Вторжение - Кирилл Манаков

Пустынник побледнел и поменялся в лице. Сергей мог поклясться, что изменили цвет даже роговые выросты на черепе. Остальные пленники, до этого чувствовавшие себя достаточно вольно – еще бы, самое худшее, что их могло ожидать – это полгода помахать киркой где-нибудь на руднике, замерли и примолкли. Имя Великого Канцлера было слишком хорошо известно в Пределах.

– Прошу простить меня, Повелитель, – голос склонившего голову вожака дрожал, – я бы никогда не осмелился…

– Я знаю, – прервал его Сергей, – мне некогда выслушивать твои оправдания. Возьмите свое оружие и ступайте вперед прокладывать дорогу. Ждите нас сразу у выхода из Прохода. Там будем разговаривать. Убирайтесь.

Пустынники молча собрали разбросанное оружие – большей частью шипастые дубинки и мечи их грубого железа и рысью пустились по извилистому проходу. Мастер Ричард был в полнейшем в восторге от увиденного, Сергей в его глазах вырастал в героя легенд и сказаний, а Штольц едва заметно неодобрительно покачал головой – он не верил "диким" ни на грош и предпочитал опираться на более весомые аргументы, чем старые легенды.

Дальнейший путь прошел без приключений, и через четыре часа жаркое дыхание пустыни встретило вышедший из расселины маленький отряд. Пейзаж, открывшийся с внешней стороны горной гряды, кольцом окружавшей Эдем, разительно отличался от живописной картинки, к которой привыкли исконные обитатели долины и предгорий. Зеленый ковер травы, покрытый редким кустарником и невысокими деревьями, внезапно сменяется текучими песками Великой пустыни, сменяется резко, образуя ровную, словно вычерченную по линейке, границу.

Недалеко от выхода из Прохода на самом краю небольшой ореховой рощицы расположилась небольшая группа пустынников. Их предводитель подошел к Сергею и почтительно произнес:

– Мы ожидаем тебя, Повелитель. Ты волен наказать нас за дерзость.

– Я подумаю об этом, – сказал Сергей, не слезая с коня, – но сначала мне нужно задать тебе несколько вопросов. А чтобы твои воины не сидели без дела, пусть помогут разбить лагерь. Приступайте.

Обрадованный пустынник с заметным облегчением подбежал к своим, отдел несколько коротких приказания, и работа закипела, да так, что Рыцари не успели оглянуться, как место было очищено от кустарника, палатки поставлены, а на костре закипал котел с водой. И это, при вошедшей в пословицы нелюбви пустынников к труду. Вот они, налицо результаты правильно простимулированного трудового энтузиазма, – подумал Сергей.

Не прошло и получаса, как могучий Шаухушхан, он же бывший Великий Канцлер Ордена, он же Сергей ____________________, сидел за складным походным столом в матерчатой палатке и слушал ответы предводителя банды "диких" пустынников.

– Твое имя?

– Крааль Орт

– Итак, Крааль Орт. Я хочу знать, что здесь произошло.

Лицо пустынника показало сосредоточенную работу мысли, и Сергей поспешил переформулировать вопрос:

– Почему перестали идти караваны?

– Так это… Проход закрыли.

– Кто закрыл? – терпеливо добивался своего Сергей.

– Известно кто, Повелитель, – удивился пустынник, – Орден и закрыл.

Сергей чуть не прикусил губу, чтобы сдержать возглас удивления. Орден?! Но голос его звучал по-прежнему спокойно.

– Расскажи, как это случилось?

– Известно как… Пришли эти… Лазутчики с бумагой к сотнику Арше Ахтхару, он тут командовал торговой стражей и велели караваны не пущать. А как не пущать, ежели только у входа в Проход их дюжины три скопилось. Сотник было спорить, да только старший Лазутчик только зыркнул на него глазами, того и с ног долой, еле откачали, до сих пор, говорят, сам не свой. Делать нечего, проход закрыли, караваны развернули. Неделю еще караванщики пытались пройти, а потом и вовсе перестали. Никого не осталось. Стражники посмотрели-посмотрели, да и отправились по домам – кого сторожить-то?

– И вы, значит, решили подзаработать?

– Есть такое, – не смутился пустынник, – нам тоже семьи кормить надо.

– Вот только про семьи ты мне не заливай, – весомо сказал Сергей, – сколько у тебя детей?

– У меня, и правда, нет детей. Тебя не обманешь, Великий, – с оттенком удовлетворения сказал пустынник.

– А ты сомневался?

– Нет, Великий. Но попробовать надо было…

– Ну вот, считаем, что ты удовлетворил свое любопытство. Перейдем к моим вопросам. А куда делись Лазутчики, которые передали приказ стражникам?

– Как куда? Ушли.

– Куда ушли? – Сергей решил набраться терпения.

– Куда же отсюда уйдешь? В пустыню.

Пришла очередь удивиться Сергею:

– Прямиком в пустыню? Втроем?

– Именно так.

– А какие припасы они с собой взяли?

– Никаких.

Сергей оглянулся на Штильмана, сидевшего с самым незаинтересованным видом у него за спиной, и тот едва заметно пожал плечами. А что тут комментировать. Три человека без припасов и специального снаряжения в пустыне обречены на смерть в течение самого большего восьми часов. Если, конечно, это люди.

Когда пустынник покинул палатку, Штильман подсел к Сергею за стол.

– Красиво сработано. Им надо было, чтобы их не беспокоили. Просто и эффективно, в течение недели разогнали караваны, стражники ушли сами, даже разбойнички скоро потянуться отсюда ввиду отсутствия поживы.

– Согласен, – Сергей налил из кубка воды, – и, что странно, вариант достаточно гуманный. Они же могли легко перепахать весь Южный предел, тем более, что здесь нет поблизости регулярных частей. Странный гуманизм.

– Более чем странный, – Штильман остервенело взъерошил обеими руками остатки шевелюры, – пока у меня версий нет.

– У меня тоже, – признался Сергей, – мне понятно только то, что в пустыню ушли три особи Врага в обличье Лазутчиков. Наверняка это как-то связано с экспедицией Великого Магистра.

– Несомненно. Вот только информации у нас маловато…

На следующий день на рассвете Сергей стоял на границе, отделяющей зеленый ковер растительности от желтого моря песка. Великая пустыня дышала, и дыхание ее было жарким. Сергей вспомнил, как в детстве, еще совсем ребенком, он с родителями летел на самолете в Ташкент, в гости каким-то маминым родственникам. После многочасового полета в салоне самолета еще того, советского "Аэрофлота", было душно и жарко, маленький Сережа обливался потом, ему было очень плохо – тошнило до спазм в желудке, жутко болела голова. Наконец, самолет опустился, подъехал трап, открылась дверь, в проеме показался кусочек звездного южного неба, ночь дразнила желанной прохладой… Но это оказалось обманом – в салон дохнуло таким обжигающе-горячим воздухом, что измученный мальчик горько заплакал…