Приговоренная к Отбору (СИ) - Кострова Кристи

— Ваше высочество, вы же не откажетесь рассказать мне об озере? — Джо коснулась локтя Брэндана и проникновенно улыбнулась. Ух ты, я и не знала, что она так умеет!

— С удовольствием, леди Джоан, — склонил голову принц. — Но я все же надеюсь, что позже у нас с вами будет отдельное свидание.

Джо украдкой подмигнула мне, и я поднялась с покрывала. За старшего принца можно не беспокоиться — в ближайшее время он будет занят.

Вместе с Лукасом мы принялись обходить озеро, и я искоса посмотрела на принца. Крылья его носа трепетали, а губы были сжаты в тонкую линию. Он молчал, хотя я ожидала, что он засыплет меня претензиями, едва мы отойдем.

Наконец я не выдержала.

— Ваше высочество, почему вы с леди Джоан пришли сюда?

— Почему бы и нет? — вскинулся тот.

Я сжала кулаки, с трудом унимая клокочущее в груди раздражение.

— Давайте поговорим начистоту, — устало попросила я.

В голубых глазах Лукаса промелькнула обида, и он резко остановился.

— Да, вы правы, леди Дафна. Я здесь, потому что боюсь оставлять вас наедине с Брэнданом. Он известный дамский угодник, а вы еще не дали мне ответа…

Горячечный румянец схлынул с лица Лукаса, и он опустил голову.

Мое сердце сжалось. Я не хотела делать ему больно, но и без разговора не обойтись.

— Ваше высочество…

— Лукас, называйте меня просто Лукас.

— Лукас… — Я замолчала, подбирая слова. — Вы ведь совсем не знаете меня! Мы знакомы неполную неделю.

— Того, что я знаю, вполне достаточно, — пылко возразил Лукас. — Вы милы и образованы, из хорошей семьи…

У меня вырвался нервный смешок, и лицо принца обиженно вытянулось. От этого зрелища меня окончательно разобрал смех.

— Из хорошей семьи? Образована? Вы говорите не обо мне, а той девушке, которая должна была приехать на Отбор невест. Ведь именно таких Фардия и просила прислать?

— Что? Я не понимаю… — озадаченно нахмурился Лукас.

— Вам понравилась другая Дафна — та, что вы нарисовали в своем воображении. Но я не она. Я не получила образования и не росла в сытости. Мой отец умер, оставив нам кучу долгов, и мы с мачехой делаем все возможное, чтобы выжить. У нас нет слуг, и наш съемный дом состоит всего из трех комнат. Вы по-прежнему думаете, что знаете меня?

— Но ведь это не важно, — уверенно заявил Лукас. — Какая разница, откуда вы? Если вы станете моей женой…

Я сжала губы и решительно сказала:

— Я не хочу становиться вашей женой, Лукас. Вы замечательный и симпатичны мне… Но не так, как будущий муж. Я могу предложить вам дружбу, но не более.

Принц дернулся, словно я его ударила, и его скулы порозовели.

— Дело в Брэндане?

Я покачала головой.

— Он здесь ни при чем.

Внезапное покашливание за спиной заставило меня встрепенуться. Стоило обернуться, как мое сердце сделало кульбит и едва не выскочило из груди.

— Мы не вовремя? — настороженно поинтересовался Марк. Рядом с ним стояла встревоженная Беатрис.

О, Единый! Как давно они здесь?!

— Все в порядке, — с достоинством отозвался Лукас. — Вы тоже решили полюбоваться озером?

— Что значит «тоже»? — нахмурился Марк и с подозрением посмотрел на меня. — И почему здесь леди Дафна?

— Небольшая рокировка, — пояснил Лукас. — У леди Дафны свидание с Брэнданом, но я ненадолго украл ее у него. А леди Джоан осталась вместе с ним. Хотите присоединиться к нам?

Марка перекосило, будто его настигла внезапная зубная боль.

— Я не уверен… — Он обернулся к Беатрис. — А как вы считаете, леди Беатрис?

Подруга замялась, а потом кивнула:

— Я не против.

— Ну что ж, — философски пожал плечами Марк. — Тогда идемте.

В столь странной компании мы и вернулись к Брэндану и Джо, которые, кажется, нисколько не скучали без нас.

— У нас снова пополнение, — усмехнулся старший принц, поднимаясь и приветствуя Беатрис. — Вы тоже явились посмотреть на озеро?

Марк, равнодушно кивнув, стянул сюртук и бросил его на траву. Беатрис медленно присела и беззвучно ахнула, когда он устроился рядом.

— И ты тоже хочешь прогуляться с леди Дафной? — поинтересовался Брэндан.

(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})

— Это еще зачем? — удивился Марк. — Нет, я здесь с Беатрис.

Подруга покраснела, и, кажется, забыла, как дышать. Джо легонько толкнула ее в бок, и она наконец отмерла.

— Леди Беатрис, — неожиданно для себя вставила я.

Уголок рта Марка дернулся, а бровь взметнулась вверх. Он смерил меня оценивающим взглядом и послушно склонил голову.

— Верно, леди Беатрис.

Подруги недоуменно посмотрели на меня, а я вскинула подбородок. Я и сама не понимала причин своего раздражения, но не могла не вернуть Марку его шпильку.

Ужинать по третьему кругу я точно не желала и потому садиться не стала. Обернувшись к Брэндану, спросила:

— Я немного прогуляюсь, ладно?

— Я составлю вам компанию.

Старший принц отправился следом за мной, и возражать я не посмела. В конце концов, это наше свидание. На этот раз Брэндан шагал чуть поодаль от меня — видимо, присутствие братьев несколько охладило его пыл. Вот бы еще обойтись без болтовни — голова по-прежнему ныла.

Обернувшись, я заметила, что Беатрис не сводит взгляда с Марка, а Джо, яростно жестикулируя, что-то доказывает Лукасу. И зачем Беатрис только согласилась присоединиться к нам? Ей явно стоило остаться с Марком наедине.

— Вы устали, леди Дафна? — вкрадчиво спросил Брэндан.

— Есть немного, — кивнула я. — Последняя неделя вместила в себя больше событий, чем предыдущие полгода.

— Кто ждет вас в Картенимском герцогстве?

— Мачеха и младшие брат и сестра, — с удивлением отозвалась я.

— В Фардии обожают детей, — лучезарно улыбнулся принц, и у меня вырвался смешок. Брэндан был настойчив, настолько, что это даже вызывало уважение. Когда он не пытался коснуться меня, конечно.

Никогда бы не подумала, что мой дар сделает меня такой популярной! Дома мне грозила участь старой девы, а тут целых два принца, пусть и руководствуясь разными мотивами, предлагают мне свою руку. Эдак можно и собственный Отбор устроить! Хорошо, что Марк своей неприязнью ко мне уравновешивает братьев.

Налетевший порыв ветра заставил меня вздрогнуть и сбиться с шага. Брэндан быстро щелкнул пальцами, погасив магические шары, освещавшие дорогу. Между лопатками пробежал холодок — закатное солнце почти не дарило света, и мне стало не по себе.

— Ваше высочество?.. — пробормотала я и тут же осеклась — принц вскинул ладонь, призывая меня к молчанию.

Да что происходит?! Если это очередная уловка Брэндана… Внезапно в нос ударил запах гнили, и все встало на свои места. Именно так пахло в питомнике фъёрков. Но откуда им взяться здесь, вдали от гор?

Сердце судорожно затрепыхалось где-то в горле, и я замерла, подслеповато щурясь в окружившей меня темноте. Слух улавливал чье-то дыхание и мягкие шаги. Справа промелькнул коричневый силуэт, и я с трудом удержалась от крика.

Над ухом раздался голос Брэндана.

— Пока фъёрки не чувствуют нас — я использовал порошок, отбивающий нюх. Главное, не используйте магию.

Я кивнула и одними губами спросила:

— Сколько их?

— Трое, — сухо обронил Брэндан.

Я вздрогнула и насилу сдержала испуганный возглас. К горлу подкатила тошнота, а тело охватила липкая дрожь. Единый, но как же так! Рядом послышался шум, и я различила пришедших на помощь Марка и Лукаса. Короткое облегчение сменилось новым приступом паники. Трое фъёрков! В питомнике был один, и то с ним справился король в обличие фъёрра. И интуиция подсказывала, что на него сегодня можно не рассчитывать.

Принцы, не сговариваясь, посмотрели на меня, и между лопатками пробежал холодок. Втроем они могли бы справиться, но я… Я совершенно бесполезна!

(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})

Зрение адаптировалось к полумраку, и я различила тревогу на лице Марка, оказавшегося совсем рядом.

— Не шевелись, — приказал он и, найдя мою ладонь, вложил в нее тяжелый бархатный мешочек. — Используй порошок, если тварь приблизится. Это заставит ее убраться. Но не высыпай сразу все: здесь достаточно, чтобы дождаться помощи.