Истинные цвета - Дикси Дюбуа

— В супермаркет, купить кое-что из продуктов. Никогда не думала, что мы так зависим от этой плиты.

— Может, я могу чем-то помочь? — предложил Джулиан.

Эдна повернулась, впервые обратив внимание на спутника Никки.

— Эдна Рили, Джулиан Арчер, — представила их друг другу Никки.

Эдна смотрела то на Никки, то на Джулиана. Ее добродушное лицо расплылось в довольной улыбке.

— Давно пора. — И обращаясь к Джулиану, призналась: — Понятия не имею, где эта утечка, я в этом ничего не смыслю, но если вы думаете, что справитесь, что ж, тогда пойдемте. — Она кивнула в конец коридора. — Кухня там, молодой человек. Никки, проводи его. Я скоро вернусь, и тогда мы сможем покормить детей. Инструменты в сарае на заднем дворе. Надеюсь, мистер Арчер, вы найдете там все, что нужно.

Никки пошла на кухню. Арчер отобрал необходимые инструменты и направился туда же. Он нашел Никки сидящей на стуле в окружении детей. Она казалась такой спокойной и жизнерадостной. Ей удавалось уделить внимание каждому. Детям она открывает себя с такой легкостью, подумал Джулиан, почувствовав укол ревности. Для него же часть ее души по-прежнему закрыта.

Он попросил Никки удалить детей из кухни, чтобы ненадолго включить газ. Джулиан проверил трубы и обнаружил утечку на их стыке. Он легко устранил неисправность с помощью специального ключа.

Когда вернулась Эдна, Никки организовала несколько ребят в помощь повару.

Джулиан заметил, как Эдна Рили вынула из кармана пачку сигарет и вышла в боковую дверь. Он последовал за ней. Она стояла прислонившись к стене, подставив немолодое лицо солнечным лучам и закрыв глаза. Бабочка-капустница покружилась вокруг ее головы и, пролетев сквозь струйку сигаретного дыма, скрылась вдалеке, словно обидевшись.

— Можно попросить у вас сигарету? — обратился к ней Джулиан.

— Конечно.

Выпустив облачко дыма, Джулиан оглядел игровую площадку. Он без труда узнал талантливую руку Никки, разрисовавшую деревянный заборчик, окружавший участок, разными диковинными зверюшками.

— Кто управляет всем этим, Эдна?

— Разные люди. Это неправительственное учреждение, если я правильно поняла ваш вопрос. Хотя местный университет нам помогает составлением учебных программ. — Она сделала последнюю затяжку и потушила сигарету каблуком. — Я думаю, на самом деле вас интересует, каким образом сюда попала Никки. Спросите ее сами, хотя такой проницательный молодой человек, наверное, уже обо всем догадался. — И Эдна удалилась, оставив Джулиана одного.

Тот загасил сигарету и поспешил следом. Навстречу вышла Никки. Джулиан обнял ее за плечи, и они пошли прочь. Дойдя до забора, они остановились под старой магнолией. На толстом стволе на высоте трех футов Джулиан заметил вырезанную надпись: ТОМИ + НИК.

— Похоже, у меня есть соперник, — пошутил он.

Никки улыбнулась.

— Я уже забыла об этом. Мне было восемь, а ему семь. Он пролезал через дырку в заборе, и мы играли. Однажды он чмокнул меня в щеку и сказал, что я его подружка. Я согласилась, потому что мне нравились его веснушки и я не хотела, чтобы он перестал приходить играть со мной. Он два вечера подряд вырезал эту надпись сломанным перочинным ножом, который подарил ему отец. Затем садовник пожаловался тетушке Розали, и забор починили. Томи так и не вернулся, чтобы закончить мое имя.

— Разве он не мог войти через центральные ворота?

Никки покачала головой.

— Нет, не мог. Тетушка Розали была этакой затворницей. Всем удовольствиям жизни она предпочитала уединение. И даже будь она совсем другой, все равно ее слишком волновало положение нашей семьи, принадлежавшей к кругам старой креольской аристократии, чтобы поощрять мою дружбу с бедным ирландским мальчишкой.

— Сколько времени ты здесь жила? — спросил Джулиан, следуя за Никки, направившейся к старому дубу.

— Отец оставил семью, когда мне было два года. — Она сказала это спокойно, ничем не выдав волнения. — Тетушка Розали, моя внучатая тетушка по линии семьи Дюваль, привезла меня сюда в шестилетнем возрасте, после того как умерла моя мама. Я проводила в этом саду многие часы с блокнотом для рисования, набрасывая все, что попадалось на глаза: деревья, стрекоз, розы, людей, за которыми я наблюдала через дырку в заборе. Потом я стала писать картины, где стрекозы превратились в фей, деревья — в заколдованные леса, а розы — в розовощеких ребятишек… А почему ты так смотришь на меня?

— Ребенка можно травмировать по-разному, правда, Никки? — прошептал он ей на ухо.

Она вся напряглась.

— О чем ты говоришь? Я не понимаю…

— Ты все понимаешь. Будешь отрицать, что чувствовала себя одинокой? Заброшенной? Не потому ли после смерти тетушки ты превратила это место в убежище для обиженных детей?

Никки попыталась отстраниться, но Джулиан не отпускал ее, словно понимая, что она отгораживается от ненавистной правды. Вдруг два диких индейца окружили дерево и прицелились из воображаемых кольтов.

— Джулиан! Пусти меня! Здесь дети! — заволновалась Никки.

— Если они видят людей, любящих друг друга, это никак им не повредит.

Джулиан медленно склонился над ней. Сердце Никки замерло и вновь забилось в ожидании прикосновения его губ. Вдруг черноволосая девочка с короткими косичками и огромными голубыми глазами издала боевой клич. Джулиан замер в миллиметре от губ Никки, повернулся к детям и хитро улыбнулся:

— А ну, чертенята, разбегаемся во все стороны!

Дети кинулись врассыпную, и через секунду их смех долетел с другого конца двора.

— Да пусти же меня! — требовала Никки, слыша свист и ценные советы своих болельщиков всех возрастов от четырех до четырнадцати.

— Не сейчас. — Усы Джулиана щекотали ее щеку, Никки уловила легкий запах ментола в его дыхании. Затем его губы слились с ее губами, и голова Никки закружилась от счастья. Хохот и дружные аплодисменты вернули ее к реальности.

— Джулиан!

И почему этот человек постоянно выбивает ее из колеи? Черт побери, кто дал ему право так смотреть на нее, словно он недоволен тем, что она рассердилась? Похоже, не только время может охладить его интерес.

— Извини. — Джулиан отпустил ее под поредевший хор улюлюкающих голосов. — Почти все уже разбежались.

Ко времени, когда Джулиан и Никки прощались со всеми, повариха и ее помощница принялись готовить ужин.

Глава IX

Такси затормозило на углу. Джулиан расплатился с водителем, вышел и протянул руку Никки.

— А теперь куда? — спросила она.

— Думаю, на Джексон-сквер. Если меня не подводит память, там по субботам выступает цирк.