Фактор страсти - Кимберли Лэнг

— Похоже, ты, как и я, оптимист.

— Только не говори никому, что я оптимист, ем жаркое и мне неприятно, что ради моего гардероба уничтожаются места обитания тигров. Я потеряю лицо. Признай, что тебе начинает нравиться то же, что нравится мне. Схватка.

— Нет. Схватка нравится тебе. Я терплю ее, потому что система работает именно так.

— Ох, Эспин, ты упускаешь изюминку этого дела. А жаль!

Брейди начал ласкать Эспин. Она поняла, какое направление приняли его мысли, и ее тело напряглось в ответ.

— Ты хочешь есть? — спросил он.

— Сейчас — не очень.

Эспин встала на цыпочки и прижалась к нему.

Поднеся губы к самому его уху, она прошептала:

— Обрабатывай избирателей.

Брейди рассмеялся, подхватил ее на руки и понес в спальню.

Ночью, лежа рядом с Брейди, Эспин не могла привести свои мысли в порядок.

Репутация, «лицо» очень много значат для Брейди. Она знала это еще до того, как стала работать с Маршаллами. Но Брейди нечего бояться. Он излучает мощь. Он ослепляет. Его невозможно игнорировать. И он это знает.

И Эспин всегда чувствовала себя так же. Была уверена в себе, в том, что живет честно.

Но теперь что-то изменилось у нее внутри. А вдруг ее перетянули на темную сторону? Совесть порой говорила ей, что она оправдывает себя, потому что не в силах отказаться от удовольствий и, главным образом, от Брейди. Конечно, есть преувеличение в том, что она спит с врагом. Тем более, он очень привлекателен.

Изменились ли ее взгляды на мир? Видит ли она теперь дальше и шире или смотрит только на то, на что хочет смотреть? Может быть, система использует ее, а потом выбросит, испортив репутацию? А если так, появится ли у нее когда-нибудь шанс оправдать себя в глазах тех, кто считает ее предательницей?

Брейди шевельнулся, и внимание Эспин переключилось на него. Он способен покорить любую — по своему выбору. Найдется много женщин, готовых убить, предать, обмануть, лишь бы оказаться сейчас на ее месте. Но в постели Брейди лежит она, как это ни странно. Он, кажется, удовлетворен ситуацией, а она начинает относиться к ней с легкостью. И это тревожило Эспин не меньше, чем предстоящее объяснение с родителями.

Они не строили планов, не давали обещаний. Именно отсутствие планов беспокоило ее. Эспин считала себя человеком духовно свободным — из тех, кто ловит момент ради момента. Так почему ей вдруг захотелось заглянуть в будущее? Не удивительно, что она больше не чувствует себя собой.

И мирится с этим — вот что ужасно.

Праздновать победу до голосования — значит накликать беду, но Брейди не сомневался, что кресло сенатора у них в кармане. Тейлор вел кампанию предусмотрительно и заставил их пережить несколько неприятных моментов, но цифры, с самого начала говорившие не в его пользу, теперь сулили ему полный провал.

Моральный облик Марка Тейлора сильно пострадал, когда обе его очень юные любовницы начали сражаться за него. Было грустно наблюдать эту кошачью схватку, но когда любовница номер один показала ребенка, очень похожего на Тейлора, любовница номер два заявила, что он брал взятки за то, что давал разрешение на подписание незаконных контрактов. Последствия оказались роковыми. Даже самые преданные сторонники Тейлора перешли в лагерь Маршалла. До выборов оставалось только десять дней, и у Тейлора нет времени, чтобы поправить дело.

Дуглас Маршалл, при всех его недостатках и промахах, не имел любовниц и не участвовал в коррупционных скандалах. Брейди мог назвать отца многими нелестными словами, но только не глупцом.

В результате, когда предвыборная гонка достигла кульминации, в штабе Маршалла царили тишина и покой. Эспин даже взяла отгул на вторую половину дня, ибо ей надо было помочь Марго в магазине.

Благодаря впечатляющему скандалу с Тейлором расписание значительно разгрузилось, и Брейди рассчитывал на приятный вечер пятницы.

Лорен, сидя напротив него, уточняла планы приемов в вечер после выборов.

— Если бы я не была хорошо осведомлена, то решила бы, что этот скандал устроили вы, — заметила она. — Уж очень вовремя он разразился.

— Я бы так не сумел.

— Вы очень изобретательны. Должна признать, эта кампания — одна из наиболее четко организованных. У вас почти не было просчетов.

Лорен говорила спокойно, но Брейди работал с ней слишком долго, чтобы поддаться лести. Он вздохнул:

— Что ж, вы получите бонус.

Она улыбнулась:

— Вчера вечером мне позвонил менеджер по кадрам сенатора Рейнолдса. Хочет поговорить с вами. Ищет свежие силы. Назначить ему встречу? — спросила Лорен.

Две недели назад Брейди сказал бы «да». Теперь же…

— Не так быстро. Скажите ему, что мы поговорим после Нового года. Я хочу после выборов взять отпуск на пару недель. Где-то в этом мире есть теплый солнечный пляж, а на нем — место для меня.

— Мне кажется, это великолепная идея. Я могу подыскать что-нибудь.

— Конечно. Это должно быть место, где в данный момент не проводятся никакие предвыборные кампании.

Самым равнодушным тоном, какой Брейди когда-либо слышал, Лорен поинтересовалась:

— Путешествие для двоих?

Брейди почему-то не удивило, что Лорен догадывается о его внеслужебных отношениях с Эспин.

Но отпуск вдвоем… Идея отдыха пришла ему в голову только сегодня утром, он не успел прокрутить ее в голове. Однако после слов Лорен… Взять с собой Эспин казалось ему совершенно естественным. И привлекательным. Более привлекательным, чем он ожидал.

Время перед выборами всегда было страшно напряженным, а потом наступала пустота. Брейди смутился: он пока не задумывался, каковы будут его отношения с Эспин после выборов.

Но Эспин и сама не поднимала этот вопрос. Она жила сегодняшним днем, и Брейди считал, что не в ее стиле заглядывать вперед.

Как только предвыборные участки закроются, Эспин перестанет работать на их семью. И исчезнут все моральные, этические или политические причины, не позволяющие увезти ее.

А насчет других причин…

— Просто выясните, куда лучше поехать в это время года, — сказал он.

Лорен кивнула. Брейди понятия не имел, как Эспин воспримет эту идею, не представлял, как заговорить с ней об этом.

Так что, когда Эспин вечером предоставила ему возможность, он за нее ухватился. Она вышла на кухню и, вернувшись, нырнула под одеяло.

— Бррр. Ненавижу первые холодные дни. Я чувствую себя так, словно живу на Аляске. — Молодая женщина прижалась к Брейди. — Сейчас я хочу одного — чтобы было тепло. Как, например, на Гавайях, на пляже, под ярким солнцем.

— Мне сегодня пришли в голову такие же тропические мысли. Не из-за холода, а потому, что хочется удрать куда-нибудь после выборов.