От принцесс добра не ищут - Кира Филиппова

– В смысле, по вам сразу видно, что сможете за себя постоять, – воодушевленно неслась я дальше. – Может, вы и за меня постоите?

– Зря боишься, у нас в городе тихо. Бывает, конечно, что драка завяжется или ограбят в подворотне кого. Только по пьяной лавочке все происходит, а так никто не полезет. Можешь быть спокойна, – пожал плечами сосед.

– Так-то оно так. Только говорят, что в Аргус сам правитель Сартана прибыл.

– И чего? – не проявил энтузиазма оборотень, отодвигая тарелку на край стола.

– Как? Разве вы не знаете, что именно вампира обвиняют в убийстве старосты? – заговорщическим тоном продолжила я.

– Да ну ты брось! Вранье все это, – скривился собеседник и стукнул кулаком по столу, так что кружки тоненько забренчали. – Хозяин, еще пива!

Из-за стойки тут же выскользнул долговязый тип в фартуке, покрытом старыми въевшимися пятнами, водрузил на стол новую порцию пойла и, забрав пустые стаканы, хитро подмигнул мне.

– То есть как вранье? Во всем городе только и говорят, что правитель вампиров к убийству причастен. Вдобавок Лукаса в последний раз видели именно с ним.

– В последний раз? – Оборотень поперхнулся, ошалело глядя на меня. – Как это в последний раз?!

Еще дед любил поговаривать, что язык меня до плахи доведет. Пришлось выкручиваться:

– Я хотела сказать, Натан неделю назад сюда заезжал, от Лукаса ему что-то понадобилось. Вот и поползли слухи, мол, вампир задумал Лукаса в ловушку заманить. К тому же всем известно, что вампиры и оборотни терпеть друг друга не могут.

– Слухами Бездна топится. Видать, плохие у тебя знакомые, раз такие сплетни выдумывают. Лукас с правителем Сартана сотню лет знаком. Волчонком еще совсем был, когда с вампиром подружился. Разница в возрасте у них небольшая, всего каких-то лет тридцать, да и полномочия, сама понимаешь, сближают. Ни за что не поверю, что Натан против Лукаса способен пойти. А все эти разговоры про вражду – давнишние дела, нет больше никакого соперничества, а уж вражды и подавно!

Не понимаю: одни уверены, что Натан является величайшим злом, другие, наоборот, твердят о его дружбе в Лукасом. Кому он вообще успел так насолить?

– Постой-ка, а чего это ты нашим правителем интересуешься?! Ты вообще как в городе очутилась? Крови оборотня в тебе нет, на ведьму непохожа, – нахмурил брови оборотень.

– Ну… так это… проездом я. Тур по полночным королевствам, изучение памятников культуры, политической жизни и менталитета северных народов – обычная программа. Кстати, мне уже пора. – Я стала вылезать из-за стола.

Но у оборотня на этот счет было другое мнение.

– Никуда ты не пойдешь. – Он грубо дернул меня за руку. – Никак шпионить решила! Живо отвечай, кто послал.

Хватка у оборотня была что надо, руку зажало словно в тиски, не оставив мне возможности вернуть себе конечность и вырваться.

– Да никто меня не посылал. Сама кого угодно пошлю, – от досады выпалила я. – Честное слово! Да я вампиров ужасно боюсь! Шастает поблизости, того и гляди, выкинет что-нибудь.

– Врешь! – припечатал тот, впившись когтями мне в запястье…

Когтями?..

Лучше теории может быть только практика. Увидеть вживую, как именно происходит смена ипостаси у оборотня, мне довелось в первый раз. И, похоже, лицезреть подобное во второй раз особо не светило… по крайней мере, в этой жизни.

«Дяденька, дяденька, а почему у вас такие большие зубы?» – неожиданно вспомнилась мне фраза из самоучителя по нечисти. По всему выходило, менталитет жителей города мне предстояло познать на конкретном примере.

Недавний собеседник отпустил мою руку и, сделав пару шагов назад, прогнулся, издав низкий, хрипящий вой. Я непроизвольно схватилась за кисть, охваченную кровоточащей сетью из тонких, но довольно глубоких порезов. Хозяин харчевни ужом скользнул под стойку, не забыв прихватить пузатый деревянный бочонок с пивом – зрелище обещало быть увлекательным.

Холщовая рубашка разодралась в клочья и теперь тряпьем валялась на полу. Оборотень встал на четвереньки, инстинктивно повел головой и сделал стремительный кувырок вперед. Длинная серая шерсть с серебристым отливом заструилась, коснувшись пола, желтые, пронизывающие насквозь глаза метнулись вверх. Волк тихонько завыл, обнажив белые острые зубы, но в ту же секунду встрепенулся, видимо вспомнив о поджидающей жертве. Взлохмаченная шерсть разлетелась каскадом, оборотень слегка присел на задние лапы и резко спружинил в мою сторону.

Первое, что я почувствовала, был удар о каменный пол харчевни. Острая, пронизывающая боль взорвалась в голове и эхом разнеслась от затылка до самой макушки, пытаясь вырваться наружу. Волк навалился всей массой, сильные широкие лапы коснулись горла, а затем уперлись в грудную клетку, не давая мне возможности глотнуть воздуха. Жаркое дыхание пламенем охватило шею, зазмеилось вниз. У виска предательски застучало, посылая неосознанный сигнал об опасности. Еще секунда и…

– Отпусти ее. – Голос прозвучал холодно и глухо, как из-под могильной плиты.

Я приоткрыла один глаз, заинтригованная столь неожиданным визитом собственного спасителя. Знаете, амбициозность и независимость это, несомненно, хорошо, но иногда полезно побыть просто принцессой, поджидающей своего избавителя.

Ох… не таким я его себе представляла, но, как говорится, дареному упырю в зубы не смотрят. Перевернутая с ног на голову картинка убедительно показывала застывшего в дверях вампира, хмуро поглядывающего на обнимающуюся парочку, лежащую на полу.

– Ты не понял, Хэйрек?! – В голосе зазвучали стальные нотки.

Оборотень с досадой отступил в сторону и, поджав хвост, прорысил под стол. Спустя мгновение старая, застиранная скатерть была стянута со столешницы и тщательно обмотана вокруг тела.

– Простите, правитель! Я не хотел трогать Вашего друга, – поспешно выполз из-под стола Хэйрек. – Но она вела себя очень подозрительно, вот я и решил припугнуть.

– Она мне не друг, – подчеркнуто официально произнес Натан. – Раздерешь ее в клочья в другой раз, когда я закончу одно дело.

– Извините, – виновато повторил Хэйрек и юркнул за дверь.

Я продолжала лежать на полу, мысль о спасителе выветрилась из головы сама собой, сменившись тихой злобой.

– Вставай! – раздраженно сказал вампир.

– А мне и здесь хорошо. Между прочим, тебя вмешиваться никто не просил.

– Пока мы не нашли артефакты, ты нужна мне живой. – Натан присел рядом со мной, недовольно поджав губы.

– Как трогательно! Но, как видишь, я живая, так что тебя больше здесь не задерживаю. Можешь идти. – Я манерно махнула рукой, копируя кузину Флоренцию, выпроваживающую очередного претендента, залезшего в спальню по приставной лестнице.

– У тебя вся шея расцарапана, – скептически заключил Натан, осмотрев меня. – Ты на ногах стоять можешь?

Боль в затылке все еще давала о себе знать, сковывая голову давящим обручем, а в ушах глухо гудело, словно там поселился целый улей невостребованных работой пчел. Но жаловаться вампиру на жизнь не хотелось.

– Заинтересовался моей шеей? Ну уж нет. Сама разберусь. Кстати, как ты меня нашел? Я даже Марго не сказала, что буду здесь.

– Я не общаюсь с твоей прислугой, я нашел тебя сам, – мрачно сказал Натан.

– Следил? – скользнула вялая догадка.

Вампир не ответил, подхватил меня под мышки и привел в рабочее положение, для надежности придерживая за плечи.

– Пошли, скоро начнется церемония. Тело Лукаса так и не нашли, но его волчий дух должен быть успокоен, – безапелляционным тоном произнес он.

Я нехотя повиновалась, засеменив к выходу и опираясь при этом на вампира. Вообще смотрелись мы вдвоем весьма оригинально: пошатывающаяся девица, появившаяся из пивной харчевни, и ведущий ее вампир, наставляющий на путь истинный.

– Тот оборотень тебя знал, – между делом заметила я, стараясь не смотреть на вампира.

– Раньше он был советником у Лукаса. Пока его не сместили.

– Странно.

– Почему странно? Его место занял Варлак, более организованный и искушенный во власти. Хотя, должен признаться, Хэйрек мне нравился больше.

– Тебе нравился слуга? – Я едва держалась, чтобы не упасть на мокрой от дождя мостовой.

– Хэйрек был советником, – уточнил Натан, крепче сжимая мою руку.

– Все равно. Ты с таким пренебрежением отзываешься о Марго, а сам, оказывается, способен испытывать симпатию. К примеру, я и подумать не могла, что вы с Лукасом старые друзья.

– Мы с Лукасом – бывшие друзья, – поправил вампир, мрачно глядя перед собой.

– Но это не мешает тебе его искать? Ведь так?

– Мне нужно найти камни, – холодно произнес Натан.

– Да? А мне кажется, что ты приехал в Аргус именно из-за пропажи Лукаса. Только не хочешь показывать… как бы это сказать, свою слабость.

До башни оставалась пара метров, когда вампир резко выдернул руку.

– Тебя это не касается, принцесса! – процедил он сквозь зубы, остановившись на деревянном мосту.