Город Барабу (Цирк - 1) - Барри Лонгиер

Город внезапно исчез. Я стоял на опустевшей площадке, а ветерок разносил клочки бумаги. Кто-то положил руку мне на плечо. Я повернулся и увидел незнакомое морщинистое черное лицо.

- Для вас это, наверное, в первый раз?

Я кивнул:

- Никогда не видел ничего подобного и...

Незнакомец поднял руку и показал на отъезжающие фургоны.

- Вам лучше поторопиться. Шаттлы улетят минут через двадцать.

- А вы?

Он покачал головой:

- Я Тик-Тик, человек, который не спит. Мне нужно остаться, чтобы убрать здесь все и убедиться, что город не имеет претензий к цирку.

Я посмотрел на фургоны.

- Но как вы попадете на корабль?

- Я и не попаду. Доберусь до следующей стоянки отдельно. Девять лет я с мистером Джоном и ни разу не видел представления целиком.

Он кивнул, и я побежал к фургонам. К шаттлу № 9 я успел как раз тогда, когда в него загружали шестидесятифутовый центральный шест.

* * *

Времени пялиться на "Город Барабу" не было. Едва шаттл пристыковался к корме корабля, как меня срочно вызвали для доклада в каюту мистера Джона. Поток людей захватил меня и понес, и я каким-то образом добрался куда надо. Дверь была открыта, и я вошел. Мое появление не прошло незамеченным Хозяин поднял бровь, удостоил меня беглым взглядом и снова погрузился в чтение каких-то бумаг. У стола уже стояли двое, а когда в каюту протиснулись Раскоряка и еще один мужчина, то в крохотном помещении стало не протолкнуться.

Хозяин поднял голову и кивнул Раскоряке:

- Закрой дверь. Когда поговорим, позови Зазывалу и Грузчика.

Раскоряка повернулся, нажал кнопку, и дверь с легким свистом закрылась.

- Что случилось, мистер Джон?

Хозяин посмотрел на меня:

- Бородавка, это Джек Крыса, наш маршрутный, и Растяжка Дирак, он старший первого шаттла.

О'Хара указал в сторону стоящих у стола мужчин.

- Раскоряку ты знаешь, а парень, который пришел с ним, Лысый Вилли, пилот и старший экипажа "Барабу". - Он показал на меня. - А вот Бородавка.

Я решил не обращать внимания на это напоминание о моей, отличной от человеческой, коже и кивнул остальным.

Хозяин посмотрел на Крысу:

- Расскажи.

Джек Крыса повернулся к нам:

- Два пункта. На Уоллаби зреет гражданская война. А "Шоу Эйба" хочет опередить нас и сорвать наше выступление.

Раскоряка присвистнул и покачал головой:

- Как ты думаешь, Крыса, начнут там стрелять, пока мы будем выступать?

Крыса пожал плечами:

- Точно никто не скажет, но обстановка накаляется. - Он повернулся к О'Харе. - Что с "Шоу Эйба"? Если "Арнхайм и Бун" узнают о политической ситуации, то, может быть, отложат дуэль до другого раза?

Хозяин улыбнулся и закрыл глаза.

- Они знают. - Он снова открыл глаза. - Информация к ним идет оттуда же, откуда и к нам. Думаю, Арнхайм узнал о восстании раньше и решил воспользоваться войной с выгодой для себя.

Крыса развел руками.

- Ну так что, плюнем на эту планету и поищем травку позеленее или все же ударим по ним?

Хозяин на мгновение опустил голову, а когда посмотрел на нас, в его глазах горел огонь.

- Мы выступим на Уоллаби, как и планировали. Маршрут, контракты, реклама - все подготовлено. Чтобы внести изменения, нам нужен месяц или еще больше, а это дает Карлу Арнхайму именно то, что ему нужно, и при этом он даже кулаки не разобьет. - Хозяин повернулся к бригадиру. - Раскоряка, можешь выделить с десяток своих ребят Растяжке? Я хочу, чтобы мы нанесли упреждающий удар.

Раскоряка кивнул:

- Да уж, дельце будет веселенькое, но мы управимся.

- Хорошо. - Мистер Джон посмотрел на меня. - Бородавка, пойдешь с авангардом.

- Я?

- Да, ты. Рекламщикам придется повоевать, и я хочу, чтобы ты все записал. - Он взглянул на Лысого Вилли. - "Город Барабу" необходимо защитить любой ценой. Я не хочу, чтобы Арнхайм даже близко к нему подошел.

- Не беспокойтесь, мистер Джон. - Лысый Вилли кивнул. - Никто не знает это корыто лучше, чем я.

Хозяин постучал по столу:

- И не забывай, что корабль построили на верфи Арнхайма. - Он снова углубился в бумаги. - Это все.

Когда мы вышли из каюты, Растяжка, здоровенный, крепкий мужчина, схватил меня за руку и потащил за собой.

- Подождите, мне же надо собрать вещи!

- Нет времени, Бородавка. Нет времени. У нас, в "Авангарде", никогда нет времени.

17

3 мая 2144 г.

"Авангард" - это рекламное подразделение цирка. Во время межпланетного перелета оно размещается на рейдере под названием "Блицкриг". При нем имеются четыре шаттла: "Ядро", "Гром-Птица", "Стрела" и "Боевой орел". Как мне сказали, так назывались рекламные повозки ныне не существующего "РБ и ББ Шоу". Воинственные названия шаттлов могут создать у кого-то впечатление, что "Авангард" играет роль некоего боевого отряда. В некотором смысле так оно и есть.

До того как "Город Барабу" покинул орбиту, последний шаттл "Блицкрига", в данном случае "Боевой орел", взмыл с поверхности Пендии, унося с собой Тик-Тика. Едва он пристыковался, как "Блицкриг", опережая "Барабу", ушел к планете Уоллаби. Затем состоялось то, что можно было бы назвать собранием совета по стратегии рекламной фирмы, а на "Блицкриге" было заседанием военного совета.

В маленькой кают-компании собрались Растяжка Дирак, четверо менеджеров, Кулачище Билл Рис, босс Бригады противодействия и я. Растяжка поздоровался со всеми и уселся за стол. Мы тоже расселись вокруг стола, и Дирак перешел к делу:

- "Шоу Эйба" намеревается сорвать наше выступление на Уоллаби, и вы все знаете, что это для нас означает. Будут лепить свои афиши поверх наших, прогонять наших агентов, а если они намного опередят нас, то могут возникнуть трудности с получением рекламных щитов, разрешений на расклейку афиш...

Оскар по кличке Бельмо, менеджер "Ядра", поднял руку и тут же опустил ее на стол.

- Растяжка, действуем так же, как на Масстоуне?

- Для тебя все будет по-прежнему. Мне не хочется оставлять тебя без штанов, Бельмо, но думаю, что ребята из "Шоу Эйба" ударят по трем последним командам. По тем, где бумага. - Он повернулся к Кулачищу Биллу. - Кулачище, двадцать парней отправь на "Гром-Птицу", двадцать - на "Стрелу", а остальных шестьдесят - на "Боевого орла".

Менеджер "Гром-Птицы" покачал головой:

- Растяжка, ты же знаешь, что они будут ждать нас, а когда мы примемся за работу, то натолкнемся на самый жестокий отпор. Двадцати не хватит. У меня меньше восьмидесяти человек, включая экипаж, расклейщиков и прочих.

Растяжка кивнул:

- Я собираюсь использовать "Боевого орла" в качестве резерва. - Он посмотрел на Ивана, менеджера "Боевого орла" по кличке Шесть Подбородков. Кроме своей команды, ты сможешь взять контролеров и Тик-Тика, но большую часть времени тебе придется провести в воздухе, наготове. Ищи неприятностей, а не найдешь - сам организуй. - Он оглядел собравшихся. - Я буду со всеми по очереди. Не забывайте поддерживать радиосвязь. Хозяину нужна чистая победа, а я хочу, чтобы в "Шоу Эйба" никогда не забыли, что связались с нами.