Дыхание севера - Ксения Чудаева

отступил в тень колонн. Мимо проскользнул официант, я подхватил с подноса высокий бокал с игристым вином, пригубил. Мысленно пожал плечами, не понимая, что высшая аристократия находит в этом странном напитке, но вместе с ним зашёл за колонну. Только хотел опереться плечом, как вдруг заметил Астрит, прячущуюся за соседней колонной: как-то после оглашения имён я их с Амелией выпустил из виду. И сейчас в направлении от северянки резкими шагами уходила Амелия с выражением лёгкой досады на лице.

— И чем ты так расстроил девушку? — со смешком спросил я, приблизился, вставая чуть сбоку позади Астрит и рассматривая зал поверх её головы.

В этот момент мужчина в чёрном костюме с синим отливом громко объявил:

— Приветственный первый вальс!

Заиграла музыка, пары выстроились по центру зала в несколько рядов и закружились, выписывая танцевальные па.

— Чего ты не пошел танцевать? — я кивнул на вальсирующих, вновь делая глоток из бокала.

— Я не умею, — прошипела Астрит, недовольно стреляя на меня глазами.

— Танцевать? — вот тут я дивился: чтобы северная принцесса и не умела?

— Я не знаю мужскую партию! — острый кулачок упёрся мне в бок, вызывая короткий смешок.

— Прости, не подумал, — примирительно улыбнулся я.

Астрит дёрнула плечом, продолжая нервно блуждать взглядом по залу, словно ища кого-то. Она вообще с каждой секундой становилась всё напряжённее, закусываемая губа побелела, глаза бегали всё чаще.

— Может, всё-таки объяснишь, зачем ты здесь? — я тронул её за плечо, заставляя посмотреть мне в глаза.

Два серых омута сверкнули решимостью:

— Я не могу тебе сказать, — отрезала она. Но всё-таки добавила еле слышно: — Я не хочу, чтобы ты пострадал.

— Игнорировать меня — не самый хороший вариант моей защиты, — скривился я. — Мне тошно, что ты так и стремишься растерять нашу дружбу по мелочам.

— Ты считаешь свою жизнь — мелочью⁈ — взвилась принцесса шёпотом. — Или проблемы моего народа⁈ Я должен заботиться о своих людях!

— Так объясни в чём дело! И я смогу помочь, — были бы мы одни, я бы уже встряхнул Астрит за плечи, приводя в себя. Но здесь приходилось только переругиваться шёпотом.

— Ты уже сделал свой выбор, тебе надо доучиться. И ты был в нём прав, сейчас ты мне помочь не сможешь, — покачала головой девушка. — В отличие от…

Она не договорила, музыка вальса сменилась чем-то более живым, и тут в главные двери вошёл незнакомый пожилой мужчина. Мастер церемоний как-то странно поперхнулся, но всё-таки объявил его появление:

— Величайший погодный маг, мастер первостихий!

И всё. Ни имени, ни фамилии рода. Впрочем, на это мало кто обратил внимание, потому что все взгляды были прикованы к его внешнему виду. Одет вошедший был в разноцветный костюм, он как будто состоял из кусков разных нарядов: одна штанина жёлтая, вторая красная, рукава были зелёными. Фиолетовый плащ и огромный головной убор из белых перьев, спускающихся на грудь, дополняли картину безумного наряда. Но это было не всё: смуглое, изрезанное глубокими морщинами лицо было раскрашено различными мазками красной краски, а над и под глазами были нарисованы лишние пары глаз. В руках у него был кривой деревянный посох, навершием которого служил череп какого-то животного типа крупной кошки.

Обведя зал глазами, старик вдруг громко расхохотался, заставляя ближайшие к нему пары отпрянуть, и покачивающейся походкой устремился к колоннам.

Совершено не понимая, что происходит, я глянул на Астрит и с удивлением заметил, что она словно прикипела взглядом к этому странному старику, от которого за версту несло безумием.

— Это кто вообще? — спросил я тихо.

— Один из сильнейших погодников империи, — коротко выдала Астрит, провожая его глазами. По всему было видно, что, будь её воля, она бы рванула к нему сразу же, но в сложившихся условиях не знала, как подступиться.

Между тем маг добрался до колонн в трёх метрах от нас, взял с подноса стоящего рядом официанта сразу два бокала. Сначала выпил из одного, потом отпил из другого, подмигнул официанту:

— А в правом вкуснее. Смекаешь? — чуть хрипло проговорил старик.

Слуга поторопился исчезнуть, а маг продолжил следить глазами за танцующими, которые возобновили свои движения.

Из внутренних главных дверей вдруг появился сам император. Музыка на мгновение умолкла и тут же заиграла вступление из имперского гимна. Мужчины склонились в поклонах, дамы в изящных книксенах. Прослушав вступление, император махнул рукой, и музыка вновь вернулась к танцевальной, все распрямились и продолжили кружиться.

Я же в первый, да и скорей всего в последний раз посмотрел на императора: им оказался мужчина лет так пятидесяти, подтянутый, черноволосый. Белая кожа, карие глубоко посаженные глаза, высокий лоб, тонкие бледные губы. Увидь я его на улице в обычной одежде, а не в золотом костюме и мантии, то даже не подумал бы, что передо мной человек, обладающий властью сродни божественной.

Император начал своё шествие по залу, перед ним расступались, давая дорогу, а я в определённый момент осознал, что конечная точка его движения находится рядом со мной — властитель целенаправленно шёл к тому самому магу, который провожал императора флегматичным взглядом.

Глава 9

Призраки прошлого

Император наконец подошёл к магу на расстояние вытянутой руки, я рефлекторно слегка отклонился за колонну: всё-таки находиться так близко от власть предержащих было несколько неуютно. Ожидал, что маг согнётся в положенном поклоне перед императором, но нет, тот лишь слегка кивнул головой, словно равному, что было вопиющим нарушением этикета, но почему-то властитель простил ему подобный жест.

Мои брови взлетели вверх от столь странного явления, Астрит передо мной напряглась ещё сильнее, её лицо почему-то побелело.

Вдруг фигуры мага и императора словно покрылись рябью, размазались, стало неимоверно сложно удерживать взгляд на них, он словно соскальзывал. У меня откуда-то появилось странное желание срочно отвести взгляд, а лучше вообще отвернуться. Мысли в голове вдруг стали