Клятва братьев - Морган Райс

Внезапно протрубил рог и трое имперских солдат важно вышли из строя, гремя ключами открыли камеру, вошли и грозно осмотрелись, будто выбирая, кого забрать. На них были устрашающие доспехи, а забрала шлемов скрывали их лица, из-за чего они выглядели, как вестники смерти.

Они остановились на заключённом, лежащем у стены, подняли его на ноги и выволокли из камеры.

"Нет!" – кричал мужчина, вырываясь. "Я всего лишь украл капусту! Мне нечего было есть! Я не заслуживаю такого!"

"Скажи это богине Волусии", – глухо пробормотал стражник. "Не сомневаюсь, она с удовольствием тебя выслушает".

"Нет!" – его крики становились всё тише, когда дверь камеры захлопнулась и его потащили прочь.

Годфри обменялся со спутниками обеспокоенными взглядами.

"Времени мало", – сказал Мерек. "Что будешь делать?" – спросил он Годфри. "Ты втянул нас в эту передрягу, ты и вытаскивай".

Годфри теребил волосы у себя на голове, пытаясь собраться с мыслями. Слишком много всего навалилось, ему трудно было быстро найти решение. Он, который славился своим умением выпутываться из чего угодно, был в тупике. Он смотрел на железную решётку и каменные стены, и не видел выхода. В конце концов он решил положиться на свой главный талант и попробовать договориться.

Годфри прильнул к прутьям решётки, жестом позвал стоявшего рядом стражника, и обратился к нему шёпотом:

"Хочешь разбогатеть?" – спросил Годфри, чьё сердце бешено колотилось в надежде, что тот купится.

Но стражник не обратил на него никакого внимания.

"Не просто разбогатеть, – добавил Годфри, – а получить больше денег, чем ты мог мечтать. У меня больше золота, чем ты способен представить. Выпусти меня и моих друзей, и станешь богат, как король".

Стражник презрительно посмотрел на него через забрало.

"А откуда у преступника вроде тебя столько золота?"

Годфри порылся в кармане и достал из глубины потайного отделения золотую монетку. Она блеснула на свету. Это была последняя монета, которую он носил при себе на экстренный случай. Как раз такой, как сейчас.

Годфри вложил монету в мясистую жёлтую ладонь стражника.

Тот поднял её к глазам и, казалось, был впечатлён.

"Я не обычный заключённый", – сказал Годфри. "Я – сын короля. У меня хватит золота, чтобы сделать тебя богачом. Просто выведи нас отсюда".

Стражник вдруг поднял забрало и обернулся к Годфри.

"Говоришь, есть ещё?" – спросил он алчно, изобразив на уродливом лице не то улыбку, не то оскал.

Годфри усиленно закивал.

"И ты проведёшь меня к нему?" – спросил стражник.

"Да! Только выпусти нас".

Стражник удовлетворённо кивнул.

"Ладно, поворачивайся".

Годфри повернулся к нему спиной, и сердце его радостно забилось в предвкушении скорого освобождения.

Внезапно Годфри почувствовал, как чья-то рука крепко ухватила его сзади за рубашку и стражник резким сильным движением дёрнул его назад.

Затылок Годфри громко стукнулся о железные прутья. В голове у него зазвенело, всё закружилось перед глазами и подкосились ноги.

Прежде чем упасть в грязь, он увидел, что стражник смотрит на него сверху вниз и утробно хохочет.

"Спасибо за золото", – сказал он. "А теперь – отвали".

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Волусия неспешно шла Данску, освещённому великолепным багровым закатом. Повсюду вокруг неё ревели пожары, расцвечивая опускавшуюся ночь. Она торжествовала, наслаждаясь видом каждого камня, выпущенного из её катапульт на пылающий город, видом причинённых разрушений, городских стен, которые простояли века, а теперь лежали в руинах. Она проходила мимо гор трупов и тех, кто ещё корчился в агонии и стонал, сгорая заживо. Там же лежали отряды солдат, от которых остались только обугленные тела с расплавленным оружием в руках.

И она широко улыбалась.

Волусия безжалостно обошлась с этим городом. Жестоко, даже по её стандартам. Она засыпала его стены бесконечным градом горящих ядер, без разбору убивая солдат и мирных горожан, мужчин, и женщин, воинов и детей. Расправившись с их руководством, она устроила внезапный и мощный обстрел города, и к которому жители оказались не готовы. Они не могли защититься, только страдать и гибнуть. Как же глупо было со стороны города пытаться оказать ей сопротивление, думать, что их огромные стены смогут удержать её и помешать взять то, что она хочет. Как наивно было предполагать, что она не прибегнет ко всем доступным средствам, чтобы уничтожить каждого жителя, всех и всё, что станет у неё на пути. Хотя она не сомневалась, что устроила бы резню, даже если бы они сдались. Она поняла, что эффективнее будет распустить славу о своей жестокости, чем держать целый город пленных.

Вокруг неё вдоль городских стен идеально ровными рядами выстроились сотни тысяч её солдат, ожидая малейшего сигнала к дальнейшим действиям. Её первый город, первое испытание, был стёрт с лица земли за несколько часов. Первое доказательство её могущества.

"Вот они, Богиня", – раздался голос.

Соку, который шёл в рядах её разросшейся свиты из охраны и советников, указал рукой вперёд.

Волусия остановилась и окинула взглядом ряды пленных – живых, израненных, кашляющих, с лицами, чёрными от сажи, скованных цепями между собой.

"Вот что осталось от их армии", – сказал Соку. "Пять тысяч человек. Они сдались и хотят присоединиться к нам".

Волусия внимательно всмотрелась в море лиц, простиравшееся до самых городских стен, и увидела надежду в их глазах.

"А они пытались сопротивляться?" – спросила она.

Соку отрицательно покачал головой.

"Нет, Богиня", – ответил он. "Эти солдаты сдались, не убив никого из наших. На их руках нет нашей крови".

Волусия ещё раз взглянула на ряды прекрасных солдат, достойных воинов, единственной ошибкой которых было оказаться на её пути.

"Жаль", – сказала она, оборачиваясь к Соку.

"Убить их всех".

Соку посмотрел на неё в ужасе.

"Богиня?"

"Я не приму никого, кто даже не попытался меня убить".

Соку смотрел на неё широко открытыми глазами, пытаясь понять, и приоткрыл было рот, чтобы возразить, но тут же захлопнул его, прочитав её взгляд. Он ещё не выжил из ума, чтобы ставить под сомнение её приказы.

Он повернулся к своим генералам.

"Вы слышали Богиню", – сказал он. "Убить всех".

Волусия удовлетворённо наблюдала за тем, как тысячи её людей двинулись вперёд, высоко держа копья, и начали бойню. Закованные в кандалы беззащитные пленники в шоке пытались закрываться руками.

"НЕТ!" – вопили они.

Но было слишком поздно. Слуги Волусии методично валили их направо и налево.

Волусия смотрела на собственноручно организованную живодёрню, и улыбка её становилась шире и шире. Солнце спряталось за горизонтом, а она всё стояла в брызгах крови, упиваясь каждой каплей и думая:

Какой же чудесный выдался день.

С наступлением ночи Волусия в окружении своей свиты покинула Данск. Её армия маршировала чуть позади. В свете двух восходящих лун и мерцающих красных звёзд она направлялась через пустыню к Круговому Пути. Этого момента она ждала всю жизнь.

Круговой Путь был главной причиной, по которой она решила первым захватить именно Данск. Не смотря на его многочисленное население и укрепления, Волусию не интересовала ни его армия, ни жители, ни сам город. Настоящей драгоценностью, целью её похода, было нечто сразу за городом – тайное место силы, огромный круг, высеченный в жёсткой пустынной земле. Никто не знал ни откуда он взялся, ни откуда черпалась его сила, но Волусия всю жизнь слышала, что именно там смертные становились богами и богинями. Это был обряд посвящения. Если она хотела, чтобы её народ видел в ней настоящее божество, лучшим способом подтвердить свой статус будет пройти инициацию а кругу.

Не менее важной задачей для Волусии было заключить пакт с хранителями круга, пустынным народом из деревни Вокс. Неприкосновенная раса маленьких зелёных человечков, скорее даже, существ, которые практиковали магию настолько древнюю, тёмную и запретную, что даже во времена бабки Волусии она была вне закона. Волусия знала, что во всей Империи не найдётся более злобного племени. У других колдунов были рамки, за которые они не позволяли себе выходить, но жестокость воксов не знала границ.

У всех правителей до Волусии были веские причины не пытаться подчинить себе воксов и их священный круг: они считались слишком опасными и ненадёжными, а их магия – слишком непредсказуемой и неподдающейся контролю. Все, кто отваживался на попытку – Волусия знала об этом из учебников истории – погибли.

Но она была не такая, как все. Она была Волусией, богиней города Волусии, будущей Императрицей. Она знала, что править – это её судьба. Никто и ничто не могло встать у неё на пути. Её провинциальные генералы заботились только о числе солдат, оружии, доспехах. Они думали, что победа армии зависит от сухих цифр.

Но Волусия знала, что размер войска – лишь одна из составляющих успеха. Она знала, что сможет одолеть миллионы имперцев куда меньшим числом. Что ей было действительно необходимо, так это воксы и древняя магия, которую они хранили.