Преимущество женщины - Сьюзен Мейер

Знакомые улицы совсем не изменились за прошедшие восемь лет, и Купер легко нашел родовое гнездо. Его переполняли воспоминания. Он сидел в грузовике и смотрел на крыльцо дома, вспоминая, как в детстве они все вместе праздновали Рождество.

Ему казалось, что он слышит смех родителей, видит их радостные глаза, потому что на Рождество у них всегда были припасены сюрпризы. Его душу снова переполнила знакомая печаль. Родители были бы разочарованы, если бы узнали об уходе Купера из семьи. И еще больше они расстроились бы, если б выяснили, что братья даже не разговаривали с Купером. Если бы не закладная, не стоять бы здесь сейчас Куперу. И если бы не Зои… Эта женщина изменила его, пришлось признать Брайанту.

Он прошел по тротуару, но вместо того, чтобы направиться к парадному входу, зачем-то подошел к двери на кухню. На его стук дверь открыла очаровательная рыжеволосая женщина.

— С Рождеством! — жизнерадостно поздоровалась она.

Мужчина прочистил горло.

— С Рождеством, — из вежливости повторил он. Купер почувствовал себя идиотом. Какая к черту вежливость?! Он приехал сообщить о своем проигрыше. Ведь братья все-таки отняли у него ранчо, а он еще и явился к ним за два дня до срока. — Извините, наверное, я не вовремя. Пожалуйста, передайте моим братьям, что я приду поговорить с ними о закладной послезавтра.

Рыженькая открыла рот от удивления.

— Передать вашим братьям? Вы Купер? — выдохнула она.

— Ага. И, похоже, я действительно пришел не вовремя, и…

Она схватила его за руку и потащила в дом.

— Нет, вы, как никогда, вовремя! — заявила странная особа, захлопывая дверь за его спиной. — Ти!

Смущенный донельзя, Купер огляделся. Кухня была намного чище, чем он запомнил, но в остальном мало что изменилось. Возникало ощущение, что Ти задался целью сохранить дом в первозданном виде.

— Меня зовут Маделин. Я невеста Ти, — женщина улыбнулась. — Не знаю, где сейчас Ти, но он очень хотел видеть вас.

Купер невесело улыбнулся.

— Еще бы.

Маделин положила руку ему на плечо.

— Нет, в самом деле!

Еще несколько минут Купер тоскливо посматривал на дверь.

— Наверное, он меня не услышал. Присмотрите за Сабриной, пожалуйста, — попросила женщина, указывая на маленькую годовалую девочку, сидящую на высоком стуле. — А я пойду поищу Ти.

Две недели назад эта просьба наполнила бы Купера священным ужасом. А может, он сразу же попытался бы сбежать. Теперь же он только сказал:

— Конечно, нет проблем!

Когда Маделин ушла, девочка закричала на него, стуча кулачками по перильцам стула. Он подошел к ней.

— Что случилось, малыш? Проголодалась?

Она завопила еще громче, открыв два нижних зуба и один верхний.

— Это дочь Скотти и его жены Мисти. Они погибли этим летом. Я ее опекун.

Купер обернулся и увидел в дверях старшего брата. На нем был зеленый свитер, из-под которого выглядывал белый воротник рубашки, черные брюки и ботинки. Темноволосый и темноглазый брат Купера был воплощением богатства и утонченности.

Всем сердцем желая куда-нибудь провалиться, Купер знал, что нужно остаться здесь, чтобы не подвести Дейва.

— Привет, Ти, — тихо поздоровался он.

— Здравствуй, Купер, — ответил тот, склонив голову набок. — Сет уже едет. Я позвонил ему, когда увидел, что ты выходишь из грузовика.

Купер удивленно поднял брови.

— Услышал, как ты подъехал. Мимо меня теперь и муха не пролетит.

Очевидно, бывшая невеста Ти, Анита, преподала ему пару хороших уроков.

— Пойдем-ка в кабинет, — предложил Ти, когда в кухню вошла Маделин. — Мисс Мэдди, не соблаговолите ли вы сделать нам кофе? — Он посмотрел на Купера. — Если, конечно, ты не хочешь чего-нибудь другого.

— Так как сегодня я уезжаю в Техас, думаю, стоит остановиться на кофе.

От мужчины не укрылось, как старший брат и Маделин обменялись взглядами. Ти, казалось, растерялся. Маделин явно же стремилась подбодрить его.

Братья направились в кабинет. Ти предложил брату сесть на коричневый кожаный диван, а сам опустился на подлокотник кресла. В дверь позвонили, и Ти снова поднялся.

— Должно быть, это Сет.

Купер ничего на это не ответил. Ти вышел из комнаты, и через несколько минут вернулся вместе с братом. Сет был одет так же аккуратно, как Ти, и тоже производил впечатление преуспевающего человека.

Купер перевел взгляд на свои поношенные джинсы и видавшие виды ботинки. Самый подходящий видок для признания о плачевном отсутствии финансов. Истинное лицо Купера Брайанта. Не то что его братья.

И тут Купер кое-что вспомнил — из того, что говорила Зои. Он действительно хороший. А это означало, что ему не нужно извиняться перед другими за то, что он такой, какой есть. Купер встал с дивана и протянул руку Сету. К черту все! Если им нужно ранчо, они его получат. Но он не станет просить вернуть ему деньги Дейва. Потребует.

— Здравствуй, Сет, — поздоровался Купер, пожав руку брату.

— Привет, Купер.

— Давайте присядем, — предложил Ти.

Купер мысленно приготовился к драке. Что бы там ни решили его братья, он будет именно таким, каким его видела Зои — сильным. Он сохранит свое достоинство, свою гордость.

— Купер, нам очень жаль, что пришлось принять такие решительные меры и выкупить твою закладную, чтобы наконец-то увидеть тебя здесь.

— Вообще-то, — вставил Сет, — это была не паша идея. Наш тесть предложил. Он… ну, имеет больше опыта в убеждении людей. И показал нам пару фокусов.

Купер недоуменно воззрился на младшего брата.

— О чем ты говоришь?

Ти рассмеялся.

— Купер, твой придурочный братец женился на самой настоящей принцессе. Его тесть — король маленькой страны под названием Остров Ксавье, это недалеко от побережья Испании.

Купер не выдержал и истерически захохотал.

— Вы же шутите, правда? — спросил он, переводя взгляд с Сета на Ти и обратно. — Чтобы разбить лед в отношениях?

Сет покачал головой.

— Увы. Я женился на Люси, зная, что она принцесса. Но мне все это казалось таким неважным… вплоть до тех пор, пока я не увидел, как она выполняет королевские обязанности.

— Ага. И теперь он должен посещать королевские церемонии… кататься в экипаже… — Ти рассмеялся. — И царственно помахивать подданным.

— Заткнись, Ти! — рыкнул Сет. — Я был там уже три раза и ни разу никому не махал из экипажа!

— Да, но ведь это входит в твои обязанности! — еще громче засмеялся Ти.

Купер переводил взгляд с одного на другого и неожиданно снова ощутил себя восемнадцатилетним. Желание поддразнить было таким сильным, что он не смог сопротивляться ему.