Витки времени - Шуйлер-Миллер Питер

Адамс нажимал на рычажок, пока нос ракеты не направился точно в центр города. Там была пустота — отверстие в стальном бублике — добрых восемь километров в диаметре. Из него выходили струи тумана, образовывавшие золотистое свечение. Через него «Уроборос» прошел, через него же, каким-то образом, уйдет и Адамс!

Скафандр был практически невидим на фоне черного космоса. Только огненный шлейф двигателей ракеты может выдать его, но если Адамс выберет идеальную траекторию, то пламя станет видимым лишь на мгновение. Он медленно обхватил пальцами пульт управления, но тут же выронил его, открыв рот от удивления.

Свечение исчезло. На его месте осталась лишь дыра в пространстве — темнота, пожирающая темноту. А из отверстия в бублике появился серебристый дротик — «Трикстон»!

Черные пираты опять растянули свои сети!

Вися над городом, Адамс все видел. Золотой огонь резко выдохнул, выплевывая «Трикстон» в космос. Мерцающий призрак дернул его назад — веревкой из пустоты, через которую далекие звезды казались пляшущими и выделывающими разнообразные пируэты. Складки космоса, которые невидимыми пальцами поманили серебристую рыбешку. Про «Уроборос» забыли, также как и про Адамса. У них была более вкусная добыча!

Свечение затухало, но в этот раз на его месте не осталось зияющей пустоты. Адамс увидел блестящие пятнышки, снующие в отверстии стального города, — кто-то затягивал попавшийся в сети «Трикстон» обратно в город. Массивный шлюз закрылся и скрыл корабль из виду, — лишь одинокая светящаяся точка и покойник, которого Адамс тащил за собой, двигались через пустоту от «Уробороса».

Несмотря на то, что Адамс был относительно небольшим объектом, хорошая сетка могла поймать его. Для этого они и создавались. Но, если бы он попал в огромный металлический город, его бы искали целую вечность. Нужно лишь дождаться еще одного выдоха золотистого тумана.

Обнимая ракету, Адамс наблюдал, как кольца светящихся иллюминаторов приближаются к нему. Были ли в этих окнах черные лица, — узкие глаза, следящие за дураком, плывущим к ним прямо в сеть на реактивной палке?

Нет, это оказались не они. Цепляясь магнитными присосками к одной из огромных кварцевых панелей неподалеку от края города, Адамс заглянул в закругляющийся коридор, на полу которого ровным толстым слоем лежала вековая пыль. Что бы ни оказалось рядом с отверстием в центре, внешняя часть города была заброшена столько лет назад, что уже и неважно, когда именно.

Адамс не являлся одним из тех, кого мог напугать недостаток инструментов. Он открыл головную часть ракеты и вытащил один из топливных элементов — круглый диск, заключающий в себе большую энергию, но требующий аккуратного обращения. Адамс тихонько потряс его, но ничего не произошло. Удача Адамса опять не отказала ему. Только вот каким, черт побери, образом прикрепить его к окну?

В голове замелькали заголовки : «Резня на Сатурне», «Смерть бродит по Деймосу», «Проклятие кометы». Биллингсли Шропфорд подавляет венерианское восстание. Биллингсли Шропфорд перехитрил жреца кометы Галлея. Биллинглси Шропфорд заблудился в замороженной гелиевой пустыне Плутона.

И тут до него дошло!

ОБВЯЗАВ СЕБЯ УЗЛОМ, Адамс поднес выпускной клапан скафандра к стальной раме окна. Влаги хватило, чтобы резкий поток теплого воздуха приморозил топливный диск к стеклу. Пальцы закрутили клапан, у него закружилась голова, когда воздух вырвался из шлема. Распрямившись, он с удовлетворением посмотрел на блестящую полоску льда. Так держать, Адамс!

К следующему этапу нужно было приступать без промедления, — до того, как лед испарится и топливная таблетка улетит в открытый космос. Адамс боком двигался по стальной поверхности города до тех пор, пока не увидел белое пятнышко. С дрожащими коленями, он поднял гамма-пистолет. Нечто чрезвычайно важное произойдет через секунду, но чутье не подсказывало ему, доживет ли он до того момента, когда все закончится. Адамс встал точно напротив белого пятнышка, зажмурился и выстрелил.

Чудо, что он вообще попал в окно. Струя звездно-белого пламени, вырвавшаяся в космос, содрала кусочек кожи с лица Адамса и оставила его без сознания на целых пять минут. Когда копья света перестали бить в глаза, он увидел, что пыль, копившаяся веками, выдувал через пробитое окно фонтан вырывающегося воздуха, с которым бы не справился и слон, застрявший в грязи.

В роду Адамса не было слонов. И его магнитные ботинки были в этом урагане столь же полезны, как и буксировочный трос из паутинки. К тому же, неизвестно, когда жители города узнают об утечке воздуха.

Раз в год даже самые очевидные вещи приходят Адамсу в голову не сразу. Сейчас был именно такой случай.

Оседлав свою ракету, как ковбой, он сделал петлю и нырнул головой вперед прямо в пылевую бурю. На секунду ему показалось, что ветер сорвет его с железного коня, но затем он врезался в стальную перегородку и, выругавшись, грохнулся на то, что осталось от ракеты.

Когда он смог сесть, воздух уже очистился. Но, скорее, его просто уже не осталось. Стальные двери опустились сверху, запечатав проем. Адамс оказался внутри, но, несмотря на это, оставался в таком же положении, как и на «Уроборосе».

С задумчивостью на своем красивом лице, последователь Биллингсли Шропфорда сидел, пытаясь понять, что же делать дальше. Довольно скоро ему показалось, что он нашел ответ. После того, как давление упало, должен быть способ открыть перегородку. Немного покопавшись, он нашел его — простой диск барометра заподлицо со стеной. С простительным ликованием, Адамс надавил на диафрагму, и увесистая переборка начала тут же подниматься. Как только между ней и полом появился расстояние, его закружила пыльная буря, и, прежде чем успел подняться, он услышал, как закрылась дверь следующей секции.

Это бессмысленное занятие явно ни к чему не вело. Так можно вечно открывать и закрывать двери. Должен быть другой выход, — и к своему стыду, Адамс понял, что ответ лежит на поверхности. Каждая секция города должна иметь свой собственный шлюз, через который рабочие приходят чинить утечки воздуха. Найти такой выход заняло лишь секунду, и вот Адамс уже стоит с другой стороны перегородки. В холодном свете потолочных ламп было видно множество аппарелей, ведущих прямо к центру тороидального города. Разветвляющиеся коридоры разделяли уровни на кварталы помещений со стальными дверями. Повсюду лежала пыль. Затем его блуждающий взгляд остановился на том, что заставило Адамса сильно насторожиться.

На полу неподалеку от него оставили следы чьи-то шаркающие ноги. Это были ноги человека... человека, который знает ответы. Не встретив больше препятствий, Адамс проследовал протоптанной дорожкой к истории двух миров.

ДОРОЖКА ЗАКОНЧИЛАСЬ перед огромной дверью, на которой были символы, принадлежащие неземной письменности, и Адамс вспомнил, что где-то уже видел их. Какой-то чокнутый археолог, копавшийся в гробницах и кучах мусора, показывал ему нечто похожее. Но где и когда? Перестав рыться в памяти, он осторожно нажал на дверь. Она поддалась. Затем, прямо за ним, раздались громкие шаги.

Мгновенно Адамс юркнул внутрь. Зажегся свет, и Адамс увидел обширную комнату со стальными стенами, заполненную многими ярусами наклонных полок. А на них, друг на друге, как забитый скот, лежали человеческие тела!

Каждый волосок на круглом черепе Адамса стал дыбом. Холодный пот побежал у него по спине. И он услышал, как за дверью, с ужасным грохотом, остановился целая армия.

Кроме стеллажей с телами, в комнате не было ничего. Даже крыса не нашла бы места, где спрятаться, да она бы и не стала тут этого делать. Как напуганный олень, Адамс бросился к мертвецам и попытался раствориться среди тел, но тут же, как тот самый олень, пополз назад, чтобы увидеть хоть что-нибудь.

Напротив двери стоял какой-то механизм, — большая, безумная штуковина, усеянная спиральными катушками и длинными стеклянными трубками, которая походила на результат совместных усилий свалки и лаборатории. Что-то подсказывало Адамсу, что эта штука расскажет ему о месте, куда он попал, больше, чем все, что он видел до сих пор.