Вой молодых волков (СИ) - Чайка Дмитрий

Хотя, наверное, это были враки, завидовали негодяи, которые писали всякие гадости про богоравную августу, выступавшую когда-то в цирке и продававшую вместе с сестрами юную красоту. Тем не менее этикет насаждала именно она, карая за малейшую провинность при его исполнении. Отступление от церемониала для простого смертного означало изгнание из дворца, а потому он оставался незыблем. А вот здесь и в Братиславе все было куда проще, и Владимир морщился, отмечая явно провинциальные замашки своей родни. Да у него в походе обед протекал более достойно, чем здесь.

— Попробуй вино, Владимир, оно из Италии, — Юлдуз, которая была по своему рангу равна деверю, показала на кубок, а Стефан поморщился. Начинать со слова Италия — так себе идея для застольного разговора. Все же Юлдуз оставалась слишком проста для той высоты, на которой оказалась.

Император окинул взглядом стол, где сидели дорогие родственники. Дядя Стефан, императрица Елена, изрядно раздобревшая после множества родов, София, нареченная жена племянника, дикарка из пустыни, и две младших дочери Святослава — Стефания и Людмила, семи и десяти лет. Девочки чинно подносили ко рту вилки, безошибочно выбирая нужную из великого множества приборов, лежащих на столе.

— Италия, ну надо же, — криво усмехнулся Владимир. — Из тех земель, что принадлежат мне по праву, я думаю? Кстати, дядюшка, раз уж мы заговорили о делах за столом, мне нужны деньги. И много. Я привел сюда армию, а ей надо платить.

— Но мы не ждали тебя, дорогой Владимир, — поднял на него невинный взор Стефан. — В Александрии нет ни единого солида, ни тюка ткани и ни фунта специй. Город пуст.

— Как это? — наливаясь багровой злостью, спросил его Владимир. — Куда же вы все это дели?

— Мы получили весть, что к Александрии идет огромный флот, и подумали, что это мусульмане, — словно извиняясь, развел руками Стефан. — А потому все ценное вывезли в одну из крепостей на дальнем юге. А купцы свои товары вывезли тоже. А почему тебя это так беспокоит, мой дорогой племянник?

Взгляд Стефана был настолько светел и невинен, что Владимир ощутил чувство, которое в последний раз испытывал, общаясь с Феодосием, братом жены. Императору жутко хотелось свернуть шею дорогому дядюшке. Он сдержался и от души приложился к кубку. Да, его облапошили. Но ему нужны деньги, и он их получит. Он не собирается тратить золото на эту войну из своего кармана. Его цели здесь прямо противоположны…

Глава 13

Октябрь 568 года. Братислава.

Берислав сидел за столом, то сжимая пальцы в замок, то разжимая их. Александр сидел рядом, поддерживая дядю хмурым молчанием. Вести не радовали. Воинство Кия прорвалось за Дунай и прошло от Новгорода до Солеграда, разоряя все на своем пути. Хоть и успели угнать скот, но все зерно не вывезти, а потому пылали деревни, превращая берега Инна, самое зажиточное место Норика, в бесплодную пустошь. В леса пришлые воины лезть боялись, и там отряды под командованием старост, в военное время превращавшихся во взводных, били всех, кто подходил на расстояние выстрела. Остатки легиона засели в Новгороде и Солеграде, подкрепив собой городскую стражу и ополчение. И это внушало острожный оптимизм.

— Скажи мне, Варта, зачем легат за Дунай пошел? — простонал Берислав, обхватив голову руками. — Мост он разобрал. Побил бы на переправе их!

— Голову ему князь заморочил, — поморщился егерь. — Думается мне, ваша светлость, надо план Б включать.

— Думаю, да, — вздохнул Берислав. — Как же дурень этот нас подвел! Ведь совсем другой расклад на эту компанию был бы!

— План Б? — удивленно поднял глаза наследник. — Что это значит, дядя?

— Это значит, что нам с тобой придется заняться делом, которое воина не украшает, — поморщился Берислав. — А кое-кто и вовсе решит, что оно бесчестное, дело это. Я без нужды не хотел его включать, но теперь придется. Дядя твой на глазах силу набирает. К нему все больше бояр бежит. Видят, что мы бездействуем, а он побеждает.

— Цель оправдывает средства? — испытующе посмотрел на Берислава племянник, который совсем недавно по совету дяди прошел посвящение Высшей справедливости.

— Да, — кивнул Берислав, — если цель служит интересам государства. — Собирайся, Александр. С тобой пойдут верные роды тарниахов и сабиров. Кочевья кочагиров режете под корень. Скот и нетронутых девок пусть всадники забирают себе, а остальных под нож. Земля отходит нам, там сядут ветераны. Не дело, когда степняки кочуют прямо у стен столицы. Племя консуяр пока колеблется. На границу их земель пойдут два полка кирасир и мелкие роды из Дакии. Купи их, иначе они примкнут к Юруку. Он вернется тут же, как только узнает, что вы истребляете его народ.

— Но ведь соседние племена дали кочагирам клятву Великим Небом, что не тронут их! — удивился Александр. — Они нарушат ее?

— Я знал, что так будет, — грустно усмехнулся Берислав, — и сделал кое-что. Их ханы приняли завет Христа, а потому языческая клятва недействительна. Владыка отпустит им этот грех. А еще я дал каждому из них по десять тысяч золотом.

— А легионы? — удивился Александр. — Разве они не ударят по войску Кия?

— Пока нет, — покачал головой Берислав. — Мой брат любит читать Сунь Цзы. Мы ответим ему той же наукой. Этот мудрец писал: «Одержать сто побед в ста битвах — это не вершина воинского искусства. Повергнуть врага без сражения — вот вершина.»

— Нельзя победить, не сражаясь, — удивился Александр.

— Я все-таки попробую, — невесело усмехнулся Берислав. — Видишь ли, дорогой племянник, победить твоего дядю в бою у нас не получится. Ты слишком молод, а я и вовсе не воин. Вот для этого и нужен план Б.

— Когда выходить моим егерям, сиятельный? — спросил Варта.

— Как только первый лед на реках встанет, — вздохнул Берислав. — Начинай с мильчан, они к Братилаве ближе всех…

Александр и Варта ушли, а Берислав пошел к себе. Покои матери располагались этажом ниже, но она не удостаивала его разговором с того самого дня, как он отказался выпустить ее из дворца, ссылаясь на приказ брата. Уже поймали несколько лекарок, которые пытались попасть к ней по старой памяти, и всех их пытали. Святослав оказался прав, заперев мать здесь. Лекарки, все до одной, оказались гонцами, и ни одна из них не выдержала допроса с пристрастием. Святослав заставил и наследника принять участие в этом действе и, если поначалу Александр не понимал, чего это дядя взъелся на безобидных старух, но уже через четверть часа допроса в глазах его стала появляться дымка тоскливой грусти. Что-то он начал понимать в этой жизни, то, чему не учат воинов. Их жизнь проста: получил приказ — исполняй. Так улыбчивый мальчишка, увидевший близко грязь и боль, понемногу взрослел рядом с дядей, постигавшим людей с малых лет. А где люди честнее всего? Правильно, в пыточной. Ты не сможешь притворяться там, где добираешься до верхнего предела боли.

— Эх, мама! — с досадой прошептал Берислав, проходя мимо стражи, охранявшей второй этаж. Он ответил на приветствия гвардейцев и поднялся к себе, плотно заперев на деревянный брус тяжелую дверь.

— Ты долго сегодня, государь-муж мой!

Ванда! Женщина, озарившая всю его жизнь и подарившая пятерых детей. Она слегка потеряла девчоночью стройность, но красота ее стала зрелой и мудрой, отчего он любил ее еще больше. Не было у Берислава друга ближе, хоть и не мог он признаться в этом никому. Даже отец не понял бы его. У покойного государя были довольно своеобразные отношения с женами, а в последние годы они и вовсе напоминали скорее деловые, чем личные. Каждая императрица выполняла свою роль, ничуть не менее важную, чем у руководителей важнейших Приказов. Вот и его жена исполняла свою, заменив живую Богиню для всех словен. Берислав не позволял ей искать себе замену, как это сделала мама, и она приняла его решение без сопротивления. Ванда сильно изменилась за эти годы, превратившись из простоватой деревенской девчонки в женщину образованную и разностороннюю. Она нутром чуяла, какая женщина нужна ее мужу и тянулась к знаниям, словно мотылек к свету. И княгиня не ошиблась в своем решении. За все годы супружества Берислав не взял в постель никого, кроме нее, разительно отличаясь в этом от своих братьев и племянников. Да и от отца, положа руку на сердце. Покойный император, почувствовав приближение старости, отдалял ее всеми возможными способами. А юные наложницы — лучший способ из всех, чтобы снова почувствовать себя молодым.