Лучшее из чудовищ - Влада Ольховская

— Может и так, но никакой любви я ни к ней, ни к остальным не чувствовал, — фыркнул Кирин. — Рабыни вообще занимали невысокое положение при дворе…

— Рабыни никогда не занимают высокое положение. На то они и рабыни! Но твоим предшественникам это не мешало влюбляться в них.

Странно было говорить об этом, а тем более с ней! Кирин был приучен, что подобные вещи не обсуждаются. Это просто часть реальности, которая воспринимается как должное.

Но раз ей так интересно, то почему бы и нет?

— А ты? — он решил проверить, полагается ли ему откровенность за откровенность. — Ты когда-нибудь влюблялась?

— Я не влюблялась. Я любила. Теперь уже не важно. Он умер за эти годы.

Да уж, сто пятьдесят лет прошло!

— Странно, что он умер не из-за тебя!

— Заткнись.

Слово прозвучало холодно и жестко, как пощечина. Голос Иссы мгновенно изменился, заискрился льдом. Кирин почувствовал, что, сам того не желая, задел очень опасную тему.

Девушка поднялась и отошла от него подальше, но к лагерю не вернулась. Похоже, общество крестьян утомило ее не меньше, чем его. Исса переместилась к полузавалившемуся дереву, обрушила его окончательно и села на иссохший ствол.

Игнорируя боль в усталых мышцах, Кирин заставил себя подойти к ней.

— Я не хотел…

— Ты ничего плохого не сделал. Это я увлеклась, а ты вовремя меня остановил. Я не в обиде.

Конечно, не в обиде она! Просто воплощение веселья и дружелюбия: сидит, хмурится, на него не смотрит.

Пока он размышлял, как исправить положение, Исса соизволила снова повернуться к нему:

— Ты видел следы на дороге?

Это она так предлагает перемирие? Любопытный метод. Но придется принять.

— Нет, хотя я и не присматривался. Мне не до того было!

— Недавно прошел дождь, он многое уничтожил, но кое-что сохранилось. Те, кого называют драконьими всадниками, проезжали здесь.

— И что? Это вполне предсказуемо, у них впереди охранный пункт! Мы с ними еще встретимся.

— Я не о том. У меня еще был вариант, что те, кого вы принимаете за чудовищ, на самом деле — замаскированные животные. Или чуть-чуть измененные с помощью магии.

А вот это уже обидно. Он ведь видел тварей возле дворца, слышал их рев. Никакие это не животные!

— Теперь убедилась?

— Убедилась, — вздохнула Исса. — Это не животные. Но и не такие уж чудовища, как предполагаешь ты.

Просто день открытий!

— Драконы — не чудовища?!

— Драконы — чудовища. Но это — не драконы.

— А кто тогда?

Девушка осталась верна своей манере:

— Скажу, когда доберемся до них. Я хочу, чтобы ты сначала рассмотрел их как следует. А теперь скажи мне… Ты знаешь, как образовалась империя?

Она спрашивает у императорского сына, как образовалась империя? Даже забавно! Эта легенда была первой сказкой, которую Кирин услышал от своей няньки, а потом, в течение его детства, она неоднократно повторялась. Чтобы он никогда не забыл…

Когда-то земли между морем и пустыней кочевников принадлежали пяти разным странам, превратившимся позже в провинции. В то время их разрывали войны и конфликты тех, кто рвался получить большую власть, но не это было самой большой проблемой. Любые войны меркли по сравнению с чудовищами.

Их в этих землях водилось очень много! Теперь о них вспоминают лишь в сказках, да и то, как утверждают маги, половина видов все равно забыта. А тогда сказки были реальностью. Твари разрушали целые города, укрепления лишь сдерживали их. Они препятствовали работам на полях, убивали животных в лесах, провоцируя голод. С их помощью распространялись болезни.

Не существовало достойных способов противостоять им. Магия людей обеспечивала защиту, которой хватало разве что правителям. Крестьяне и даже солдаты продолжали умирать. Никто не верил, что спасение возможно, выживать учились так, как получалось.

Тогда и объявился клан Реи. В то время они были магами, не императорской династией. Они объявили, что решение есть. Если главы всех пяти стран примут их в качестве правителей и позволят создать империю, они избавят страну от чудовищ раз и навсегда.

Никто не мог поверить, что один род способен на такое. Тем не менее, согласие было дано — скорее как шутка. Но все оказалось гораздо серьезней.

В качестве места заточения Реи выбрали долину, со всех сторон окруженную горами — как изгородью. Сама долина была прекрасна, но почти не заселена из-за того, что там изначально обитало слишком много опасных тварей. Эти земли принадлежали стране Тол, но по общему уговору перешли клану Реи.

Людей из долины выселили. Что случилось дальше — легенды молчат, но каким-то образом за несколько дней всех чудовищ из провинции удалось переманить туда. Правда, за это род Реи заплатил огромную цену: из десяти колдунов, ушедших в долину, вернулся лишь один, да и ему суждено было погибнуть, организовывая защиту в горах.

Под руководством того колдуна была построена серия храмов, посвященных разным божествам. Именно с помощью этих храмов долину оградили от внешнего мира. Ни одно чудовище за пять сотен лет так и не вернулось оттуда. Правда, те, кто осмеливался бывать в горах, утверждали, что долина тоже изменилась, от пышной зелени не осталось и следа. Поэтому ту территорию назвали Мертвыми землями.

Никто, даже самый сильный из колдунов, не решался пересечь черту. Изредка находились смельчаки, пытавшиеся это сделать, но ни один из них не вернулся. Это стало уроком для всех остальных.

Клан Реи получил огромное уважение. Правители стран сдержали свое слово — скорее из страха, чем для сохранения чести. Была основана императорская династия.

Впрочем, правящая семья тоже изменилась. Если первые поколения еще знали магию, то их потомки древнее искусство забыли. Они нанимали колдунов, а сами этим больше не занимались. Они посвятили себя управлению страной.

Провинции от объединения в империю только выиграли. В них наступил мир и покой, началось развитие. Знать тоже не пострадала, императорский дом никогда не враждовал с семьями, поклявшимися ему в верности.

Прошло почти пятьсот лет после образования империи. Все закрепилось. Не осталось сомнений, что так будет всегда…

Исса заставила его пересказать все это. Скорее всего, она и так знала, но захотела услышать от него. Он не стал противиться — несложно ведь!

— А теперь идет новое начало, — завершил Кирин. — Я бы сейчас не отказался от той магии, которой пользовались мои предки.

— Ты сам когда-нибудь пробовал колдовать?

— Нет. Здесь дело даже не в том, третий я сын, первый или второй. Просто считается, что император не должен иметь ничего общего с магией!