Вкус запретного плода - Ирен Беллоу

Однако ее попытка пошутить была встречена холодно.

— Попросить он может, — хмуро ответил Нейл, — но я как адвокат вынужден буду поставить мистера Гроуфорда в известность, что это уголовное преступление. — Затем он слегка подсластил пилюлю: — Вивиан, вы совершеннолетняя и при желании можете выйти за всех брачных аферистов на свете.

— Разумеется, по очереди, — сухо ответила она.

— Попробуйте сказать это отцу. — Он сделал паузу, чтобы перевести дух. — А когда будете с ним разговаривать, не забудьте спросить, что для него важнее: ваше счастье или неприкосновенность состояния, которое ваша семья копила с незапамятных времен, причем каждое новое поколение все больше тревожилось, что кто-нибудь из потомков промотает нажитое.

От его сочувствия у Вивиан потеплело на сердце. Но это было не просто сочувствие. В глазах Нейла читалось настоящее чувство. То же чувство слышалось и в голосе. Вивиан догадывалась, что Нейл не желал его показывать. Отчаянно хотелось приникнуть к нему, обнять и забыть об окружающем мире. Оставалось надеяться, что, когда все закончится, он сможет простить ей обман и по-прежнему смотреть на нее горящими глазами.

— Отец не такой уж плохой человек, Беннет. Просто он волнуется за меня. Возможно, не без причины, — признала Вивиан. — Он боится, что я могу пойти по стопам своей матери.

— Тогда он еще глупее, чем я думал.

Нейл взял у нее пустую чашку. Он хотел сказать, что искренне желает, чтобы Райан послал Максимилиану Гроуфорду письмецо, в котором недвусмысленно говорилось бы, что именно будущий тесть должен сделать со своими деньгами. Но Нейл не мог заставить себя солгать. На самом деле он жаждал, чтобы Грег Райан оказался жалким мелочным негодяем, хватающим подачку на лету. Увы, шансов на это почти не было. Вивиан Гроуфорд не относится к особам, которые дважды повторяют одну и ту же ошибку.

— Поскорее, Вивиан, — поторопил он, плохо понимая, почему должен подгонять девушку на ее собственную свадьбу. Впрочем, думать об этом и не хотелось.

Когда Беннет закрыл за собой дверь, Вивиан стремглав соскочила с кровати, на ходу перекраивая план в соответствии с изменившимися условиями. Черт бы побрал заботливость Беннета, решившего дать ей поспать подольше!

Она бросилась в ванную, до упора вывернула кран душа, вернулась в спальню и рассовала по карманам джинсов содержимое сумочки. Затем приняла душ и облачилась в джинсы и белую майку — одежду, не запоминающуюся и не бросающуюся в глаза, поскольку такую же носит каждый второй. Затем она целую вечность делала макияж. Беннету не терпится уехать. Чем сильнее его нетерпение, тем больше у нее шансов на успех.

Когда Нейл постучал в дверь, она застегивала саквояж.

— Вивиан, что вы там возитесь?

— Я уже готова, — она открыла дверь и вручила ему саквояж, — но умираю с голоду. — Вивиан бросила заблаговременно выпотрошенную дамскую сумочку в кресло и устремилась к круассанам. — Еще кофе нет? — спросила она, плюхаясь на диван. Нейл налил ей кофе. — А сами не хотите?

— Нет. Я оплачу счет и отнесу багаж в машину. Это сэкономит время.

Вивиан безмятежно улыбнулась, игнорируя намек.

— Верно. Отличная мысль. — Она впилась зубами в теплую маслянистую мякоть. — В Лондоне круассаны совсем не такие вкусные, правда? — Вивиан нарочно злила Беннета, рассудив, что тогда он уйдет быстрее.

— Не знаю. Мне недостаточно крохотной булочки, чтобы чувствовать себя сытым целый день.

Когда дверь закрылась, Вивиан отбросила круассан, побежала в ванную, отвернула кран и осторожно закрыла дверь, а дверь спальни, наоборот, оставила открытой. Беннет услышит, как льется вода, и решит, что она в ванной. Сумочка, оставленная в кресле, подтвердит его догадку. Каждый мужчина знает, что ни одна женщина на свете шагу не ступит без сумочки.

Выскочив из номера, Вивиан побежала к черному ходу. Завернув за угол, она едва не налетела на горничную, которая шла навстречу со стопкой полотенец.

Горничная, тыча пальцем в сторону парадной лестницы, затрещала по-французски. Но Вивиан бросила на нее умоляющий взгляд, приложила палец к губам и жестом показала на заднюю дверь. Глаза горничной расширились, затем последовал понимающий кивок, сопровождаемый потоком французских слов.

Хотя Вивиан ничего не разобрала, но поняла, что получила союзницу. Более того, союзницу, которая могла знать, как добраться до остановки автобуса. Вивиан задала свой тщательно отрепетированный вопрос. Как она и боялась, объяснение оказалось слишком сложным и запутанным. А время неумолимо шло.

Вивиан красноречиво постучала по стеклу часов и бросила тревожный взгляд на парадную лестницу. Горничная, взволнованная тем, что стала участницей некоего романтического заговора, положила полотенца на стол, взяла Вивиан за руку и провела через черный ход.

Она вывела девушку в узкий переулок и свернула за угол. Затем остановилась и показала пальцем на другую сторону улицы. Вот она, автобусная остановка! Вивиан вложила в руку горничной одну из стофранковых купюр. Помощь отзывчивой француженки стоила таких денег.

Десять минут спустя Вивиан ехала в сторону Экса. Автобус идет дольше машины, поскольку делает остановки, и она искренне сожалела, что сказала Нейлу, какого направления придерживаться.

8

Нейл чувствовал себя хуже некуда. Он не спал и даже не пытался уснуть, всю ночь штудируя переданное Гроуфордом досье и пытаясь найти то, что помогло бы справиться с поставленной перед ним задачей. Обнаружить какие-нибудь сведения, которые позволили бы отвадить Райана, не предлагая ему денег. Иначе Вивиан никогда не поверит ни одному мужчине. И немудрено.

Но Ларри Ферн не нашел ничего, что можно было бы использовать против Грега Райана. Ни пятен на биографии, ни тайной жены, ни кучи незаконнорожденных детей. Парень был всего лишь художником, пытающимся пробиться.

Нейлу хотелось бы видеть снимки работ, чтобы по ним составить мнение об авторе, но ничего подобного в папке не оказалось.

Ларри Ферн бесстрастно зафиксировал, что Вивиан посещала студию Райана пару раз в неделю. Однажды осталась на ночь. Нейл с трудом подавил вспышку ревности. Ревность не поможет, эмоции лишь замутняют разум. Он разжал пальцы, стиснувшие папку, и спустя несколько мгновений продолжил изучение досье.

Всегда Вивиан приходила к Райану в студию, не было замечено, чтобы он хоть раз явился к ней на квартиру. Каждый визит длился примерно час. Иногда молодые люди отправлялись в ближайший паб, после чего Вивиан уезжала домой или к друзьям, а Райан возвращался в свою студию. Он никогда не звонил ей на работу, не посылал цветов и не вел себя так, как положено пылко влюбленному. Это не походило на любовь с первого взгляда, о которой Вивиан говорила отцу. Во всяком случае, Нейлу хотелось так думать.