Белый орк - Сергей Чехин

Едва рассвело, дипломат отправился на луг за целебными травами. Чтобы не уподобляться баранам захватил мешочек и острый маленький ножик. По дороге Шайн размышлял, что он получил, а что потерял. Итак: кольца нет, а вместе с ним и пальца. Великая реликвия кочевников бесследно исчезла, племя Горрана как сквозь землю провалилось, в Степи назревает нечто недоброе. Когда-то ж успели безродные сманить на свою сторону Сарса. Да и только ли его одного?

Тарша больна, Исмаилу нельзя доверять в некоторых вопросах, денег осталось совсем чуть-чуть. Есть ли в этой ситуации хоть что-то хорошее? Ну, Альберт пока еще жив. И больше ничего.

Собрав травы, Шайн поспешил обратно. У плетня он заметил двуколку, груженую большими матерчатыми мешками. Возница о чем-то беседовал с хозяином, но при появлении человека насторожился и потянулся к булаве. Кувва сказал ему что-то и пожилой орк расплылся в дружелюбной улыбке.

— Привет тебе из Верхнего Пристанища! — хохотнул возница. — Услышали мы, значит, шум — пошли посмотреть. А проклятой крепости-то и нет. Вот кого благодарить надо. Ну удружил так удружил!

Альберт устало улыбнулся и направился к двери. Но гость окрикнул его:

— Кувва сказал, у вас раненая? Так айда к нам на хутор, неподалеку отличный лекарь живет — всех бесплатно исцеляет. Просто спросите как добраться, вам покажут. А будут артачиться, скажите, что от Хараба пришли!

Поблагодарив дружелюбного соседа, Альберт вошел в шалаш и взялся за изготовление снадобья. Минутой позже в ступке лежала остро пахнущая зеленая масса. Намазав ею рану, Шайн велел Исмаилу запрягать буйволов.

Хуторяне из Верхнего действительно отнеслись к чужакам с подозрением пока не узнали, кто их послал. Потом быстренько выдали юркого орчонка, чтобы тот отвел к лекарю. Его шалаш находился в пяти полетах стрелы — возле самого обрыва.

При взгляде на небольшую глинобитную избенку дипломат насторожился. Уж слишком ровной и аккуратной была постройка — на орочье творчество совсем не похоже.

— Дядя лекарь, к вам пришли! — крикнул парнишка и ускакал вниз по склону.

Скрипнула дверь, на пороге показалась высокая фигура в серой мантии с капюшоном. Не успел Альберт разглядеть лица, как Исмаил с воинственным кличем спрыгнул на землю и бросился на целителя с кулаками. Все случилось так быстро, что дипломат не успел даже рта открыть.

Неизвестный молниеносно выбросил руку и ударил рыцаря открытой ладонью в забрало. Шлем мигом слетел и упал в траву. Подобный результат слегка озадачил лекаря и он пропустил удар. Точнее, Альберту показалось, что пропустил — в последний миг ему удалось уйти вниз и ударить Исмаила в нагрудник. От такого выпада бравая железяка сразу села на задницу. Но от резких движений у хозяина слетел капюшон, и настал черед дипломата удивляться.

Белая кожа, короткий ежик пшеничных волос, совершенно не скрывающий длинных острых ушей. Скуластое треугольное лицо и глубоко посаженные янтарные глаза. Эльф!

— Что это за существо?! — презрительно воскликнул целитель. — Кого ты привел в мой дом, человек? Это голем? Оживший мертвец?

Шайн пожал плечами.

— Если честно, я не знаю.

— Зато я тебя знаю! — лязгнул рыцарь. — Рансу-предатель! Рансу-перебежчик! Рансу-орколюб!

Эльф вздрогнул и отступил к двери.

— Странно знакомый голос. Исмаил? О Древо жизни, что с тобой сделали? Кто вернул тебя к жизни в этом мерзком теле?

— На себя посмотри, — проворчал рыцарь, ища в траве свой шлем.

Альберт хлопнул в ладоши, привлекая внимание.

— Мне кто-нибудь объяснит, что тут происходит?

— Да без проблем, — лязгнул Исмаил. — Во время Первой войны этот хлыщ лечил орков, за что был с позором изгнан из Леса. Наши хотели прикончить его, но эльфийский матриарх не захотела выдать предателя.

— Это клевета! — вспыхнул Рансу. — Я лечил беженцев, которых вы загнали под сень наших деревьев. То были мирные орки, а не воины!

— Не бывает мирных орков! — заорал Исмаил. — Мы пускали им кровь, а ты латал и отправлял обратно на наши ряды! Это преступление, измена!

Шайн провел ладонью по лбу. Вот же встретились два старых пердуна, живые эхо войны.

— Послушайте оба. Никто не воюет уже двести лет. Успокойтесь, а? Рансу, мне нужна твоя помощь. Моя… подруга тяжело ранена. Она, кстати, орк.

Эльф аж засветился от радости.

— О, мой гость дружит с кочевым народом? Это замечательно. С радостью помогу. Где она?

— В нижнем хуторе. Исмаил — останешься тут стеречь дом. Мы быстро.

— Э…

— Я сказал останешься тут! У меня нет времени на споры с тобой, железная башка!

Удивленный таким напором, рыцарь не стал щелкать забралом. Уселся на камешек рядом с избой и притворился статуей.

По дороге в поселок спутники разговорились.

— Да это Зарзул его так, — пояснил Альберт. — Долгая история. А вы, значит, раньше были знакомы? Служили вместе?

— Да, уже в конце войны. Тогда и люди и эльфы позабыли всякое милосердие и начали творить воистину ужасные вещи. Я не мог смотреть на это и дезертировал из армии. Скрывался в Лесу, лечил беженцев. После трибунала ушел в Предгорья. Уговорил несколько племен осесть здесь, обучил земледелию, скотоводству. Они ничего этого не знали, представляешь?

— С тех пор ты ничего не слышал о своем народе? Мне не помешали бы свежие новости.

— О, — Рансу скривился и замахал руками. — Никаких новостей. Только мир, гармония и благодать. Новости несут одно зло. За всю жизнь не слышал доброй весточки. Такое впечатление, что правители специально насылают печаль на свои народы. Чтобы те становились злыми, мерзкими и готовыми по щелчку вцепиться друг другу в глотки. Отвратительно. Никаких новостей.

Альберт пожал плечами. В какой-то мере он прекрасно понимал целителя.

Спешившись, гости направились к дому. Навстречу с громким рыком выскочила Стрела, оббежала целителя кругом, понюхала и скрылась в сенях. Подойдя к Тарше, Рансу послюнявил палец и провел по ране. Поднес к носу, несколько раз глубоко вдохнул и облизнул.

— Плохо. Началось заражение крови.

Шайн судорожно сглотнул.

— Можешь вылечить?

— Есть два способа: быстрый и верный, долгий и маловероятный. Какой выбираешь?

— Расскажи про оба сперва.

— Первый способ — ампутация. Придется отрезать всю ногу целиком. Думаю, на хуторе найдутся инструменты для такой операции.

Альберт недослушал и замахал руками. Для орка куда предпочтительнее сразу отрезать голову, чем остаться калекой на всю жизнь.

— Второй — алый сосун.

— Это еще что такое?

Рансу помрачнел лицом и тоном лектора произнес:

— Молодой человек, я вижу, что вы волнуетесь, но могли бы не перебивать меня? Алый сосун — это такое животное, обитающее в сырых темных пещерах. Выглядит как покрытый панцирем серый шарик с присоской. Неизвестным мне образом он высасывает дурную кровь. Это единственный способ сохранить вашей подруге конечность.

— Как достать этого сосуна?

— Какая решимость в твоих глазах. Вижу, девушка для тебя много значит. Надеюсь, это поможет тебе, когда окунешься в абсолютное зло.

— Куда? Хватит говорить загадками!

— Никаких загадок нет. Я знаю одну пещерку, где должны водиться сосуны. Ее стены покрыты плесенью и грибами, вызывающими видения. Говоря научным языком — галлюцинации. Однажды я пошел туда и… пережил заново всю войну, представляешь. А на самом деле прошло не больше часа. Каждый видит там свое и увиденное может не понравиться. Решать тебе, но я предупредил.

— Я готов. Веди.

— Погоди. Есть еще одна деталь, которую ты должен знать. Видения — это защитный механизм. Чтобы плесень и грибы никто не ел, понимаешь? Грубо говоря, они попытаются тебя убить. Помни об этом.

— А что если смастерить вороний клюв? Ну тот, которым от чумы спасаются.

Рансу покачал головой.

— Не поможет. Яд впитывается в кожу, а на шитье костюма нет времени. Твое оружие — разум и чувства. Используй их.

Вход в пещеру находился аккурат напротив разрушенной крепости. В ту ночь налетчики ее не заметили — не до того было. Альберт и Рансу остановились у высокого узкого лаза. Шайн хотел оставить меч при себе, но эльф забрал оружие. В битве с видениями лучше не использовать ничего опасного — они могут обратить это против незваного гостя.

Дипломат глубоко вдохнул, посмотрел на яркое небо (не исключено, что в последний раз) и шагнул в сырой мрак. Плесень и грибы напоминали мерзкие розовые язвы, источающие свет — потому никакой потребности в факеле не было. Шагов через десять лаз расширился, превратившись в круглый просторный тоннель. Под ногами то и дело хрустели кости, но Альберт не смотрел вниз, утешая себя, что это просто останки животных.

Пещера все тянулась и тянулась без конца и края. В принципе, подобные горные массивы наполнены ходами и лазами что муравейник, но пустота и неизвестность все равно пугала. Было бы куда страшнее, если бы пещера напоминала лабиринт, но ход имелся лишь один, плавно уходящий вниз.