Самая лучшая из невест - Кэт Кэнтрелл

– Расскажи мне. Если только это не поставит тебя в неловкое положение. Не хочу тебя принуждать.

У Кары екнуло сердце. Это он-то не хочет ее принуждать? Возможно ли, что в его уравнении она представляет собой неизвестное, а ее замешательство и недоверие подвергли опасности их неокрепшие отношения? Нет. Дело в нем. Это он не хотел отношений, не обращая внимания на то, сколь отчаянно жаждала их она.

– Ничего особенного. Представитель небольшого бутика в Хьюстоне хочет продавать мои платья в их магазине. Это пока не окончательно, мы на начальном этапе обсуждения.

– Отлично! Я очень тобой горжусь. Удивительное предложение! Сообщи ты раньше, заказал бы шампанское.

– Шампанское будем пить после заключения сделки. Ты, помнится, мне помощь обещал?

– Я и сам узнал сегодня хорошую новость. Продлен мой контракт с «Риджент Груп». Осмотрев курорт и оценив мою работу, члены правления так впечатлены, что немедленно предложили в течение следующих двух лет заниматься переоборудованием еще пятнадцати отелей.

– Это прекрасно. – Ничего лучшего она придумать не сумела. Грудь сдавило, стало трудно дышать. Кит кивнул, не обращая внимания на ее состояние. – Я шел к этому всю свою профессиональную жизнь. Это апофеоз успеха.

Два года. Пятнадцать отелей. Не нужно быть математическим гением, чтобы сложить два и два. По окончании свадебного салона он в Хьюстон не вернется. Найдет применение своему мастерству на других курортах группы «Риджент» и будет вершить в них волшебные преображения. Кара достаточно насмотрелась на его работу и поняла, что место в его постели ей удалось занять исключительно благодаря шторму. Не случись временного затишья, Кит, в силу занятости, ни шагу не сделал бы в ее сторону. Собрав волю в кулак, она выдавила улыбку и чмокнула его в щеку:

– Рада за тебя. Похоже, мы оба вот-вот получим то, о чем давно мечтали.

Она лгала, поскольку мечтала о нем. Все уловки, призванные убедить в обратном, оказались тщетными. А теперь у нее отняли последние крохи надежды, теплившиеся в потаенном уголке сердца. Она пыталась внушить себе, что с нее и ателье довольно. Это ее детище, но оно не способно заменить любовь мужчины, с которым можно разделить радости и тяготы, взлеты и падения.

Она не была влюблена в Кита раньше, это случилось сейчас и не шло ни в какое сравнение с прежними чувствами. Она хочет его, но он ее не хочет. В его понимании нет звука хуже перезвона свадебных колоколов. Грудь Кары терзала боль, стократ превосходящая боль двухлетней давности. Придется отпустить Кита, не цепляться за него в надежде достичь эгоистичных целей. Сбылось ее желание узнать, каково это – быть влюбленной в него. Это самый трудный жизненный урок из всех. Иногда любовь чертовски напоминает жертву.

Кит прочистил пересохшее горло. Опять он сболтнул лишнего. Кара дала ему это понять целомудренным, лишенным эмоций поцелуем в щеку, своей позой, воцарившимся молчанием. Он почувствовал это, стоило лишь начать говорить. Она медленно отстранилась, будто только и мечтала, чтобы он поскорее заткнулся и дал ей возможность уйти, хотя прежде и согласилась остаться с ним. Зачем соглашалась, если не хотела? К горлу подступил ком. Кит целый день мечтал ее увидеть. Некоторое время они бездействовали, и он смаковал свой профессиональный успех. Подумывал о том, чтобы пригласить Кару поехать с ним. Всего лишь на следующее задание, не больше пары дней, максимум неделю. Днем она могла бы заниматься пошивом платьев, а вечером он возвращался бы к ней. Совместное пребывание избавило бы его от томительных минут тревожного ожидания ее ответа на SMS по окончании напряженного дня.

Почувствовав разливающееся в груди мучительное горько-сладкое томление, Кит испугался, что провалился в дыру, из которой уже не сможет выбраться. Его чувства к Каре никуда не исчезнут. Из легкого намека на приязнь они превратились во что-то более мощное. Неужели именно так выглядит неуловимая любовь? Что бы это ни было, он все портит. Глупо считать, что Кара магическим образом преодолеет оказываемое на нее давление. Да, ему надо немедленно прекратить давить на нее.

– Мне почему-то не кажется, что ты за меня рада. – «Прекрати, Митчелл!»

– Я устала. – Так устала, что не в состоянии придумать правдоподобную отговорку?

– Неужели тебе трудно проводить время со мной, не мечтая оказаться в другом месте?

Она полоснула его взглядом:

– Если бы не хотела, меня бы здесь не было.

Раздосадованный, Кит потер виски. Для подобного разговора нет шаблонов, заранее прописанных фраз, но он не оставлял попыток добиться самых лучших результатов.

– В таком случае, что не так? Этот контракт имеет для меня большое значение. Я надеялся получить от тебя поздравления.

– Поздравляю, Кит. Ты добился удивительных успехов. – Она сказала это так искренне, что Кит с любопытством взглянул на нее.

– Э-э-э, благодарю. Меня не покидает ощущение, что я стою на поле битвы, а ты так и не пришла мне на выручку.

Кара рассмеялась неестественным натянутым смехом:

– Просто никто не сражается. И мы не пара. Не стоит расстраиваться.

Складочки вокруг ее губ подсказали ему, что она лжет. Он расстроился, хотя и не понимал из-за чего. Как было бы просто списать свое нынешнее состояние на стресс в связи с открытием салона, но все куда серьезнее. Какие-то отношения между ними все же существовали, перерастая во всепоглощающее чувство. Кит не знал, что с этим делать. Но от этого оно не становилось менее реальным.

– Что-то я не понимаю, Кара. Представь, ты поймала морского окуня, но говоришь при этом, что вовсе не рыбачила. То же самое и с нашими отношениями, которые ты отрицаешь. Зачем забрасывать удочку, если не хочешь поймать рыбу?

– Великий боже, ты серьезно?

Кит порадовался, что наконец-то добился от нее более эмоционального отклика.

– Удочку я забросила с первого дня знакомства. Никогда не делала тайны из моего желания выйти замуж. Не секрет и то, по какой причине не пошла к алтарю с тобой. Раз уж тебе нравятся метафоры, лови мою. Я выбрасываю тебя обратно в море, милый. Уплывай и остерегайся крючков.

– Ты все еще мне не доверяешь? Что мне еще сделать? Я извинился, выслушал тебя, целовал тебя в…

– Не груби. Дело вовсе не в доверии. Нельзя получить все сразу, Кит. Или ты женишься на мне, или у нас всего лишь легкая интрижка. Решать тебе.

На его плечи легло тяжкое бремя, придавившее к земле. Ну и кто теперь на кого давит?

– Кто сказал, что нельзя получить все сразу? Я думал, мы общаемся как взрослые люди, наслаждаемся компанией друг друга, строим карьеру.

Кит понимал, что проигрывает. Почему этот разговор случился сейчас, когда он так плохо подготовлен?

– И что это, по-твоему, означает? Что взрослые люди не хотят надеть кольцо на палец?

– Это относится только к женщинам, не способным самим зарабатывать себе на жизнь и не переносящим одиночества. Я думал, ты другая.

Все ложь. Кара по-прежнему оставалась статусной невестой, скрывающейся под маской бизнес-леди, позволившей ей принять участие в подготовке к немыслимому количеству свадеб. Разочарование ударило его точно обухом по голове, причиняя боль. Неужели он еще способен чувствовать боль? Кара сжалась в комок.

– Вот, значит, как ты думаешь? Женщина хочет выйти замуж, если не может быть сама по себе? Думаешь, я только и мечтаю стать иждивенкой?

Она искажала смысл его слов, выставляя в дурном свете.

– Я считал тебя сильной женщиной, хозяйкой судьбы. Равной мне, независимой.

Если и существует женщина под стать ему, это точно она. Он хотел отношений с ней, стать тем человеком, в котором, как ему казалось, она нуждается. Но женщина, способная неудачу превратить в процветающий бизнес, пропала, скрылась в оболочке незрелой девчонки, до сих пор мечтающей стать миссис Такой-То. С Китом, жаждущим новых задач, могла сладить только очень сильная решительная особа, равно как и понять его по-настоящему.

– Я всегда считала тебя мужчиной, не способным по достоинству оценить вещи, предназначенные для конкретного случая. Вроде свадебного платья. Или глазури на торте. Так вот, я гожусь не только для секса, у меня много применений.

Кит нервно хохотнул, хотя не находил ничего забавного в борьбе, которая таковой не являлась, потому что они не пара. Быть может, Кара и вправду не расстроена, а давным-давно решила, что не хочет большего с ним и готова вышвырнуть его сразу по окончании салона. Это он мог понять. Таков с самого начала был и его план. По крайней мере, до тех пор, пока не уложил Кару в постель. И пока с ним не продлили контракт. И пока они не начали этот разговор, во время которого он выяснил, что она не собирается продолжать отношения. Она все испортила. Хорошенько поразмыслив, Кит понял, что ему это не по душе.

– Я тебе о том же говорю. Никогда не считал тебя одноразовой. Слизав глазурь, доберешься до торта. Ты мой торт, во всяком случае, я так думал. Я хочу, чтобы ты была тортом, а не недоразумением, требующим глазури для сокрытия недостатков. Ты наделена сущностным содержанием. Вот что я в тебе вижу и что привлекает меня к тебе.