Тени войны - Томас Грессман

— Уинстон знала, что ее главный артиллерист уже слышал сообщение, но ей хотелось иметь твердые гарантии, что он выполнит приказ. — Переходите в ближний бой, пускайте в дело УАБ и добавьте огоньку для пущего эффекта.

— Сигнал понят, генерал. Улучшенные артиллерийские боеприпасы и огонь.

— Уинстон показалось, что она услышала смешок артиллериста. — Мы уже в пути.

Вой и разрывы артиллерийских снарядов ударили в барабанные перепонки Муна, как только «Призыватель», на котором он упорно шел сквозь дымовую завесу, вступил в полосу чистого воздуха. Да, безусловно, дымовой экран задержал продвижение войск Клана, но отнюдь не настолько, как надеялись эти трусливые сураты. Ведь его воины принадлежали к Клану Ягуаров — и этим было сказано все. Их никогда бы не удержал какой-то там дурацкий горящий фосфор.

Черные уродливые цветы распустились в воздухе в дюжине метров над головами роботов — пушки лупили вовсю. И на сей раз это были не дымовые шашки или боеголовки с глушителями — нет, на сей раз снаряды несли груз смерти. Боеголовки УАБ были установлены таким образом, чтобы разрываться немного выше цели, а цель поражали сотни разрывных осколков. Настоящий смертельный дождь накрыл передовые отряды Муна.

Один из роботов, «Туманная Рысь», все еще несущая на борту маркировку давно разгромленного Шестого Кластера, внезапно повалилась лицом вниз — обе ее ноги-опоры были рассечены в районе коленных чашек специальными режущими броню снарядами. Пара черных рваных отверстий зияла в теле другого ведущего робота. Снопы искр, расцветшие на теле «Ястреба Войны», указывали места в броне, где бронебойные снаряды пробили платы корпуса. Правда, большинство машин все же пережили огненный шторм, получив лишь незначительные повреждения. Для элементалов, управляющих толстокожими «Ястребами Войны», эта атака закончилась печально. Двое роботов остались на поле обездвиженными

— их водители были убиты наповал. Один из «Ястребов» был серьезно ранен и слепо кружил по полю под артиллерийским огнем.

Мун яростно взвыл.

— Действуйте независимо! — ревел он. — Все боевые единицы, вперед на врага! Сокрушите его к чертовой матери с его артиллерией! Отряды, вперед, без страха!

Подобно разгневанному берсерку, «Призыватель» стремительно рванулся вперед. Еще одна волна артобстрела накрыла сеющим смерть и разрушение крылом отряды Муна. Другая модель робота, недавно поставленная на поток под именем «Лисенок», скрылась в столбе дыма и пламени. Когда роботу удалось выбраться из огненного кокона, его броня оказалась изодранной в клочья, и казалось чудом, как разбитая машина продолжает двигаться вперед — пилот, очевидно, расхрабрился и нашел в себе силы продолжать атаку. Другим повезло гораздо меньше. «Гадюка» лежала на боку, силясь встать и опереться на оторванную снарядом ногу. Части тел и куски брони мертвой пехоты элементалов устилали землю, напоминая вышелушенные стручки акации.

— Мочите их! — вопила Уинстон в микрофон нейрошлема.

— Будет сделано, генерал, — отозвался капитан Джонс. — Они уже вошли в зону опасной близости к нашим войскам.

— Так открывайте огонь!

— Немного терпения…

Со своего наблюдательного пункта в центре формирования Двадцать первого полка Уинстон не могла слышать удары и треск лопающейся под массированными ударами батарей артиллерии брони, но до нее внятно доносился высокий тонкий свист, который производили летящие снаряды, проходящие над головой. На мониторе в низкочастотном диапазоне она видела быстро перемещающиеся тени — силуэты роботов Клана, торопящихся накрыть передовые позиции Легкой Кавалерии.

Тон воющих артиллерийских снарядов внезапно изменился. Ариана настороженно взглянула на монитор: на экране снаряды выглядели тонкими красными трассами, явно снизившими высоту. Теперь они лупили практически по передней линии нападающего Клана Ягуара. И вновь хлопки белых разрядов возникли над головами вражеского авангарда. Ариана представила, как на машины льется огненный дождь боеприпасов. Похоже, на передовой вовсю горели легкие роботы Ягуаров и гибли элементалы.

Капитан Джонс отлично знал свое дело. Чуть сдвинуть наводку орудий — и снаряды начали бы разрываться среди войск Легкой Кавалерии.

Слева от командного пункта Ариана заметила закрытые камуфлированной тканью механизмы Комгвардии. Роботы явно ожидали первой же команды, чтобы встрепенуться и пойти в бой против Ягуаров. Еще дальше на восток, за пределом прямой видимости, находились двадцать девять уцелевших в боях роботов Сент-Ивских Улан. А вот прямо на нее наступали Дымчатые Ягуары.

С диким шумом и скрежетом, напоминающим шумы древней фабрики, Ягуары врезались в линию Легкой Кавалерии. Чаще всего робот Ягуаров всей тяжестью наваливался на более легкую машину Сферы, круша кабину водителя. Многие из вольнорожденных пилотов пытались добить пилотов противника, выпрыгивавших из кабин, объятых пламенем: проигравшему — смерть.

Ягуары, казалось, обезумели от ярости. Они сражались как помешанные. Огромный робот «Медуза» начал наступать на серо-зеленого «Центуриона». Слегка приостановившись, «Медуза» испустила длинный сноп огня и выплюнула в тело «Центуриона» порцию снарядов из автопушки. Внутри корпуса боевого робота Легкой Кавалерии Эридани что-то загудело — броня на груди робота была расплавлена взрывом в упор, — а потом раздался мощный взрыв. Похоже, в груди «Центуриона» сдетонировали заряженные реактивные снаряды. Поскольку панели из бронебойного пластика, защищающие кабину пилота, были объяты пламенем, «Медуза» качнула массивной короткой правой рукой и с силой толкнула беззащитный уже механизм на колени. Выстрел из лазерного орудия по поверженному «Центуриону» довершил работу.

Взбешенная таким хладнокровным убийством, Уинстон дернула рычаги управления «Циклопом» с такой силой, что ей показалось, будто эти металлические и пластмассовые рукояти должны сломаться в ее руках. Девяностотонная машина тут же развила скорость едва ли не в шестьдесят пять километров в час и стремительно побежала вперед. И прежде, чем «Медуза» Ягуаров успела распрямиться над трупом поверженного робота Легкой Кавалерии, Уинстон дала из автоорудия залп прямо по его тонкой, прикрывающей спину, броне. Сверкнувшая круглая ракета гауссовой пушки дополнила картину ущерба. Гигантский робот зашатался, сделав неуверенный шаг вперед. Чуть замешкавшись, он все же восстановил равновесие и повернулся лицом к нападающему.

Уинстон увидела отвратительную усмешку, созданную прямоугольным бронированным устройством вентиляционных люков чуть ниже двух глаз — смотровых щелей. Уродство робота подчеркивалось намалеванным техником прямо на броне головы искривленным ртом. Раскрывшийся люк пушки тяжелого автоорудия немедленно уставился в живот робота Арианы. Из жерла вырвался сноп огня, а вслед за ним и дыма. Похоже, прицел был сбит — большая часть трассирующих снарядов прошла мимо туловища «Циклопа» и взорвалась в вязкой глине равнины. Несколько снарядов все же угодили в живот и в бок бронированной машины, поскольку воин Ягуаров, явно почуяв, что терять уже нечего, пошел прямо на Ариану, стреляя в упор.

Уинстон кровожадно усмехнулась — мощный железо-никелевый сплав было очень непросто пробить. Она дождалась, когда появится возможность перезарядить пушку

Гаусса, а затем включила лазерные установки. Уродливая серая «Медуза» дрогнула под огненным залпом невероятной силы. Двойной удар лазерной молнии достиг цели — клановец зашатался. И тут Уинстон заметила, что стреляет по корпусу уродливого робота Ягуаров не одна она — позади нее «Оправдатель» и «Зевс» с эмблемой Двадцать первого полка на броне поливали «Медузу» яростным огнем. Плиты из бронебойного пластика, прикрывающие голову робота, задымились, и «Медуза» всей тяжестью ударилась оземь. Пилот так и не выбрался из разрушенной кабины.

— Вот так, — шепнула Уинстон. — Пилоты Клана идут до конца.

Пока силы Внутренней Сферы сводили сражение к серии героических поединков один на один, своеобразной дуэли, воины Клана также придерживались правил чести, которые запрещало одному воину одновременно атаковать больше, нежели одну цель. Но как только несколько машин Сферы или взвод пехоты нападали на одного робота Ягуаров или старались прикончить одного элементала, сражение тут же превращалось в бойню без правил. Все бились против всех.

Сражение становилось жестоким, беспощадным смертоубийством — без возможности получить или даровать пощаду врагу. После первого безумно напряженного поединка с «Медузой» Уинстон медленно начала приходить в себя. Она вернулась в тыл с основной линии сражения и потребовала информацию о ходе битвы. Кип Дуглас собирал и фильтровал сообщения со всех концов поля боя. Да, новости были, мягко говоря, не очень: Ягуары вклинились и смяли оборонительную линию объединенных сил Внутренней Сферы, частично ее разорвав. Все резервные части были брошены в драку, чтобы остановить движение Ягуаров.