Жёлтая линия - Михаил Тырин

В награду за мою мудрость объявили обед. Сначала вроде бы нас хотели поднять и куда-то организованно отвести, но планы поменялись. Картонную тарелку с разогретым комбикормом мне подали прямо на пост. Ушастый толстяк в серой тыловой форме покатил тележку с едой дальше, а двое бойцов, которые его сопровождали, задержались.

— Как дела-то? — спросил один.

— А что? — удивился я.

— Ничего. Ушами не хлопай, — отозвался второй. — На той стороне одного уже утащили.

— Кто утащил? — Я удивился еще больше. — Куда?

— В болото, куда еще? Был — теперь нет.

— В болото… — Я растерянно заморгал. И предположил, желая самого себя успокоить:

— А может, он в туалет отошел?

Бойцы переглянулись, рассмеялись и пошли Догонять толстяка с тележкой.

Новость почти не повлияла на мой аппетит, но в корне изменила ход мыслей.

“Утащили, — думал я. — И что дальше? Что с ним там делают?” От предположений мороз шел по коже.

Не успел я прикончить порцию, как рядом плюхнулся Нуй.

— Держи. — Он протянул горсть мелких желтых плодов, чем-то напоминающих вишню. — Я больше не хочу.

— Спасибо, — механически кивнул я. — Откуда это?

— Там… — Он махнул рукой. — Я целое дерево нашел.

Я уже хотел разгрызть одну ягодку, но тут же в памяти нарисовалась команда санитаров, собирающих все наши плевки после каждого выхода на природу.

— Это точно можно есть?

Нуй взял одну ягоду из моей ладони, подкинул и, ловко поймав губами, разжевал.

— Их все едят, — сказал он. — После обеда хорошо их пожевать, они и кислые, и сладкие, и пить не хочется.

Сзади послышались неторопливые шаги. Наш кавалер-мастер не спеша прогуливался вдоль постов, прикладываясь к маленькой коричневой бутылочке.

Проходя, он лишь скользнул по нам равнодушным взглядом.

— Ничего, что ты ушел с поста?

— Нет. — Нуй помотал головой. — Мне можно отдохнуть немножко. Как тут у тебя, тихо?

— Вроде нормально.

— Слышал, на той стороне один пропал?

— Да, мне сказали. Как это могло случиться?

— Их там очень близко к болоту поставили. Ивенк проползет по дну, прыгнет на тебя — ничего сделать не успеешь. У них ножи — во! — Он растопырил руки в стороны. — Один раз ткнет — пополам развалишься.

— У них только ножи?

— Есть еще ружья пороховые. Только они плохие, от них грохота и дыма больше. А еще огнеметы — наши.

— Трофейные?

— Всякие. Бывает, с убитых снимают. Или отнимают у ульдров. Один раз чуть не угнали реаплан, только ничего не вышло. Подняли над деревьями, а там энерголуч. На землю одни черные обломки посыпались.

— Нуй, а что такое энерголуч?

— По нему передается энергия в разные места. Вот здесь тоже пройдет энерголуч. — Нуй потыкал пальцем вверх. — Для этого и вышку ставят.

— Куда передавать?

— Не знаю еще. Может, на какой-нибудь аванпост. Старая вышка, которая здесь стояла, передавала на копи, но теперь там свой генератор. А луч — он красивый, только его не всегда видно. В дождь или туман он такой… красный с белыми звездочками.

— Ориентир! — сообразил я.

— Да, это был он. А знаешь, когда птица на него налетает, вспыхивает, как солнце!

— Нуй, ты говорил про какие-то копи…

— Да, наверно, скоро сам увидишь. Нас часто туда приписывают, бывает, много дней не вылезаем. Наверняка скоро опять загонят.

— Что там копают — золото?

— Там белый уголь. — Нуй пошевелил пальцами, словно пробовал этот уголь на ощупь. — Такая штука… скользкая и ломается в руках.

— И зачем нужна эта скользкая штука?

— А, не знаю. Говорят, большая ценность. Наше-то дело маленькое — стой да стереги.

“Ну вот и разобрались с нетленными ценностями Цивилизации, — со вздохом подумал я. — Следовало догадаться, что за любыми моральными ценностями обязательно стоит ценность материальная. Надо будет обсудить со Щербатиным…”

В этот момент по всей линии постов вдруг пробежало какое-то оживление.

Бойцы начали перекликаться и махать друг другу. Наконец, мой сосед повернулся и крикнул:

— Крылатые жуки! Обливайся скорей составом, они близко!

— О, черт! — Нуй вскочил, затравленно озираясь. — Мой баллончик в ранце остался. Я побежал…

Он действительно побежал, но тут же остановился, словно ткнувшись в невидимую стену. Я увидел странную вещь: зеленая стена леса вдруг как-то поблекла, словно ее покрыло пылью. И воздух — он как будто зашевелился…

Нуй одним прыжком оказался возле меня.

— Есть баллончик? Ищи скорей, надеюсь, ты не забыл его на кровати.

Я начал судорожно ворошить рюкзак. Там было несколько пузырьков, которые от неловкого движения раскатились у меня под ногами.

— Вот! — Нуй схватил продолговатый сосуд с поперечной оранжевой полосой. — Должно хватить на двоих. Сначала ты — подними руки и закрой глаза.

— Нас же опрыскивают от мошек, — попытался спорить я.

— Это не мошки! — заорал Нуй. — Закрывай глаза!

Я услышал шипение и ощутил, как на кожу оседает прохладная влага. Завоняло чем-то вроде уксуса или аммиака. Защипало в тех местах, где имелись прыщики или царапины.

— Теперь ты. — Нуй надвинул большие защитные очки и расставил руки. — Жми!

Я уже понял, что все очень серьезно. К нам приближалась огромная стая каких-то насекомых, я слышал мощный низкий гул. Казалось, сам воздух дрожит от взмахов миллионов маленьких жестких крыльев.

Баллончик пшикнул несколько раз и выдохся. Я успел обработать только голову и руки Нуя.

— Потряси его! — в отчаянии закричал Нуй. — Потряси и попробуй еще.

Помогло — мне удалось опрыскать товарища со всех сторон. Я поднимал воротник и прятал кисти в рукава, когда на нас обрушилась стая.

— Закрывайся! — успел крикнуть Нуй.

Вам в лоб попадал когда-нибудь с лету большой майский жук? Все равно что камень из рогатки, верно? Вот такие же жуки-камни, только большие и колючие, заполнили весь мир. Мне казалось, что спецсостав ни черта не действует — насекомые налетали с такой скоростью и силой, будто меня с разных сторон расстреливали из автоматов.

Впрочем, изобретение Цивилизации все же действовало. На какое-то мгновение я убрал руки от лица и увидел, что Нуй и мой сосед справа словно окружены светлой сферой. Лишь небольшое число жуков прорывалось сквозь химическую завесу.

Стая проходила сквозь наши посты недолго, минуты полторы. Но после этих минут я чувствовал себя, как собака, побитая палками.

Потом основная стая ушла, хотя отдельные насекомые еще продолжали метаться в воздухе и ползать по траве. Первое, что я увидел, открыв глаза,

— это два жука, которые доедали третьего у моих ног.

Теперь мне стало ясно, почему их удары причиняли столько боли. Жуки оказались размером с крупную сливу. У каждого были короткие толстые рожки, а их изогнутые мощные лапы напоминали какие-то изуверские больничные инструменты.

Я поразился, когда взглянул на Нуя. Вся его одежда была изодрана, как будто по ней прошлись колючей железной щеткой. Впрочем, в таком же виде оказался и я сам.

Нуй оглядел свои разлохмаченные рукава и горестно вздохнул.

— Это потому, что только один баллон на двоих, — сказал он. — Одного мало, они почти не боятся.

— А если вообще ни одного? — осторожно спросил я.

— Лучше молчи. — Нуй потряс головой. — Одни кости бы остались.

Вокруг нас все как-то неуловимо изменилось. Мир стал похож на человека, сменившего прическу — вроде бы то же лицо, но не совсем. Впрочем, я быстро догадался — именно в “прическе” и было дело. А вернее, в “стрижке”. Стая объела и кусты, и деревья, и траву. Мир просто немного облысел.

— Нуй, а как же аборигены от жуков спасаются? — спросил я.

— А кто как, — сказал Нуй, продолжая разглядывать свой пострадавший наряд.

— Под воду, например, прячутся.

— А если вода далеко? У них же нет баллончиков с веществами…

— Баллончиков нет, а вещества есть. Мы же у ивенков научились, как жуков отпугивать. Эти брызги — они с запахом болотной коровы, которую жуки никогда не трогают. Она для них ядовитая. Ты еще не видел болотную корову?

Я покачал головой. А Нуй вдруг выпрямился и торжественно посмотрел на меня.

— Ты спас мою жизнь, — сказал он.

— Да ладно…

— Нет-нет, ты дал мне свой баллон, хотя тебе самому был нужен.

— Ничего особенного, — скромно потупился я.

— Нет, я этого тебе не забуду, — поклялся Нуй. — Я тоже тебе помогу.

Ладно, пора мне на пост.

— Постой! А если жуки опять полетят? У меня больше нет баллончика.

— Ни у кого нет, — развел руками Нуй. — Но стая не вернется. Она никогда не возвращается.

Через какое-то время нашу группу сменила другая, а мы отправились в резерв. Это означало, что мы должны сидеть под деревьями недалеко от возводимого объекта и быть готовыми к тревоге. Если в какой-нибудь из точек оцепления начнет завариваться каша, мы со всех ног побежим туда и задавим врага массой.