Привратник: 1. Прочь из сумасшедшего дома - Кристофер Голден

- Они еще не начали играть, - ответила Баффи. - Они все еще настраивают инструменты.

- Это ты так думаешь.

Снова наступило приятное молчание.

- Знаешь, я хотел спросить тебя кое о чем, - внезапно сказал Ксандр. - Появление всех этих новых гостей, не говоря уже о колокольчиках и свистках, тебе не кажется, что это похоже на отсчет времени в новогодний вечер?

Баффи смотрела на него, нахмурившись.

- Ты хочешь сказать, что увеличение числа происшествий в Хельмуте означает, что нас ожидает что-то грандиозное?

- Ну да.

Баффи открыто улыбнулась.

- Что же заставило тебя об этом задуматься? Мне эта мысль никогда не приходила в голову.

- Спасибо, - сказал Ксандр. - Твоя искренность успокаивает. Ты хотела выяснить, как остановить того морского монстра. Предлагаю вежливо попросить его уплыть, заверив, что в другом месте ему будет намного лучше.

Внезапно улыбка слетела с лица Баффи. Она увидела человека, стоявшего у входа в «Бронзу», и без труда узнала его.

- Что случилось? - спросил Ксандр, пока Баффи наблюдала, как лысый мужчина повернулся и прошел мимо вышибалы клуба.

- Пошли, вундеркинд. - Она схватила Ксандра за руку и потащила за собой. - Ты хотел действовать? Этой ночью у тебя появится шанс.

- Так, с кем мы сражаемся? - спросил он, потир; ладони. - С призраками, злодеями, друзьями вампиров или существами, нападающими по ночам?

- Как насчет лысого парня со шрамом, который исчезает после нападения Прыгающего Джека, спрятан труп своего брата? - спросила Истребительница.

- Такой богатый выбор? Можно попытаться. Много возможностей для импровизации.

Но к этому времени Баффи уже вела его к выходу из «Бронзы». Она огляделась и увидела отблеск бледной лысины таинственного человека, скрывшегося за углом.

- О нет, только не это, - взмолился Ксандр. - Ты же знаешь, что это ловушка?

Баффи снова невинно улыбнулась.

- Ловушка? Ты шутишь.

Ксандр немного поворчал, а затем произнес:

- Ладно, я ведь сам просил об этом.

Они медленно шли в сторону склада, к которому была пристроена «Бронза». В переулке они остановились, чтобы осмотреться.

- Ушел, - заметил Ксандр.

- Да, - поддержала Баффи. - Точно.

Держась рядом, они вошли в переулок. За грудой деревянных досок и огромной синей мусорной машиной на расстоянии приблизительно в тридцать ярдов был припаркован автомобиль с включенными фарами.

Ксандр нахмурился.

- Может, стоит подождать…

- И подвергнуть опасности наших друзей? Думаю, что мы сами справимся.

- Это твоя идея, - сказал Ксандр.

Он подошел к куче деревяшек и выбрал одну из них. На самом деле Ксандр ничего не имел против драки, и, если собираешься разбить чью-то голову, надо иметь толстую дубинку в руках. Опасность была реальной. Она нависла над ними, подобно грозовому облаку перед штормом, подобно сырости, которая пропитала воздух и грозит не просто дождем, а сильным ливнем. Все же, несмотря на это, Ксандр, чувствуя дубинку в своих руках, присутствие Баффи за спиной, ощущая напряжение своих мышц, подумал, что все нормально. Так и должно быть.

Она Истребительница; И пусть он не останется в Саннидейле навсегда, но пока он здесь, они - команда. Они должны помогать ей.

Вдруг дверцы «седана» распахнулись. Стекла были тонированы, и свет не проходил сквозь них, но полная луна была достаточно яркой, чтобы осветить слепой белый глаз и лысую голову человека, которого они преследовали, человека, которого они спасли от Прыгающего Джека. Этот человек сидел на водительском месте. Трое других были ничем не примечательны на вид, за исключением того, что, как и лысый были одеты в длинные темно-синие пальто, казавшиеся слишком теплыми для такой погоды.

Это было странно. Было странно и то, что человек вышедший из машины с пассажирской стороны, был очень похож на…

- Вампир, - прошептала Баффи.

Прежде чем Ксандр успел ответить, она засунула руку под шелковую рубашку защитного цвета, которую носила расстегнутой поверх топика. Сзади из-за пояса брюк она вытащила кол.

- У тебя было предчувствие? - спросил он, и в этот момент все четверо двинулись по направлению к ним.

- Хороший работник всегда приходит со своим инструментом, - ответила Баффи.

- Спасибо Джайлсу, - сказал Ксандр, держа дубинку перед собой.

- Вот мы и встретились снова, Избранная, - сказал лысый, и в его голосе звучала угроза.

- В прошлый раз я спасла вам жизнь, - напомнила Баффи, думая, что это может что-то изменить.

- Верно, взамен я дарю тебе твою, - сказал мужчина. - Если ты пойдешь с нами добровольно, не сопротивляясь.

- А если не пойду?

Молочно- белый глаз человека, казалось, пытался смотреть туда же, куда и другой. Он уставился на Истребительницу.

- Ты или пойдешь с нами по собственному желанию, или нет. Но если будешь сопротивляться, твой друг умрет.

Баффи, казалось, мгновение колебалась. Ксандр насмешливо фыркнул. Они могли бы захватить ее, угрожая его жизни, но в его планы не входило сдаваться. Он двигался достаточно быстро на удивление самому себе. Прежде чем те четверо осознали, что на них напали, Ксандр кинулся вперед и ударил вампира дубинкой по голове. Зубчатый край разорвал кожу. Кровь хлынула из раны, вампир взревел и закрутился на месте.

- Люпо?! - зарычал вампир, очевидно, ожидая приказа.

Люпо наклонил лысую голову.

- Истребительницу взять живой. Мальчишка - ваш ужин.

Вампир расхохотался. Это было тощее, неуклюжее существо, но Ксандр знал, что не стоит его недооценивать.

- Вампир, - тепло сказал Ксандр. Существо устремилось к нему.

- Познакомься с Истребительницей, - добавил он и отскочил в сторону. Баффи развернулась в прыжке и нанесла удар прямо в челюсть вампира. Послышался треск ломающейся кости, и вампир крякнул от боли. Он повернулся к ней, но было слишком поздно. Баффи уже вонзила кол обеими руками и отпрянула.

Вампир взорвался, превратившись в облако пыли, а Баффи и Ксандр смело встретили трех остальных, которые оказались обычными людьми. Двое мужчин позади Люпо направились вперед: один к Баффи, другой к Ксандру. Ксандр съежился и закричал:

- Нет, пожалуйста, не убивайте меня. Человек усмехнулся и двинулся вперед. Он расслабился, заметив страх Ксандра, но тот подпрыгнул и, ударив изо всей силы… промахнулся. Получив удар кулаком в живот, Ксандр согнулся пополам от боли. Бандит с силой швырнул его о стенку здания, и Ксандр увидел блеск кинжала. Он резко поднял левую руку, схватил нападавшего за запястье и, сжав правую руку в кулак, ударил того в челюсть.

Кинжал со звоном упал на землю, Ксандр подобрал его. Владелец кинжала уже поднимался на ноги и со злой ухмылкой подходил к Ксандру.