Звёздный Лис - Алина Белова

- Прыгай! - рявкнул принц Матцукелаху, и белый зверь, бросив неуверенный взгляд в сторону вертолёта, соскочил с плота. Столп брызг заставил Лирена на мгновение замешкаться, и это едва не стоило ему жизни - следующий выстрел задел самый край плота, из-за чего юношу подбросило в воздух. Приземлился он пластом и стиснул зубы, когда ушиб спину о толщу воды. Ему чудом удалось избежать первого подводного камня, но течение стремительно уносило его прочь. Матцукелах грёб к берегу, время от времени оборачиваясь, чтобы удостовериться, что Лирен рядом. В какой-то миг юноше почти удалось ухватиться за одну из скал...

Вертолёт снова выстрелил, и мощной волной Лирена отбросило в сторону. Сильно ударившись локтём о подводный камень, юноша оказался выбит из колеи - он и с одной здоровой рукой еле плыл, а теперь... Матцукелах тут же бросил попытки добраться до берега и рванул к нему, чтобы поймать. Но течение стремительно уносило их обоих. Лирен впервые начал молиться, хотя отец с ранних лет уверял его, что Бога не существует.

"Только не водопад, только не водопад"...

Но его молитвы не могли изменить строение планеты. Лирен перед спуском хорошо изучил движение реки и подозревал, что причина такому быстрому течению - ближайший водопад. Если бы не атака с вертолёта, юноша остановил бы плот ещё задолго до этого места, кое-как переправил бы его вниз и продолжил путь уже после водопада. Но теперь уже было слишком поздно.

- Греби к берегу! - закричал Лирен, пытаясь ухватиться за шкуру Матцукелаха. Тот громко зарычал и попытался рывком выбраться на ближайший камень, но поток каждый раз относил его дальше. А вертолёт упорно продолжал обстреливать их с воздуха.

"Как вообще они нас тут нашли?" - пронеслась в голове Лирена мысль. За две с лишним недели Легион не послал за ними даже машины, а тут вертолёт отыскал их за считанные секунды. Нет, он летал здесь не просто так. И скорее всего, он сюда кого-то привёз. Только Лирену сейчас было вовсе не до этого - он отчаянно пытался выбраться из воды.

Вдалеке послышался шум падающей воды, и юноша похолодел от ужаса. Водопад был всё ближе и ближе, а значит, шансов на спасение становилось в разы меньше. Матцукелах предпринял ещё одну, последнюю попытку выбраться из воды, но его снесло течением в сторону. Однако белый зверь продолжал бороться до самого конца, пока его не откинуло к самому обрыву. Лирен зажмурился, набрал побольше воздуха в лёгкие и принялся молиться. Мгновение - и в ушах засвистел ветер, а в спину ударили тяжёлые струи воды.

Летел юноша недолго - буквально десять секунд. Однако этого было достаточно, чтобы при ударе о воду он едва не потерял сознание. Принц чудом приземлился плечом вниз. Рухнул бы на спину - сломал бы однозначно. А так его лишь протащило по подводным камням, содрало кожу на локтях и коленках и снова уволокло под воду. Только это и было самым опасным - Лирен чувствовал, что воздух в лёгких стремительно заканчивается. С трудом заставив себя шевелить больными руками, он попытался всплыть, но струи воды каждый раз придавливали его к самому дну, не давая пробраться дальше.

Счёт шёл на секунды. Обстрел с вертолёта закончился - вероятно, пилот решил, что Лирен и Матцукелах погибли при падении. Это, конечно, было хорошо, но юноше всё ещё угрожала смертельная опасность. Под толщей воды он не мог определить, в какую сторону плыть - прямо или назад? Где заканчивался водопад? А воздуха становилось всё меньше и меньше. Когда перед глазами юноши начало медленно темнеть, он совсем отчаялся.

"Плыви назад! Там скала, не выберешься!" - прозвучал в голове Лирена голос, и юноша, отчаянно оттолкнувшись ногами от ближайшего подводного камня, из последних сил поплыл назад. Гром водопада становился всё тише, и, в конце концов, тяжёлые струи воды перестали бить сверху. Лирен вынырнул и, глотнув долгожданного воздуха, откинул голову назад. Так он и плыл по воде, не шевеля руками и ногами.

Матцукелах рывком выбрался из воды и, зацепив рубашку Лирена когтями, подтянул его к берегу. Оказавшись на твёрдой поверхности, юноша медленно открыл глаза и улыбнулся, увидев над собой морду белого зверя.

- Спасибо, что спас, - прошептал принц, погладив Матцукелаха дрожащей рукой. - Ещё чуть-чуть, и я бы точно задохнулся. Мы с тобой теперь стая?

"Стая", - усмехнулся белый зверь и, положив голову на плечо Лирена, тихо заурчал.

Вертолёт скрылся где-то за облаками, даже не проверив, мертвы ли беглецы. Деревьев поблизости не было, и Лирен понимал, что оставаться на открытом месте категорически нельзя. С трудом поднявшись на ноги, юноша осмотрелся по сторонам и удивлённо выдохнул: два огромных пика возвышались перед ним, а внизу спокойно текла река. Ошибки быть не могло - справа были Когти Свальх, а слева - Когти Ариба.

- Мы дошли до них! - воскликнул Лирен, восхищённо смотря на огромные горы. - Позади них должны быть Иссохшие земли, а дальше - болота, за которыми начинаются горы Джангламаар! Мы преодолели почти половину пути!

"Нам бы ещё вторую преодолеть", - сухо заметил Матцукелах и, отряхнувшись, затрусил вперёд, к высоким горам, что виднелись впереди. Лирен ещё раз осмотрелся по сторонам - никого поблизости не было видно. Вздохнув, юноша побрёл за белым зверем. Настроение было не ахти - он почти умер! Случайно обернувшись, Лирен заметил в воде свою сумку. Едва успев её выловить, принц улыбнулся: шкуры, из которых он шил седло, немного намокли, но от этого ничего плохого с ними не должно было произойти. Иголки и нитки остались на месте, чудом не потерявшись при падении с такой высоты. Усмехнувшись, Лирен вытряс всю воду из сумки и, перекинув ремень через плечо, поспешил вслед быстро удалявшемуся Матцукелаху.

Глава двенадцатая. Встреча на Когтях Ариба.

Лирен осторожно выглянул из-за холма и осмотрелся. Вокруг не было ни единой живой души, не считая странных существ, ползавших под самыми ногами. У них были скользкие тела, похожие на змеиные, и около десятка коротких паучьих лапок, с помощью которых они запросто взбирались по отвесной скале. От одного только вида подобных созданий по спине Лирена пробегал холодок. А кого он повстречает там, высоко в горах?

"Не волнуйся", - шепнул Матцукелах, и юноша, коротко кивнув, последовал за своим другом. Белый зверь ловко взбирался вверх, перепрыгивая с одного камня на другой. С его-то лапами это было значительно легче. Отчего-то Лирену казалось, что Матцукелах мог прыгать намного дальше, просто не хотел. Особой нужды не было. Да и зачем ему лишний раз растрачивать драгоценные силы? А вот Лирен не отказался бы хоть как-то улучшить свой навык лазанья по горам. В детстве ему отец даже на деревья залезать запрещал, не говоря уже о каких-то более опасных препятствиях, например, скал.

"Сколько я уже нарушил запретов отца?" - невольно улыбнулся Лирен и с ещё большим усердием принялся лезть в гору. Укрываться от Бастиона и его солдат здесь было намного труднее, чем в лесу, но даже тут среди скал встречались расщелины, в которых запросто можно было спрятаться от пролетавшего мимо вертолёта. Матцукелаху приходилось труднее, но зачастую легионеры даже не обращали на него внимания, не воспринимая как возможного противника.

К вечеру Лирен всё-таки решил остановиться. Разводить костёр здесь, на открытой местности, было нельзя, потому ему пришлось долго искать достаточно широкую пещеру, чтобы в ней мог поместиться Матцукелах. Белый зверь первым отыскал подходящую расщелину между скалами и, запрыгнув в укрытие, тут же свернулся калачиком в самом конце. Лирен осторожно вошёл в пещеру и, окинув её пристальным взглядом, поёжился - снаружи донёсся резкий душераздирающий крик летающего ящера. Что же за монстры здесь всё-таки водились! Но пещера внутри оказалась достаточно безопасной: здесь явно никто не жил. Присутствие Матцукелаха ещё больше успокаивало Лирена, ведь пока тот был рядом, ни один ящер юноше не был страшен.

Собрав по краям пещеры сухие ветки, принц сложил их вместе и с трудом зажёг с помощью бумаги. Она была ещё немного влажная - не успела просохнуть до конца после принудительного купания в реке. Однако Лирен всё-таки заставил её гореть, и вскоре все ветки заполыхали обжигающим пламенем. Облегчённо выдохнув, юноша протянул к огню руки и улыбнулся. Тепло пробиралось от самых кончиков пальцев и разливалось по всему телу, нагоняя лёгкую сонливость. Но Лирен спать не собирался. Вытащив из кармана складной нож, он собрал волосы в хвост и осторожно обрезал самые края, которые успели уже сильно отрасти с момента его побега из замка.

"Жалко, что резинки нет", - пробормотал про себя юноша и, наскоро перетянув волосы обрывком шнурка, вытащил из сумки недоделанное седло.

Оно больше напоминало лёгкую накидку: ни определённой формы, ни каркаса. Рёбра диплокора Лирен использовал только для самодельных стремян. Ещё пару костей он пустил по самому краю седла, но потом передумал и отпорол - они бы впивались в бок Матцукелаху. У юноши не было застёжек, потому ремни были сплошные, не отстёгивающиеся. Это означало, что Матцукелаху нужно было всё время находиться в седле. А что-то подсказывало принцу, что это не самые приятные ощущения. Но в целом изготовление седла уже подходило к разумному завершению. Оставалось только проверить последние швы, высушить промокшую после купания в реке кожу - и можно одевать.