Танатонавты - Бернард Вербер

— В какой-то момент все эти прозрачные мертвецы неизбежно должны будут друг с другом столкнуться, — заметил я.

— Где же вы остановились? — спросил Люсиндер.

Феликс указал место на бело-голубой воронке:

— Тут.

Такая точность меня изумила.

— Я не мог идти дальше, — пояснил Феликс. — Еще сантиметр, и моя пуповина тоже бы лопнула, а тогда… «чао, бамбино, сорри».

— Но вы раньше говорили, что пуповина растягивается бесконечно, — заметил президент.

— Вот именно это в голове и пронеслось. Но чем дальше летишь на свет, тем суше становится пуповина. Потом она становится хрупкой и ломкой. Нет, ребята, это чума — еще сантиметр, и я бы с вами попрощался. Вот здесь — мой предел. Дальше никак. — И он ткнул пальцем в то же место на схеме.

Рауль начертил черным фломастером длинную линию. «Коматозная стена», — приписал он снизу.

— И что это означает? — вмешался я.

— Я думаю, что это как звуковой барьер. Предел, который сначала никто не мог преодолеть, не подвергая себя опасности. Теперь у нас есть эта карта, а вместе с ней появилась и новая цель: пересечь эту линию.

За линией, обозначающей коматозную стену, Рауль жирными буквами написал: «Терра инкогнита».

Неизвестная земля.

Мы с уважением разглядывали рисунок. Именно так и начиналась разведка нового континента. Первый контакт после высадки на берег, а потом, по мере того как первопроходцы продвигались вглубь нового континента, на карте появлялись горы, прерии и озера, а «Терра инкогнита» становилась все меньше, отодвигаясь к краям листа. Именно так было в Африке, в Америке, в Австралии. Понемногу, шаг за шагом люди стирали эти два слова, этот ярлык невежества.

«Терра инкогнита»… Присутствовавшие во время эксперимента во Дворце конгрессов считали, что стали свидетелями окончания научного и политического проекта. Мы же вчетвером — Люсиндер, Рауль, Амандина и я — знали, что это только начало.

Еще предстоит исследовать этот розовато-лиловый туннель, который превращается в бирюзовый. Предстоит закончить карту и стереть с нее слова: «Терра инкогнита».

Рауль хлопнул в ладоши.

— Вперед, только вперед, навстречу неизвестному, — прошептал он, не в силах подавить улыбку отважного конкистадора.

Теперь эти слова станут нашим новым девизом. Мы смотрели друг на друга, и в наших глазах горел один и тот же огонь.

Приключение еще только начиналось.

Вперед, навстречу неизвестному!

Эпоха вторая

Первопроходцы

85. Обзор прессы

«Первый человек, официально ступивший на тот свет, — француз. Его зовут Феликс Кербоз. В своих передовицах мы уже неоднократно выражали полную уверенность в успехе дерзкого проекта нашего президента Люсиндера. Благодаря его усилиям научная сборная Франции опередила иностранных соперников и первой достигла Континента Мертвых. Наша газета присудила Феликсу Кербозу титул «Человек года» и обратилась с петицией, чтобы он немедленно был награжден орденом Почетного легиона».

«К смерти можно ходить в гости. Группа европейских исследователей сумела отправить человека на тот свет и вернуть обратно живым и невредимым. Увы, этому успеху предшествовали многочисленные неудачные попытки. Во Франции около ста подопытных сложили головы в ходе эксперимента. Однако Феликс Кербоз с честью вышел из этой маясорубки, несмотря на скептическое отношение французов к «лаборатории запрограммированной смерти», которую они единодушно осудили. Британская группа готова присоединиться к этой эпопее. Читайте наши репортажи в следующих выпусках».

«Один человек решил во что бы то ни стало увидеть своих предков. Житель Западной Европы Феликс Кербоз захотел встретить своих умерших родственников и покончил с собой при помощи высокотоксичного вещества — хлорида калия. Двадцать минут спустя он очнулся живым и здоровым. В настоящее время японские исследователи ищут ответ на самый дерзкий вопрос: можно ли посещать страну наших предков (и конечно, запечатлеть ее на фотопленке), как любое другое место на Земле?»

«Маленькая группа французских самодеятельных исследователей затеяла необычный эксперимент: принять яд, умереть и посетить загробный мир. В течение нескольких недель Франция, узнав об этом проекте, освистала своего президента Жана Люсиндера, обвинив его — ни много ни мало — в массовых убийствах, так как опыты, проводимые под его высоким покровительством, привели к смерти едва ли не сотни человек, пока экспериментаторы не добились успеха. Что же касается самих исследователей, то им угрожают судебным преследованием, поскольку во Франции бюрократы-крючкотворы постоянно ставят ученым палки в колеса. (Вот еще одна причина, почему лучшие французские ученые так стремятся эмигрировать в Соединенные Штаты, где они могут спокойно трудиться над своей будущей Нобелевской премией.) На этот раз четверо отважных граждан Франции, несмотря на недоброжелательность экспертов, сумели доказать всей нации ценность своей работы. Весь мир стал свидетелем того, как Феликс Кербоз отправился на Континент Мертвых и вернулся оттуда живым и невредимым. Кербоз — заключенный, приговоренный к пожизненному заключению, — был помилован в награду за этот подвиг. Теперь перед ним открыты все пути, мы называем таких людей «a self-made man». Многие американские компании уже предложили ему значительные суммы за исполнение роли себя самого в новом фильме с колоссальным бюджетом. Кербоз еще не дал положительного ответа, но мы предполагаем, что медсестру Амандину сыграет Кэролл Тарксон, а в роли французского президента Люсиндера мы увидим Фреда О’Баннона. Скоро на экранах».

«Французам пришла в голову безумная идея завоевать Континент Мертвых. Папа объявил, что на этот раз наука перешла всякие границы. «Смерть принадлежит только Богу, а глашатаем Бога является Ватикан», — напомнил понтифик и добавил, что: «Мы не собираемся поощрять вылазки на тот свет и настойчиво призываем французские власти связаться с архиепископом Парижским, прежде чем предпринимать новые попытки». С минуты на минуту мы ожидаем оглашения папской буллы».

«В течение нескольких недель граждане Французской Республики считали своего президента, господина Жана Люсиндера, сумасшедшим. Однако оказалось, что он не только абсолютно здоров, но и является одним из самых светлых умов современности, и мы полагаем, что нам следует пойти по его стопам. Безусловно, Люсиндеру достаточно часто не хватает чувства юмора, и он никогда не проявлял особого сочувствия к странам, попавшим в затруднительное положение. Напомним, что на страницах нашей газеты мы уже не раз критиковали французского президента за его недальновидную протекционистскую политику. Тем не менее мы восхищены его амбициозными проектами, которые он держал в полном секрете. Мы имеем в виду завоевание Континента Мертвых! Против всех ожиданий, французский доброволец Феликс Кербоз сумел достичь царства мертвых и вернуться оттуда. Наше правительство рассматривает вопрос об открытии научной программы, целью которой будет более полное изучение этого феномена».

«У французов, видимо, времени и сил хватает на все. В то время как их экономика, хлопая крыльями, мечется между забастовками и демонстрациями протеста, безуспешно пытаясь противостоять разгулу наркомании и волне нелегальной иммиграции, захлестнувшей страну, президент Люсиндер отвлекает внимание граждан от кризиса, затеяв эксперименты со смертью. Он утверждает, что сумел отправить человека на тот свет. Группа немецких экспертов в самое ближайшее время проверит результаты этого сомнительного эксперимента».

«Зеленый свет завоеванию Континента Мертвых. Как и во времена политики канонерок, великие державы не скрывают своих колониальных аппетитов. Несмотря на наглые опровержения и завесу секретности, которой они пытаются прикрыть свои махинации, стало известно, что несколько дней назад американские, английские, немецкие, итальянские и японские эксперты приступили к строительству танатодромов. Из надежного источника мы узнали, что француз Феликс Кербоз уже достиг некой «критической точки», невидимого и непреодолимого порога, границы, которая находится на расстоянии «кома плюс двадцать минут».