Тьма, выкованная в огне - Крис Эванс

Внезапно герцог ринулся вперед, сграбастал Конову в охапку и оторвал от земли.

— Ах ты, жалкая пародия на солдата! Я-то думал, ты сгинул давно!

Объятия герцога ничем не уступали объятиям рекки, хотя и числились дружескими. Придушенный эльф отчаянно задергался. В конце концов, чтобы вновь оказаться на ногах, ему пришлось отрывать от себя массивные лапищи.

— Я тоже рад тебя видеть, Джаал, — улыбнулся он, сделав шаг назад.

В ответ на покрытом шрамами лице сверкнул в ответ ряд белых зубов, а Конова вдруг осознал, как же ему не хватало этого верзилы.

Их внимание привлек дикий вопль справа. Несколько лошадей шарахнулись в стороны. К шатру во весь опор неслись двое рядовых, преследуемые здоровенным бенгаром. Конова затряс головой. Беглецы, гном и человек, прижались к стенке палатки, а хищник надвигался на них, задрав башку и принюхиваясь.

— Джир! — заорал Конова. — Не жрать!!!

— Телки толстомясые! — выпалил гном. — Так это твоя животина?

Второй солдат лихорадочно тер очки, будто не веря собственным глазам.

Возможно, эльфу следовало одернуть наглеца, указав на то, что он имеет дело с офицером, но у коротышки денек и так не задался, потому Конова не видел смысла портить ему настроение дополнительно.

— В целом — моя. Но обычно он себя так не ведет. Последний раз я видел его таким агрессивным несколько дней назад, когда он сожрал парочку рекк.

Гном выпучил глаза. Его напарник перестал протирать очки. Вид у него сделался такой, словно он вот-вот грохнется в обморок.

— Сожрал? Сожрал! Но мы-то не рекки! — опять завопил гном. — Мы всего лишь пристрелили одного из них.

Конова похолодел. Четвертый рекка? Сюда-то он зачем явился?

— Где труп?

Гном выпустил в Джира струю кругового сока. Зверь зарычал, присев на задние лапы. Дурной знак.

— Сперва отзови свою зверюгу, а тогда я тебе, может, и расскажу, морда эльфийская!

— Вы ему все расскажете прямо сейчас, рядовой! — Голос Рейкстроу прогремел разящим молотом.

— Простите, господин полковник, я вас не заметил! Тут это чудище пытается сожрать двух лучших солдат ее величества. Отважнейших, если можно так выразиться, зесеров, несущих службу на дальних рубежах ее славной империи и принадлежащих ей владений!

— Доблестно охраняя фургоны Торговой компании Внешних территорий? — скептически закончил Джаал. Он покосился на Конову и страдальчески закатил глаза. — Ну же, рядовой, выкладывайте, покуда мы не состарились, а вас не порвали на тряпочки.

— Слушаюсь! — Гном вытянулся в струнку и отдал честь герцогу. — Так вот, сэр, как я только что собирался сказать, мы эту тварь спалили на костре, вернули ее в адское пламя, из которого она явилась, и от нее остался лишь прах да обугленные кости. Осмелюсь доложить, мы неплохо потрудились, сэр! — закончил он, покосившись на Конову.

— А эта тварь ничего не говорила? — осведомился Конова, чьи надежды разрешить загадку мало-помалу таяли.

Коротышка негодующе вскинул брови.

— Вы не обижайтесь, сэр, но поболтать с ней нам как-то в голову не пришло.

— Ладно, хватит с них на сегодня! — шепнул Джаал эльфу.

Конова огляделся. Толпа начинала собираться снова. Он кивнул.

— Утихомирь свою зверюгу и айда в палатку. — Джаал торопливо убрал ладонь с рукояти Волчьего Клыка. — Вечно ты дурной пример подаешь!

— Джир, ко мне! — скомандовал Конова, указав бенгару место у входа.

К его крайнему изумлению, Джир повиновался. Он попятился прочь от перепуганных солдат, однако хвостом к ним так и не повернулся.

— Я бы советовал вам обоим вымыться, чтобы избавиться от запаха, — посоветовал эльф гному и очкарику.

Он окинул суровым взглядом прочих солдат, разом вспомнивших о других, куда более важных делах.

— Кто бы говорил! — буркнул коротышка, уволакивая за собой второго бойца.

Сперва они бочком-бочком просеменили подальше от палатки, затем пустились наутек.

Конова вздохнул и направился в шатер вслед за герцогом. Обстановка внутри в точности соответствовала духу Джаала: скудная, скромная, каждая вещь на своем месте. Четверть брезентового сооружения занимала простая койка с деревянной рамой. Чуть дальше виднелось начищенное седло с аккуратно подобранными стременами — хоть сейчас на парад. В головах койки стоял складной деревянный стул. На спинке его висел голубой кавалерийский мундир Джаала, а поверх него красовался шлем с алым султаном. Запасные сапоги, маленький дорожный сундучок, доска, пристроенная поверх двух плетеных ящиков из-под боеприпасов, служившая столом. На центральном шесте висела лампа. Вот, собственно, и все.

— Я смотрю, быть герцогом не особо выгодно, — заметил Конова, окинув взглядом паутину в углу.

По лицу его друга проскользнуло непонятное выражение, но оно тут же сменилось улыбкой.

— Дикарем, я смотрю, тоже, — парировал Джаал. — Разве что зверушку себе завел. Ручную.

Стул он предложил Конове, а сам уселся на кровать. Тюфяк, накрытый холщовым одеялом, просел едва ли не до земли.

— Помнится, с лесом у тебя отношения складывались не самые теплые. Как ты его называл? «Мерзкое, грязное место с кучей комаров»?

Улыбка Коновы слегка угасла.

— Многое изменилось.

Джаал кивнул.

— Ну да, по крайней мере, в этом отношении. Ладно, теперь ты вернулся. Это знает весь лагерь, очень скоро это узнает вся армия. Ко мне только что прибыл гонец от Руула с приказом задержать тебя от имени, ни много ни мало, самого принца. Но пропади я пропадом, если понимаю, что происходит. Они оба явятся сюда через несколько дней с какой-то дурацкой инспекцией, так что, видимо, тогда и узнаешь.

— В смысле, тогда и узнаем? — уточнил Конова.

Герцог ответил не сразу. Эльф даже засомневался, слышал ли его Рейкстроу.

— Я еду охотиться на запад, — произнес наконец великан.

Они давно не виделись, но эльф чувствовал, насколько его друг встревожен. Но чем?

— На орков? Ты же вернешься через пару недель. Наша главная головная боль не орки, и ты это знаешь. Я сам думал, что положил конец Ее влиянию в этой части мира, но сдается мне, избавив мир от одного из Ее прислужников, я только нажил себе кучу неприятностей.

Джаал усмехнулся.

— Убив вице-короля, ты оказал миру серьезную услугу. Ты прости, что не вышло…

Конова оборвал его взмахом руки.

— Мне только не хватало, чтобы ты из-за меня и собственную карьеру загубил! К тому же я знаю, что ты сделал для моих ребят. Если бы кое-кто при дворе добился своего, железных эльфов раскидали бы по всей армии. Ты позволил им остаться вместе.