Хранитель - Ольга Голотвина

Смуглое лицо наррабанца стало грязно-белым.

- В лес? Ночной, осенний… в чужой стране… Это же верная смерть!

- Если останешься, тебя убьет Нуренаджи, чтобы скрыть свое преступление.

- Пощади, госпожа! Спрячь меня среди своей свиты, не отправляй на гибель… это слишком жестоко!

Нурайна Черная Птица выпрямилась. Темные глаза ее сверкнули. В этот миг незаконная дочь короля Бранлара была очень похожа на своего отца.

- Жестоко? - гневно вопросила она. - Ты говоришь о жестокости, наемный убийца? Своей рукой бы тебя… Я не кричу на весь мир о твоем злодеянии лишь потому, что не хочу срывать переговоры. Уползай, мразь!

- Госпожа, вели дать мне на дорогу хоть немного еды и оружие! В лесу страшные звери… эти, как их… волки, медведи…

- А ты попробуй их укротить… Вон отсюда! Надеюсь, жизнь, которую я тебе дарю, будет короткой!

15

Невысокий прибрежный утес, изъеденный бурым лишайником. Широкая расселина, пересекающая его снизу доверху.

И светлый лучик стали, перечеркивающий черноту расселины. Лезвие меча, преграждающее путь сквозь утес.

- Никто сюда не войдет! - Голос Аранши от волнения становится хриплым, грубым. - Никто не войдет… без меня!

- Аранша, милая, да что ты… - Госпожа ошеломлена внезапным появлением наемницы. - Как ты… откуда взялась?

- Шла следом. Не отпущу Волчицу одну!

- Убери меч, героиня, - вмешивается Керумик. - И кончай тут лязгать зубами. Зеленая вся, глядеть жалко!

- Не пущу!.. Не пройдешь!..

- Прекрати, Аранша! - берет себя в руки Дочь Клана. - Сейчас же возвращайся к своему десятку. Передашь дарнигару, чтобы за меня не беспокоился. Поспеши. Это приказ!

- Мужу своему приказывай! - Черный страх выплескивается наружу отчаянной дерзостью. - Мне ты не командир! В Подгорный Мир тебе захотелось, к чудищам колдовским? Если своего ума не нажила, должен кто-то за тобой присмотреть! Не пойдешь никуда одна, понятно?

От такой наглости Волчица потрясенно замолкает, а Керумик присвистывает:

- Разговорилась, кобыла стриженая! А с чего это ты заладила: одна, одна… Высокородная госпожа не одна, а со мной'

- Вот именно! - Аранша подается вперед и твердо глядит в лицо Охотнику. Взор во взор. Жестко, непримиримо. Ни звука не произносят твердо сжатые губы, но что-то изменяется меж этими двоими. Они поняли друг друга.

- Ладно! - с деланным смешком говорит наконец Керумик. - Похоже, госпожа моя, эта чокнутая крепко навязалась нам на шею. Не спихнуть.

Арлина кивает, растроганно вспоминая, как три года назад сама стояла у Порога Миров с арбалетом наизготовку, преградив путь Ралиджу и Эрвару: «Уж не думаете ли вы уйти без меня?.. »

- Только слушаться меня, как папу, маму и сотника! - заявляет Керумик. - Убери меч и возьми госпожу за руку. Рук не разжимать, пока не разрешу!

А наемницу вдруг отпускает страх. Что ужаснее всего7 Ожидание неведомой опасности. А когда враг уже рядом, бояться поздно и глупо.

Но вот же она, первая опасность! Может, даже самая главная! Подгорный Мир выплеснулся наружу, смотрит наглыми золотистыми глазами, говорит хозяйским голосом…

Наемница молча отправляет меч в ножны. Молча стискивает узкую ладонь госпожи. И весь короткий путь сквозь расселину, когда каменные стены неожиданно сменяются слоем тумана, думает об одном: поздно бояться. Все уже началось Враг рядом…

- Но почему - солнце? - недоумевала Аранша. - Раз этот мир - Подгорный, то как солнце сюда попало?

Арлина отмахнулась. Ей совсем не хотелось растолковывать Аранше, что мир называется Подгорным потому, что входы в него чаще всего находятся в горах, среди скал. Ей вообще не хотелось разговаривать. Волчицу охватило полузабытое радостное возбуждение. Чувство возвращения домой.

Хотя радоваться было, по правде сказать, нечему. Особой красоты вокруг не наблюдалось.

А на взгляд наемницы, упрямо шагавшей за госпожой, местность была просто мерзкой.

Если это лес, то почему деревья торчат так далеко друг от друга? И подлеска никакого… Длинные белые стволы, безобразно изогнутые голые ветви без единого листика… кора гладкая… ох, да ее, кажется, и вовсе нет, коры-то… Мертвый лес?

И небо здесь неправильное! Пусть никто даже не пытается доказать Аранше, что такое небо и в самом деле может быть на свете! Мало того что серое, так еще и низкое! Раз уж ты небо, так изволь не висеть на верхушках деревьев!

Из-за пелены облаков почти не видно закатного солнца… кстати, почему закатного? Уходили-то из своего мира на рассвете - а здесь вечер! Куда день делся, а?

Паршиво, что не видишь, куда ступаешь. Под ногами что-то хлюпает, а что - не разобрать: все застилает слой густого тумана. Плотный такой, грязно-белый, почти по колено. Не провалиться бы в какую ямищу…

Словно прочитав ее мысли, Керумик, идущий впереди, обернулся к своим спутницам:

- Идите смелей, тут земля ровная, только корни вылезают кое-где. Нам повезло, сейчас сезон отлива… в иное время года по пояс пришлось бы брести.

- А из тумана никто не выползет? - обрадовалась Аранша тому, что на нее наконец-то обратили внимание. - Ой, смотри, Охотник, куда-то не туда ты нас завел!

- А тебя, стриженая, никто, помнится, сюда и не звал, - огрызнулся Керумик. - Подгорный Мир до сих пор неплохо без тебя обходился, обошелся бы как-нибудь и дальше.

- Ага! Сейчас! Так я и оставлю госпожу в вонючем болоте под присмотром рыжего клоуна! Обещал к Джангашу вывести, так выводи! А то тут сыро, противно… а туман-то, туман - хоть лепешки из него пеки… и небось мерзость всякая водится - пиявки там, жабы…

Керумик вздрогнул, огляделся. Даже в вечернем серо-смутном свете видно было, как он побледнел.

- Водится… - тихо сказал он. Помолчал и продолжил громче, увереннее: - А ну, красавицы, прибавим шагу! Ты, стриженая, права: плохое здесь место для ночлега. Я-то надеялся, что мы на опушке окажемся, обошли бы эти места стороной…

- А почему нет птиц? Потому что вечер, да? - бодро спросила Арлина. Она не замечала ни раздражительности Аранши, ни спешки и тревоги Керумика.

- Птиц тут только не хватало… - рассеянно отозвался Охотник. - Тут и без птиц… В Подгорном Мире, госпожа, только так: если чего-нибудь нету, то и хвала за это богам, пускай и подольше не будет… Главное - из складки никак не выбраться, мы в самую середку угодили, в глубину. А то б чего лучше - перейти в другую складку, вот и порядок…

- В глубину? - весело поинтересовалась Арлина. - Это ты про то, что здесь колокольчиков не слышно? Керумик резко остановился.

- Колокольчиков? - быстро, подозрительно переспросил он. - Каких еще колокольчиков?