Охота на принцессу - Лилия Орланд

этот вопрос. Мы покормили лебедей, немного прошлись вдоль пруда, обсуждая силу и грацию белоснежных птиц, а после вернулись к гостям. Все же я была хозяйкой пикника и должна была сама за всем присматривать.

Вот тут меня и поймал запыхавшийся Розан:

– Ваше высочество! Надеюсь, вам понравился мой сюрприз?

– Вы очень порадовали дам, – сдержанно ответила я.

Это было так невыносимо трудно – не крикнуть принцу в лицо, что он испортил мне пикник. Я думала, что на этом маленьком празднике мы будем рядом – ведь принцев и принцесс тут немного. Оливию опекает Мелвил, младшие сестры бегают с младшими принцами других государств, а мне по возрасту подходят только Розан и Кастор. Теперь же все дамы не сводят с лигурийского принца глаз, и я вынуждена общаться с ним исключительно вежливо и в рамках этикета.

– А вас? Мне удалось порадовать вас, ваше высочество? – бесшабашно улыбнулся принц.

Я вежливо улыбнулась в ответ, копируя прохладный взгляд и манеру матушки:

– Несомненно, ваше высочество!

Розан нюансов моего ответа не уловил. Он предложил мне руку, чтобы проводить к столу, на котором слуги уже расставили серебряные подносы с закусками, корзинки с фруктами, и стопки тарелок, чтобы каждый сам для себя их наполнил. Такое позволялось только на пикнике или на фуршете, и юные гости с радостью пользовались максимально допустимой при Дворе свободой.

Меня немного отпустило – все улыбались, хвалили повара и нас с сестрой, как искусных хозяек.

Когда все подкрепились, Алиана предложила гостям поиграть в жмурки. Вообще, у нас были припасены и другие игры, но я обратила внимание на то, что гости заскучали, им требовалось общее развлечение, и нашептала сестре, что надо делать.

Шелковый шарф выбрали черный – чтобы хитрые кавалеры не подглядывали. Первый жребий выпал… принцу Розану! Али сама завязала ему шарф, а Мелвил и Кастор осторожно раскрутили лигурийского гостя.

Я думала, дамы разбегутся по лужайке, но… фрейлины, юные принцессы и герцогини принялись кружить рядом с принцем, задевая его то широкими юбками, то пышными рукавами. Одна отчаянная дама осмелилась поцеловать принца в щеку и тут же засмеялась, угодив в его объятия!

– Я поймал самую шуструю пташку этого Двора! – воскликнул принц, снимая шарф.

Маркиза Эллена одобрительно засмеялась и ответила:

– Ах, ваше высочество, велика честь угодить в сети такого славного охотника!

Розан поцеловал ей руку и протянул шарф. Эллена, смеясь, заверила его, что охотнику следует самому повязать шарф добыче. Этот беззастенчивый флирт стал последней каплей! Я стиснула зубы и ушла в тень деревьев.

– Ваше высочество, вы не хотите играть? – рядом немедля очутился Кастор.

Вот зачем он обратил на меня внимание? Бегал бы по лужайке вместе с остальными и не лез мне в душу!

– Сегодня очень жарко, ваше высочество. Я просто укрылась от солнца.

Наследник Боривии тотчас сделал знак лакею, и мне принесли пунш со льдом. Я вынуждена была благодарно улыбнуться, отпить немного из бокала и поддерживать светскую беседу. Мне совершенно этого не хотелось, но я была хозяйкой пикника, поэтому старательно изображала радость и веселье. Хотя сердце мое плакало кровавыми слезами. Розан перецеловал руки всех гостий пикника! Даже малютке Деризарии достался поцелуй в щечку! А мне – нет! Хотелось кричать и топать ногами, но… я знала, что делать с таким паршивым настроением. Капитан Арен всегда говорил: тяжело на сердце – займись делом!

Так что я оставила свое убежище в тени и приказала слугам принести все необходимое для игры в серсо. У нас в Зареване есть легенда о маркизе Анри де Шершо. Сей доблестный муж отличался весьма ветреным нравом, и однажды его супруга узнала об измене. В гневе маркиза метнула в окно свое обручальное кольцо. Лучший дуэлянт своей эпохи умудрился поймать кольцо на кончик шпаги, жена расчувствовалась и простила неверного. С тех пор появилась игра, в которой мужчины ловили на деревянные мечи деревянные же или металлические кольца.

Для пикников и маленьких площадок существовала упрощенная версия игры серсо – «мечи» втыкались в землю, и дамы набрасывали кольца на неподвижный объект.

Я решила, что наши гости уже достаточно много бегали, поэтому приказала слугам воткнуть тяжелые ученические мечи в землю.

– Дорогие гости! Предлагаю немного освежиться и устроить маленькое соревнование!

Слуги, повинуясь моему знаку, пробежали между гостями с подносами прохладительных напитков и канапе. А я продолжала говорить:

– Устроим не просто игру в серсо, это будет настоящий турнир с призами! За три кольца подряд можно будет получить вышитую ленту. За пять колец – бонбоньерку, а семь колец вознаграждаются вручением самого настоящего золотого кольца.

В качестве главного приза для того, кто сумеет надеть на меч всю дюжину колец, я выпросила у матушки серебряную вазу, полагая, что дамы точно не откажутся от такой милой безделушки. Однако главный приз привлекал и мужчин. Многие говорили вслух, кому подарят вазу, если выиграют.

Серсо только кажется пустой забавой. На самом деле не так и просто попасть тяжелым плоским кольцом на штырь. Да еще после каждого круга соперники отступают назад на три шага. Поначалу и дамы и кавалеры легко набирали нужное количество попаданий. Я даже тайком порадовалась, что запасла целую шкатулку вышитых лент, корзинку с бонбоньерками и дюжину золотых колец.

Но постепенно желающих сразиться за главный приз становилось все меньше, и наконец у линии прицела остались два принца – Розан и Кастор, я и герцогиня Эллена.

Теперь игра шла до первого промаха. Кто не сможет надеть кольцо на перевёрнутый меч, тот проиграл.

Герцогиня чувствовала себя уверенно. На её красивом надменном лице застыла улыбка победительницы.

И у неё было на это право. Вот уже три года подряд она выигрывала летние соревнования, которые матушка устраивала для придворных дам. К участию допускались только взрослые.

Я обычно наблюдала из зрительного зала и с нетерпением ждала, когда смогу стереть эту ухмылку с лица Эллены.

Неужели этот миг настал?

Правда, я рассчитывала продемонстрировать плоды упорных тренировок через два месяца, на самих соревнованиях, когда соберётся весь Двор. И даже на пару секунд засомневалась – может, уступить сейчас и подождать ещё немного?

Но стоило лишь увидеть, с каким восхищением Розан смотрит на герцогиню, деловито примеряющуюся к броску, как всё у меня внутри заледенело – ну уж нет, ждать я не буду!

Эллена вытянулась в струнку. Правая руку согнута в локте, левая нога чуть отставлена назад – для устойчивости. Один глаз прищурен. Мужчины явно одобрительно смотрели на ее стройную фигуру, обтянутую легким платьем лимонного цвета. Леди Эллена умела себя подать и не чуралась кокетства и легкого флирта. Иногда это выглядело нарочито, но мужчины неизменно принимали ее улыбки за искреннее веселье и считали Эллену украшением королевского двора.

Меня эта особа раздражала. Особенно сейчас, когда девица нагло бросала взгляды сразу на двух принцев. Впрочем, свои мысли я неизменно оставляла при себе. Всё же Эллена действительно хороша, и ей нужно найти себе достойного мужа. А то, что на неё с восхищением смотрит принц соседнего государства… После трёх подряд побед на соревнованиях на неё многие смотрели так же. Но успокоения эта мысль не приносила.

Восхищаться Элленой мог кто угодно, кроме Розана. Лигурийский принц будет восхищаться мной, и точка!

Герцогиня размахнулась и пустила кольцо в полёт. Пролетев отмеренное расстояние, оно наделось ровно на штырь.

Эллена сделала жест рукой, знаменующий её победу. А я сжала губы в тонкую полоску.

Ничего. Это ещё ничего. Мой бросок – впереди.

Кастор и Розан промазали. Оба. То ли и вправду не смогли попасть, то ли предпочли уступить прекрасным