Кровоточащая чаша - Бен

Фаддей достал пистолет – оружие было столь велико, что он мог удерживать его лишь обеими руками, но космодесантник пользовался им в качестве резервного оружия. На пистолете стоял селектор огня и сдвоенная обойма, а корпус инкрустирован золотом. На рукояти выбит потир, эмблема Испивающих Душу.

- Прекрасное оружие, - заметил ужасно знакомый, резкий голос. – Отвратительно, что его использовали на службе такому злу.

Фаддей оглянулся, и увидел вошедшего в покои Пилигрима. Голый камень стен, казалось, внезапно потемнел, а воздух похолодел еще сильнее. В Пилигриме жило столь сильное желание видеть врагов Императора мертвыми, что его ненависть поражала все окружающее.

- Медикае готовы, - произнес Пилигрим и вышел. Фаддей засунул пистолет обратно в сундук и последовал за ним.

Персонал Оффицио Медикае, расквартированный в крепости на Кайтаране, был подчинен Инквизиции в вопросе изучения различных видов чумы, распространяющихся всюду везде, куда бы Тетуракт не устремил свой пристальный взгляд. Фаддей затребовал помощь команды патологоанатомов Медикае, состоящей из двух санитаров и адепта Адептус Механикус Биологис. Эта троица ожидала прибытия Фаддея и Пилигрима в маленькой прозекторской, безликие санитары замерли, как будто готовые внимать каждому его слову. Адепт – коренастая женщина средних лет с очень серьезным лицом, одетая в белый лабораторный костюм – стояла с согнутыми руками в голове плиты из полированного гранита, служившей здесь операционным столом. На плите, словно подношение на алтаре у какого-то языческого божества, лежала потрепанная голова космодесантника.

- Я приношу свои извинения за задержку, инквизитор, - сказала адепт прерывистым, строгим тоном. - Нужно было убедиться, что данный экземпляр полностью осмотрен и подвергнут карантину.

- Я понимаю, адепт. Мы можем начинать?

- Конечно. Экземпляр является черепом гуманоида мужского пола, больше естественного размера, частично затянут кожным покровом, рассеченным в области axis vertebra…

Фаддей наблюдал за тем, как санитары достали скальпели и хирургические щипцы из расположенных вдоль плиты лотков для инструментов, и начали срезать сгнившую кожу с черепа. Адепт перечисляла первые результаты вскрытия, подтверждающие, что голова принадлежала космодесантнику, причем ветерану, судя по серебряному штифту за долгую службу в его лбу. Кости лица и черепа были покрыты старыми шрамами от огнестрельных ран и клинков, а пулевое отверстие, вырвавшее осколок из лба, появилось уже после смерти. Адепт приказала санитарам зафиксировать извлеченные имплантированные органы: ухо Лимана – улучшение среднего и внутреннего уха, дающее десантнику более острый слух и превосходную координацию. Окулоб – орган, находящийся между глазами, и усиливающий зрение. Остатки гено-семени в глотке – священный орган, который контролировал все остальные улучшения десантника и поддерживал его метаболизм.

- Состояние экземпляра наводит на мысль об ускоренном разложении, за которым последовало прекращение естественного распада, сходное с состоянием других образцов, доставленных с миров внутри спорных систем вокруг Стратикса.

Санитар развернул голову набок и начал удалять челюсть. Он старался сломать усиленную кость вокруг сустава. Челюсть со щелчком поддалась, и оттуда фонтаном плеснула на халат санитара тонкая струя блестящей жидкости. Санитар заорал, когда жидкость прожгла халат и попала на грудь. Его товарищ сбил его с ног, и начал отдирать горящие одежды, пока слезоточивый кислотный запах наполнил комнату и серый дым кругами стал подниматься вверх. Адепт вытащила комплект первой помощи из ящика на одной из стен лазарета, и начала трудиться над санитаром, обмывая шипящие раны с помощью щелочного раствора, пока кислота не въелось в легкие.

- Инквизитор, вы должны уйти, - распорядилась адепт, натягивая полевой комбинезон из комплекта неотложной помощи. – У нас здесь вероятность заражения.

- Нет никакого заражения, - заявил Пиолигрим, его высокий голос прорезался через шум судорожных вдохов задыхающегося санитара. – Кислота слабой концентрации, предназначена лишь для ослепления, так что ваш человек выживет. Ее производит железа Бетчера.

- Невозможно, - одернул его Фаддей, глядя на след зеленой жидкости, размазанный по гранитной поверхности. - Испивающие Душу являются Орденом-наследником Легиона Имперских Кулаков. Гено-семя Кулаков никогда не культивировало железу Бетчера, это был просто атрофировавшийся орган.

- Совершенно верно, - согласился Пилигрим, дотянувшись забинтованной ладонью до вскрытой головы. Он выщипнул лоскут узловатой плоти, гено-семя, из глотки. – Извращено, - сказал он, сжимая его. Семя было крапчатым и бесцветным. – Испивающие Душу несут на себе позорное пятно мутации. Самую страшную мутацию из всех, ибо само гено-семя вырождается, и имплантированные в них органы изменяются.

- Мутация, - повторил Фаддей.

Уцелевшие в бойне в Доме Дженассис докладывали о чудовищном создании, возглавлявшем Испивающих Душу, с лапами, как у гигантского паука и обширными псионическими возможностями. Он скептически отнесся к этим разговорам, но теперь уже не мог с такой легкостью от них отмахнуться. Испивающие душу были мутантами, и, поскольку их гено-семя поражено, они скатятся по наклонной дорожке очень быстро.

Поэтому они и в отчаянии. А отчаяние порождает грубые ошибки. Каковы бы ни были их планы, Испивающие Душу все быстрее и быстрее движутся в сторону того состояния, когда они потеряют всякое сходство с человеческой расой.

Фаддей всегда знал, что у его терпения есть свои границы. Но теперь время стало давить на него еще сильнее. Оно кончалось у всех.

И Фаддею не с чего было начать. Но след был жизненно необходим.

Он в спешке покинул лазарет, мчась по холодным каменные коридоры крепости в свои покои. Он слышал, как Пилигрим идет за ним по пятам, но потерял странное существо к тому времени, как достиг комнаты. Он вновь рывком распахнул сундук и извлек другую улику. То, что он посчитал бесполезным, когда Сестра Эскарион передала ему это – тонкий медный лист с выгравированными на нем именами сотен адептов, адептов, служивших в форпосте Улья Квинтус несколько последних десятилетий. Здесь мелким аккуратным шрифтом были выбиты сотни имен, от надсмотрщиков за слугами и сервиторных инженеров до групп старших адептов, которые командовали форпостом.

Пилигрим возник в дверном проеме. – Инквизитор? Вы что-то обнаружили?

Фаддей обернулся. Он хотел бы вести расследование без участия Пилигрима, но должен терпеть это существо, поскольку у того был нюх на Орден ренегатов.

- Возможно, - ответил он. – Испивающие Душу были в форпосте по какой-то причине. Они бросили там по меньшей мере одного из своих. Почему? Зачем идти на планету, пожираемую чумой, и путешествовать в самое сердце её наихудшего города, чтобы сразиться в битве? Зачем вламываться в форпост Механикус, не производящий ничего действительно ценного или важного? Образцы пород ничего не стоят. Там не было никакого изощренного оборудования или оружия. Что у них там было, Пилигрим?

Пилигрим слегка наклонил голову, и Фаддея посетило неприятное чувство, что где-то под капюшоном существо вполне может ухмыляться.

- Там были люди, инквизитор. Сотни адептов Механикус. Адептов, которые не всю свою жизнь трудились на этом конкретном форпосте.

Фаддей уселся обратно на кровать, по-прежнему сжимая в руках лист. – Одному из них было что-то известно. И этого было достаточно для Испивающих Душу, чтобы спуститься туда и захватить их. Если они взяли пленного и вывезли его с планеты, у них теперь может быть вся требуемая информация.

Фаддей застыл. Империум так невообразимо велик, а Адептус Механикус является настолько безумно сложной структурой – от Главного Фабрикатора на Марсе до низших служителей и сервиторов .вкалывающих на мирах-кузницах и мастерских по всей изведанной галактике. Как он может рассчитывать выследить одного-единственного адепта, даже с возможностями инквизитора? Одного маленького, бесполезного работягу, который не являлся культистом Хаоса или отступником-отщепенцем, а никем в галактике никого?

- Нет, - громко сказал он сам себе. - Я не позволю этому следу ускользнуть от меня. Он щелкнул вокс-бусинкой на воротнике. – Полковник Винн? Соберите лучших инфильтраторов и разведчиков, и будьте готовы в космопорте через полчаса. Также мне нужен прикомандированный к нашей группе шаттл, который влез бы в «Полумесяц». Большая дальность автономного полета не требуется, важны незаметность и огневая мощь. И лучшая команда, разумеется. Дергайте за все ниточки, какие сочтете необходимыми. Конец связи.

Фаддей недолго пробыл в воюющем секторе, но составил впечатление о возможностях местных силовых структур. Он знал, что нужная ему информация будет доступна лишь в случае, если он будет быстр, умел и удачлив. В последний раз он использовал оружие как инструмент работы инквизитора уже довольно давно, и был слегка удивлен тем, что вновь с нетерпением ожидает такой возможности.