Снежок - Элизабет Леттс

Соревнования по прыжкам среди юниоров, первый класс соревнований, в которых участвовал Снежок, были последним состязанием дня. Гарри почувствовал волнение, когда молодой Луи запрыгнул в седло и уселся на широкой спине Снежка. Луи нервничал и выглядел напряженным – сама решимость, но отваги не хватало. «Спокойнее, – сказал ему Гарри. – Просто делай то же, что и всегда».

Тренировочная арена, где лошади и наездники разогревались, перед тем как выехать на соревнование, была переполнена. Тренеры выкрикивали команды девочкам и мальчикам на лошадях, пока их взволнованные родители толпились за заграждением. Гарри ничего не говорил – он просто смотрел.

Установив тренировочную планку, он кивнул. Луи сделал круг, готовясь к прыжку. Когда Снежок с легкостью взял препятствие, наездник чуть успокоился. Когда Снежок взял препятствие второй раз, Гарри тронул мальчика за руку. Луи выглядел озадаченным. Они прыгнули лишь два раза, а некоторые наездники были здесь уже полчаса. Гарри подошел к планке и поднял ее до четырех футов. «Еще раз», – кивнул он.

Глаза мальчика расширились, но он не протестовал, лишь заложил еще один круг, приближаясь к препятствию.

«Не маши крыльями, как цыпленок», – крикнул Гарри, показывая юноше, чтобы тот прижал локти к бокам. Он видел, как руки Луи напряглись, слегка сбивая лошадь с шага, но затем Снежок собрался и перепрыгнул через препятствие с запасом. Лицо Луи озарила широкая улыбка. Гарри тоже улыбнулся.

«Хватит», – сказал он. Луи снова взглянул на него. Трех прыжков было маловато для разогрева. Но Гарри хотел, чтобы лошадь не тратила сил.

Снежок должен был выступать поздно. Трасса не была сложной – восемь препятствий по три с половиной фута, – но пока только одна лошадь прошла ее чисто. Когда серый вышел на трассу, Гарри показалось, что лошадь посмотрела на него. А затем они помчались. Снежок приближался к первому препятствию галопом.

Гарри верил, что Снежок не сделает ничего неожиданного. Но он не знал, станет ли лошадь подбирать ноги. Не хотелось, чтобы лошадь или ее молодой наездник стали посмешищем.

Конь уверенно мчался по трассе, вытянув вперед уши, будто это был просто еще один день в школе Нокс. На каждом препятствии он подбирался и прыгал.

К концу трассы он прошел все препятствия чисто и, когда соревнования окончились, оказался единственным, кто прошел ее без огрехов. Высокий худой мальчик из Астории гордо проскакал рысью на Снежке, неся синюю ленту. На лице Луи сияла улыбка до ушей. Гарри стоял у ворот, радуясь так, будто Луи был одним из его детей.

Наконец настало время для Гарри сесть на Снежка. Он записался на два соревнования по прыжкам для новичков, но и тут не ожидал победы. Цель была проста: проехать трассу без дисквалификации. Снежок должен был показать, что он способен на большее, чем прыгать через заборы. Трасса требовала не только выносливости – лошадь должна была соизмерять силу и разумно применять ее на полосе препятствий. Никакой жизненный опыт не поможет лошади, тем более лошади, которая выросла на амманитской ферме, пройти подобную череду препятствий, никакой инстинкт, никакое внутреннее чутье. Без всадника лошадь будет растеряна и сбита с толку. Либо она отрешится от всего и, не обращая внимания на то, что видит и слышит вокруг, доверится всаднику – либо поддастся инстинктам и будет парализована.

Когда Гарри выехал на Снежке на тренировочную арену, он заметил Кэппи Смита, стоящего у забора. Шести футов ростом, с темными волосами, похожий на Тайрона Пауэра{ Тайрон Эдмунд Пауэр-младший – американский актер, наиболее известный своими романтическими ролями в классических голливудских фильмах 1930 – 1950-х годов.}, Смит участвовал в соревнованиях с 1938 по 1954 годы. У него был наметанный глаз на лошадей, и его нелегко было впечатлить. Он смотрел, как Гарри и Снежок объезжают арену, на которой Гарри расставил планки повыше, показывая Снежку, что настало время взяться за дело серьезно. В соревнованиях среди юниоров, которые выиграл Луи, препятствия были всего три с половиной фута в высоту, а на трассе отсутствовали повороты. Теперь же Снежку предстояло иметь дело с препятствиями на целый фут выше. Гарри заложил круг, дважды перепрыгнул через планку и замедлил лошадь до шага. Не было смысла перенапрягаться. Через несколько минут он отъехал в сторону, верхом на Снежке наблюдая за остальными лошадьми.

Сзади подошел Кэппи Смит.

– Похоже, у вас лошадь, которая умеет высоко прыгать, – сказал он Гарри.

Гарри усмехнулся.

– Да, прыгать она умеет… Но это всего лишь тренировочная лошадь, знаете ли. Для детей.

Смит кивнул и многозначительно улыбнулся. Профессионала вроде него нельзя было обмануть неприглядным видом рабочей лошадки.

Кроме Кэппи Смита, никто не обратил внимания на Гарри де Лейера, когда он въехал на арену на тренировочной лошади. Гарри даже замечал, как некоторые люди смеялись в кулак, показывая на него пальцами. Даже несмотря на вычищенную шерсть, Снежок выделялся среди ухоженных лошадок. Соревнования по прыжкам оценивались по умениям, а не экстерьеру, но прыгучая лошадь обычно выглядит определенным образом. Она вся лоснится и нервничает, часто жует удила до тех пор, пока пена не начинает падать на грудь. Снежок же, выходя на трассу, не выказывал ни малейшего беспокойства. Гарри знал, что на своем скакуне он выглядит здесь неуместно. В соревнованиях для новичков были представлены самые перспективные лошади – через год или два они будут принимать участие в национальных соревнованиях. А некоторые – и в мировых.

Гарри видел, как двое наездников прошли трассу чисто. Когда настала его очередь, он вошел на арену шагом, а затем, подобрав поводья, пустил лошадь в галоп толчком левой ноги. Снежок, вытянув шею, помчался вперед – так же, как во время обычных поездок по окрестностям. Гарри почувствовал тревогу. Обращает ли Снежок на трассу достаточно внимания? Он сжал ногами круп лошади, и шаги Снежка стали длиннее без нарушения ритма. Он слушался. Гарри смотрел вперед, чуть опустив поводья и удерживая равновесие в седле. Гарри нужно было, чтобы сейчас, на его первых соревнованиях, скакун понимал, что ему доверяют. Гарри измерил на глаз расстояние до первого препятствия, затем посмотрел поверх планки и за нее. При помощи поводьев, изменения посадки и легкого сжатия боков лошади он передал сообщение: «Ты сможешь». Снежок вытянул уши вперед и прыгнул. Первое препятствие осталось позади, и Гарри твердой рукой направил лошадь к следующему. Снежок перепрыгнул еще несколько, но получил два штрафных очка, преодолевая высотно-широтное препятствие. И это лишало его надежды на победу.

На пути с арены Гарри бросил поводья и погладил лошадь. Всего два штрафных очка. Хороший результат для первого раза.

Вне арены Гарри увидел Дейва Келли и Эла Фиоре, сидящих рядом и улыбающихся так, будто они владели миром. У Фиоре были все основания для этого: он выигрывал эти соревнования последние два года. Он был высоким и широкоплечим, ростом больше шести футов и весом под 180 фунтов, на пятьдесят фунтов тяжелее Гарри. Наездник-самоучка, сын владельца прокатной конюшни в Квинсе, он был любимцем публики – его акробатический стиль заставлял зрителей сжимать подлокотники сидений. Эл и Дейв рассмеялись, поглядев на серого. Никто из них не стал бы приводить на соревнования старую тренировочную лошадь. Этот новичок на рабочей лошадке не мог составить конкуренцию их чистокровным. «Пусть себе смеются», – подумал Гарри. Всего несколько месяцев назад он шел позади лошади, обучая ее поворачивать. А теперь эта лошадь могла вполне пристойно прыгать. Может, он и не прошел трассу чисто, но выложился на полную. К тому же будут и другие соревнования. Так что, может быть, они слишком рано смеются.

Следующим классом соревнований среди новичков был конкур на выбывание. Здесь не давали штрафных очков за задевание планки, если она не падала. Из-за этого планки стояли выше и учитывалось общее время.

Гарри видел, как Эл Фиоре и Дейв Келли прыгают на своих лошадях на тренировочной арене, но сам Гарри лишь прогнал Снежка галопом. Он хотел поберечь ноги лошади. Кобыла Эла Фиоре, Ривьера Топпер, была из конюшни Маннов, с родословной, включавшей в себя Ривьеру Вандер, которая, с Фиоре в седле, побеждала в национальном чемпионате два года подряд.

Ривьера Топпер выступала первой, и Фиоре умело провел лошадь по трассе. Из-за движений Фиоре в седле можно было подумать, что трасса сложная, но Гарри видел, что у лошади не возникает проблем с препятствиями. Последующие несколько лошадей сбили как минимум одну планку каждая.

Когда настало время забираться на Снежка, Гарри сосредоточился. Эта трасса была сложнее, чем предыдущая. Он не знал, как Снежок отреагирует на нее.

Ожидавшая выхода на арену лошадь казалась сонной, опустив уши, она выглядела как типичная тренировочная лошадь. Когда ворота открылись, Гарри натянул поводья, пуская Снежка рысью. Быстро взглянув по сторонам, он увидел, что всего несколько человек наблюдали за происходящим. Гарри заставил Снежка проехать круг галопом, а затем направился к первой планке и внезапно почувствовал азарт лошади. Теперь Снежок был внимателен. Когда он подобрался для первого прыжка, Гарри почувствовал его силу.