Ночь без звезд - Роберт Сальваторе

Дриззт огляделся вокруг. Туннель был очень неровным, где-то широким, где-то узким, в полу было полно выступов и дыр, а в стенах находились ниши и углубления. Потолок тоже постоянно изменял высоту. Дриззт видел неровности в тепловой картине высоких стен впереди, и знал, что эти стены усеяны множеством карнизов.

Огромная кошка может запрыгнуть туда, и наблюдать за намеченной добычей сверху.

Мысль была не слишком успокаивающей, но Дриззт должен был продолжать путь. Идти другой дорогой означало бы сначала вернуться назад до шахты, затем взобраться на верхний уровень и пытаться найти там другой путь вниз. У Дриззта и его друзей не было лишнего времени.

Он прижался спиной к стене и продолжил движение, крадучись, один скимитар обнажен, другой – Мерцающий – наготове. Дриззту не хотелось, чтобы сияние магического клинка еще точнее выдало его позицию, хотя он знал, что кошки-охотники Подземья не нуждаются в свете.

Легкими шагами он прошел рядом с одним широким альковом, подошел к другому, уже и глубже, затем, уверившись что и этот пуст, повернулся чтобы осмотреться вокруг.

Сияющие зеленые глаза, кошачьи глаза, уставились на него с карниза на противоположной стене.

Мерцающий выскочил из ножен, сердитое голубое сияние залило коридор. Глаза Дриззта, перестроившись с теплового зрения, обнаружили огромный темный силуэт прыгающего существа, он ловко уклонился. Кошка опустилась мягко – всеми шестью лапами! – и мгновенно повернулась, демонстрируя белые зубы и страшные глаза.

Она и вправду напоминала пантеру, черная шкура почти отсвечивала синевой, размерами почти с Гвенвивар. Дриззт не знал, что ему делать. Будь это нормальная пантера, он мог бы попытаться успокоить ее, показать, что он не враг, и сейчас покинет ее территорию. Но эта кошка, этот монстр – с шестью ногами! А на плечах угрожающе покачиваются длинные кнутоподобные выросты, снабженные на конце костяными остриями.

Рыкнув, зверь двинулся вперед, уши прижаты к голове, жуткие клыки обнажены. Дриззт пригнулся, выставил вперед скимитары, приготовившись в любой момент отпрыгнуть в сторону.

Зверь остановился. Дриззт осторожно наблюдал как сгибаются его средние и задние ноги.

Хищник прыгнул; Дриззт двинулся влево, но зверь резко затормозил, и Дриззт поступил также; он рванулся вперед, нанося прямой удар одним клинком. Точно нацеленный скимитар прошел прямо между глаз пантеры.

И поразил только воздух, заставив Дриззта опрокинуться вперед. Он инстинктивно нырнул на камень и откатился вправо, одно из щупалец пропороло воздух прямо над головой, а другое врезалось в бедро. Огромные лапы были прямо над ним, но беспорядочно размахивая скимитарами ему удалось держать их на расстоянии. Он быстро вскочил, и отбежал, оставив между собой и опасным кошачьим несколько футов.

Дроу вновь встал в защитную позицию, теперь уже менее самоуверенный. Зверь был явно смышлен – Дриззт не ожидал таких способностей от животного. Что хуже, дроу никак не мог понять, почему промахнулся. Удар был точен. Даже невероятная гибкость кошки не могла увести ее от опасности так быстро.

Щупальце атаковало его справа, и он ударил скимитаром, надеясь перерубить его.

Он промахнулся, и, несмотря на удивление, смог крутануться влево, получил еще один удар по бедру, теперь уже болезненный.

Зверь бросился вперед, одна лапа вытянутая вперед попыталась подцепить вертевшегося дроу. Дриззт приготовился парировать удар Мерцающим, но лапа врезалась в него почти на фут ниже выставленного под углом скимитара.

Вновь Дриззта выручила его мгновенная реакция, вместо того чтобы рваться прочь от загребавшей лапы (и получить длинные полосы ран на теле), он нырнул вместе с ней, вниз, проскакивая под захлопнувшейся пастью пантеры. Он почувствовал себя мышью, пытающейся пробежать под кошкой, только у этой кошки надо было пробраться еще через две дополнительные пары ног!

Дриззт нанес удар и попал. Он ничего не видел в диком беспорядке, и только после того, как он выбрался из-за спины пантеры, он понял, что слепота была его спасительной удачей. Он перешел на быстрый шаг, затем стремительно прокатился прямо рядом с двумя дергавшимися щупальцами.

Он не мог видеть – и нанес единственный точный удар.

Пантера вновь была рядом, рыча от ярости, зеленые глаза сияли как лампы освещая дроу.

Дриззт плюнул на них, проверяя свои предположения, и хотя целился он точно, а зверь не двигался с места, плевок упал на каменный пол. Кошка была не там, где казалась.

Дриззт пытался вспомнить обучение в Академии Мензоберранзана. Он слышал однажды о таких существах, но они были большой редкостью, и отдельных уроков по ним не было.

Кошка атаковала. Дриззт прыгнул вперед, прямо в опасные щупальца. Пытаясь угадать, он направил свой удар чуть вправо от места, в котором видел хищника.

Но кошка оказалась слева, и скимитар бесполезно разрубил воздух. Это было опасно. Дриззт попрыгнул вверх, почувствовал как резанул коготь по ноге – той же ноге, что была ранена в схватке с Артемисом Энтрери на обрыве у Митрилового Зала. Мерцающий понесся вниз, великолепный клинок рассек переднюю лапу, заставив кошку отступить. Дриззт приземлился почти прямиком в зверя, почувствовал горячее дыхание из пасти где-то у его предплечья, ударил, поворачивая клинок так, чтобы не дать монстру оторвать ему руку.

Закрыв глаза – они только путали – он ударил рукояткой Мерцающего по голове зверя. Освободился и побежал. Костяной наконечник щупальца понесся за ним, поймал его спину, и ему пришлось вытянуться в мгновенном броске, поглотившем часть удара.

Вскочив, Дриззт снова побежал. Добравшись до широкой неглубокой ниши он нырнул в нее, хищник был почти рядом.

Дриззт воззвал к своей внутренней магии, сотворив шар темноты. Свет Мерцающего погас, как и сияние глаз зверя.

Дриззт развернулся, прошел два шага и бросился вперед, не желая чтобы зверь покинул участок темноты. Он почувствовал как мимо, очень близко, пронеслось щупальце, затем ощутил, как оно возвращается назад, по другой траектории. Дроу удовлетворенно улыбнулся, его скимитар встретил щупальце и перерубил его.

Вой раненного зверя направлял Дриззта. Слишком близко подбираться нельзя, он знал это, но скимитары давали ему преимущество в дальности досягаемости. Готовясь отразить Мерцающим оставшееся щупальце, он колол другим клинком, нанеся несколько легких ран.

Разъяренная кошка прыгнула, но Дриззт почувствовал это, и кинулся на пол, развернулся на спину и направил оба клинка прямо вверх, оба вонзились в живот существу, нанеся тяжелые ранения.

Кошка приземлилась тяжело, прижалась к стене, и, прежде чем она могла опомниться, Дриззт был уже рядом. Скимитар обрушился на череп, залив кровью морду. Кошка извернулась и прыгнула вперед, выставив лапы и широко раскрыв пасть.