучит слишком откровенно, однако, я не собираюсь отказываться от наших договорённостей. Меня не смущает ваше прошлое. Если Вы всё ещё готовы заключить брачное соглашение, сообщите об этом в ответном письме.

С уважением, Винсент Рамс»

В первые мгновения Инария не знала, что сказать. Винсент действительно проявил… Редкое великодушие? Наверное, на его месте сама леди Монтроуз поспешила бы оборвать всякие связи с таким партнером, посчитав его лживым. Но казначей на самом деле уверял, будто скандальное прошлое графини не имеет никакого значения.

В конце концов, лёгкая улыбка тронула губы девушки. Она аккуратно сложила письмо и попросила Марту принести чистый лист бумаги и перьевую ручку. Инария ответила Винсенту вполне однозначно. Она согласилась заключить с ним брачный договор.

Необычное поведение Диоклетиана лишь подстегнуло леди Монтроуз к этому решению. Его потрясенный взгляд, когда он увидел уродливый шрам…

Графиня мрачно усмехнулась. На самом деле, она до сих пор слишком чувствительна к мимолётным знакам внимания от эрцгерцога. Замужество – единственный шанс спастись, надёжно оборвав все связи. Инария не сомневалась в том, что долг перед супругом заставит её отказаться от собственного глупого сердца.

Да будет так.

***

Винсент предложил встретиться на грядущей Императорской Охоте. По правилам хорошего тона, когда благородные собираются связать себя узами брака, они должны ненавязчиво объявить о своих отношениях всем остальным, появившись вместе на значительном мероприятии.

Инарию не особо волновали «правила», однако, Винсент был казначеем и работал при имперской канцелярии. Таким образом, его положение было иным.

Леди Монтроуз даже внутренне предположила, что не только матушка Рамса так сильно настаивает на женитьбе сына. Причины… Могли быть более глубокими. Она найдёт время выяснить правду.

Одна проблема. Эта Императорская Охота… На самом деле, чрезвычайно значимое событие в столичной жизни. Император и его приближенные устраивали великолепные охотничьи соревнования в заповедном лесу Дервейн. Ради этого со всех концов страны свозили необычных существ. Южных агрессивных тайров, западных крупных волков, северных барсов… Мужчины (а иногда и женщины) вооружались луками, арбалетами и мечами, желая добыть славу и личное одобрение императора. В конце охоты, традиционно, награждали трёх победителей, которые принесли больше всего сильной (и ценной) дичи. Иной раз коронованные победители посвящали свою победу избранной даме сердца. Это считалось самым откровенным признанием в чувствах.

Увы, до сих пор Инарии так и не довелось присутствовать на Императорской Охоте. Они с Диоклетианом всегда приезжали позже, опаздывая на несколько недель.

Когда-то леди Монтроуз пыталась уговорить Диоклетиана отправиться в столицу пораньше, но он отказался наотрез. Тогда девушка осознала: похоже, эрцгерцогу крайне претит данное мероприятие.

Возможно, по той причине, что увеселение в лесу Дервейн для Криоса подобно насмешке над его миссией на западе. Именно император обязал род Криос быть защитниками неспокойных земель… Диоклетиан никогда не жаловался, но графиня знала, насколько он гордый.

Таким образом, посещение Императорской Охоты будто бы стало негласным табу. Но теперь Инария намеревалась его нарушить. Впрочем… Не сказать, что девушка была слишком счастлива.

Всё, потому что в её странном сне о будущем был один досадный эпизод. В нём… Диоклетиан Криос вдруг появился на Охоте. Эрцгерцог чрезвычайно искусен в воинском деле, потому для него не составило труда изловить самых крупных и опасных существ. Император очень хвалил верного вассала и нарёк его главным победителем. Тогда… Криос снял витую корону и пошёл к Инарии.

Её сердце бешено забилось. Вот-вот он наречёт дамой сердца…!

Мужчина прошёл мимо, глядя только на смущённую Эмбер Бёрнс. Диоклетиан водрузил корону на её светлые волосы и хрипло проронил:

— Ты станешь… Моей женой?

Это было невероятно красиво. Окружающие леди расчувствовались, восхваляя романтичность эрцгерцога.

Это было… Так печально. Острые ногти Инарии впились в её ладонь.

Брошенная. Не нужная. Все его красивые жесты предназначались другой женщине. Графине же оставалось глотать непрошенные слёзы.

«Это всего лишь будущее…» - устало подумалось Ине.

Она не совершит ошибок и будет умнее. Императорская Охота – непростое мероприятие. И оно станет вызовом для леди Монтроуз.

— Правда?! – глаза Марты загорелись, когда графиня сообщила ей новость. – Это потрясающе! Все увидят, какая вы красивая…

Инария тонко усмехнулась. О, высшее общество и без того осведомлено о её красоте… И распутстве. Ничего нового не произойдёт.

— Мы подберем вам лучший наряд для охоты! – взбудоражено сообщила женщина. – Времени, к сожалению, осталось не так много, но если постараться…

— Это необязательно, - мягко улыбнулась Монтроуз, - я бы предпочла более простой образ.

— Но как же? – растерялась Марта. – Возможно, госпожа не знает, но вы – икона стиля в столице. Каждый год знатные дамы ждут ваш новый образ! Даже до меня долетали подобные слухи…

Инария благоразумно промолчала. Да, они с нетерпением ждут её нарядов каждый год, но вовсе не из-за особенного стиля. Эти дамы… Обожают перемывать косточки и постоянно обвиняют графиню в хронической безвкусице.

Впрочем, были и те, кто на самом деле копировали стиль леди Монтроуз. В основном – дерзкие девушки, которые шли наперекор родным. Они надевали экстравагантные платья с внушительной зоной декольте и гордо щеголяли на светских мероприятиях в подобном облачении, поминая блистательную Алую даму, любовницу могущественного эрцгерцога.

Инария… Чувствовала смущение, когда речь заходила о подобном. Но могла лишь бессильно пожать плечами. Дух бунтарства у молодежи, это прекрасно, кто бы что не говорил.

Марта продолжила рассуждать на тему будущего наряда, и графиня поспешно прервала её, отыскав спасительные аргументы.

— Тогда я была лишь любовницей влиятельного человека. Сейчас же