Перекресток судеб - Евгений Щепетнов

– Нет, конор, это бесклановые, – буркнул Агор и пояснил: – То есть те, кого кланы не захотели видеть в своих рядах. Бездомные, в общем. Кто-то в бегах, кто-то не желает выполнять законы клана, а другой клан его не принял. Как бы это лучше пояснить… сброд всякий, в общем. Живут сами по себе, законы у них какие-то есть – законы того селения, где они живут, но законам кланов не подчиняются, их голоса не учитываются на Сборах. Среди них есть и потомки рабов – замарских и даже черных. Кого только нет…

– Стоп! Что получается – клана нет, но клан есть? – хмыкнул Нед. – Фактически ведь есть? Я имею в виду – каждое селение бесклановых суть клан? Со своими законами, своими конорами?

– Нет! – хором выкрикнули все арды и ардки, и в темноте снежной пещерки раздался дружный смех.

– Нет, не клан. С чем мы сравнить… город. Свой глава, да. Свои законы. Но не клан. Клан – это большое, это честь, это… это… все! А бесклановые – они никому не подчиняются, они как звери!

– Интересно. Очень интересно. А каковы их отношения с кланами? Как кланы терпят их существование? И с какой стати? Если там скрывающиеся преступники и всякая пакость? Если все их так ненавидят?

– А кому надо связываться с бесклановыми? Ну, уйдут они в тундру, и все. Гоняйся потом за ними. Ну да, можно разорить селение. Но ведь бесклановые не будут спокойно смотреть, как их дома грабят, они люди отчаянные. Да и кроме того – что у них брать? Живут бесклановые грабежом, потом все спускают в городе, пропивают, прогуливают.

– Хрень какая-то… я не понимаю! Это нелогично, вы что, не понимаете? Бродячие шайки, которые никому не подчиняются, и никто не попытался прибрать их к рукам? И даже – не бродячие… не удивлюсь, если главы селений бесклановых поддерживают между собой связь! Кстати, а разве другие арды не живут грабежом? Чем бесклановые отличаются от клановых? Стоп! А если кланам выгодно, что у них есть такие бесклановые? Бывает такое, чтобы кланы набирали себе наемников из бесклановых?

– Не слышал о таком. Если только тайно…

– А что – нанять бесклановых, не трогая своих! Направить их на тех, кто не угоден, в том числе и на сокланников, оставшись в стороне. Или на тех, кто не желает войти в клан. Третья сила? М-да.

– Ты с кем сейчас говорил? – хихикнул Магар. – Ты лучше скажи, потащимся назад или пойдем к этим дикарям?

– К дикарям! – решительно заявил Нед. – Будем отсиживаться там.

– Тогда готовьтесь к походу, – хмуро сказал Агор и, расстегнув застежки спального мешка, кряхтя вылез наружу, касаясь головой заваленного снегом навеса. – Сейчас прокопаем в снегу дыру, сходим до ветру – парни так это все расписали, что я еле терпел! Попьем кипятка – эй, девки, подъем! Пора готовить! Лошадок покормим, ну и… двинемся – навстречу неприятностям.

– Ой, пар валит от меня! – Магар нагнулся, сбрасывая ледышки с покрытого инеем платка, закрывающего лицо. – Сдохну я! Это просто невозможно! Я за эту неделю похудел в два раза!

– Зато стал стройнее, красивее! – хмыкнула Хелда. – Шагай, шагай! Ты же по следам идешь, чего плачешь-то? Агору труднее приходится, по целине идет!

– Все равно тяжко! И ветер не кончается! Тут что, всегда так дует?

– Нет. Это мы такие удачливые, – покачала головой девушка. – Такие метели за всю зиму бывают раза два-три, и надо же было нам так угадать! Не повезло. Мы бы уже вернулись, если бы все было нормально.

– Бы да бы! – огрызнулся Магар. – Еще не факт! Интересно, как в таких условиях выживают драконы?! Тут вообще никто не может выжить! Откуда столько снега в этом забытом богами месте?!

– Море рядом, – пояснил Нед. – Вода испаряется, напитывает небеса, а потом замерзает и падает вниз снегом. А вот насчет ветра, это да – что-то мы очень везучие. Или я? Меня как будто останавливают, не дают идти вперед! Гадство какое-то! Агор, далеко еще?

– А вон, видишь, дымок? Ну вон там, на горизонте?

– Да ни демона тут не рассмотришь, метет все! Как ты можешь в такой мутной хрени вообще находить дорогу?! Колдовство какое-то!

– Хе-хе… что есть, то есть – мой отец и я всегда славились способностью находить нужное направление. Что в море, что в тундре – без разницы. Это передается по наследству, не знаю, откуда что взялось. Но я знаю, что идти нужно именно туда, а не в другом направлении. Честно сказать, я тоже не вижу никакого дыма, это я так… пошутил. Но если мы в течение двух часов не найдем селение, придется снова ночевать в поле – лошади устали. Снег по грудь лошадям, и, даже если он рыхлый, больше четырех часов подряд они идти не могут. Тем более после недели такого похода. Вот же угораздило нас, а?

– Не сыпь соль на рану, – буркнул Нед. – Я все больше убеждаюсь, что затея с зимним походом была просто дурацкой! Лучше бы летом, на корабле! Уж как-нибудь отбились бы от пиратов. Хотелось побыстрее, и вот результат!

– Что у тебя не отнимешь, конор, умеешь ты признавать ошибки, – хмыкнул ард. – А это для властителя большое дело. Не все, совсем не все властители могут вслух признаться…

– Стой! – перебил Нед, и ард послушно замер на месте, неосознанно схватившись за топорище на поясе. – Я что-то чувствую!

– Что?! Люди? – настороженно оглянулся ард. – Лошади волнуются!

– Что-то впереди. Стойте на месте, я проверю!

– Нед, я с тобой! – всполошился Харалд. – Что ты чувствуешь?

– Зло. Ожидание. Голод. Ярость. Он нас чует! Он знает, что мы рядом! Агор, какой зверь может сидеть под снегом в тундре? Это зверь! Стоп! Он не один! Стая! Стая! Они чуть дальше и ждут сигнала!

– Сирвалы! – ард яростно взмахнул рукой и скомандовал: – В круг! В круг, скорее! Сейчас будет атака! Держитесь! О боги, дай нам удачи!

Арды выхватили мечи и топоры. Игар положил руки на плечи Магару, и так они замерли, оглядывая тундру, в которой крутились снежные вихри.

Внезапно снежные сугробы по курсу каравана взметнулись вверх, будто из них ударили фонтаны, и на людей помчались существа размером с небольшую лошадь. Их было пятеро – пять средоточий злобы, ярости и голода. Последнее, о чем подумал Нед: «Хорошо бы сейчас армейские копья и щиты!»

Огненные шары, пущенные Магаром, выбили крайнего – здоровенного самца с черным пятном на груди. Он вспыхнул, как факел, и завыл от боли, корчась на снегу и кусая себя за бок, будто пытаясь избавить от огненного зверя-шара, прогрызающего его внутренности. Двух других успел срезать Нед – его шары отбросили нападавших назад, и следующая серия превратила их в обугленные статуи зверей на шипящем снегу.

Две оставшиеся в живых твари взметнулись вверх и обрушились на лошадей, мгновенно располосовав трех несчастных кобыл, жалобно заржавших и оросивших сухой снег струями горячей крови. В стороны полетели клочья спальных мешков, пологов – теперь волей-неволей путешественникам придется идти в гости к неклановым, ночевка в поле сделалась проблематичной.

Вырвав из еще живых лошадей огромные куски мяса торчащими из пасти кинжалоподобными зубами, твари бросились в пургу, намереваясь уйти от возмездия, а возможно – приготовиться к новой атаке. Нед и Магар не дали этого сделать – выстрелы огнешарами спалили снежных грабителей, будто сухой хворост.

Люди замерли, боясь поверить, что все закончилось. Они ждали новой атаки, но ее не было. Нед прощупал пространство вокруг – чисто, никаких эмоций, никаких спрятавшихся агрессоров.

– Все! Закончилось! – хрипло сказал Нед. – Больше никого! Кто это вообще был-то?

– Сирвалы! Белая смерть! Все целы? Не может быть! Чтобы выдержать нападение стаи сирвалов и не было убитых и раненых?! Чудо! Конор, ты великий колдун, честное слово! И вы, парни, молодцы! Вообще-то я ожидал, что нас станет в три раза меньше… никто не остается цел после нападения сирвалов!

– Да что за сирвалы-то?! – раздраженно переспросил Харалд. – Что за твари?!

– Звери. Живут в тундре. Зимой ищут поживу, прячутся под снегом. Охотятся стаями. Ну что еще… как размножаются, где живут – неизвестно. Если зачуют караван – жди беды. Вообще-то редкий зверь. Они живут в основном на островах – там еды больше, тюлени, моржи. А сюда приходят по льду, в большие морозы. Шкура очень ценится – жаль, что они сгорели, мы бы за них получили много денег. Впрочем, клыки тоже ценятся. Я сейчас выбью у них клыки – за них можно будет получить и ночлег, и еду. А вы пока соберите барахло – все, что уцелело! Освежуем лошадей – мяса возьмем, сколько унесем. Остальное бросим – потом можно будет сходить подобрать. Все-таки боги нам благоволят, соклановцы! Сегодня Смерть приходила, но промахнулась!

– Чуете запах дыма? – Ард сдернул повязку и, как зверь, поводил носом из стороны в сторону, широко раздувая ноздри. – Тут! Вон там! Я бывал тут в юности. Хотелось посмотреть, что за бесклановые, мир повидать, вот и пустился в глупые поездки с двумя приятелями. Они здесь и остались…

– Что, их убили? – глухо, из-под затянутой инеем повязки, спросил Харалд.