Испытание огнем - Мария Снайдер

Звуки ночных джунглей разносились во влажном воздухе. Громкие крики летучих мышей сливались в стаккато. Вальмуры карабкались и прыгали по деревьям. Шелест и покачивание ветвей и кустов намекали на незаметную деятельность других ночных созданий.

Когда до лагеря Отказников осталось около километра, я остановилась. Каштан прижался лбом к ближайшему дереву, и я почувствовала на коже касание его магии.

– Я чувствую поблизости лишь одну змею, – сказал он. – Она ждет, пока человек на дереве попадётся в ее ловушку. Ожерельные змеи не активные охотники. Они предпочитают подстерегать жертву и нападать, используя элемент неожиданности. – Каштан посмотрел на меня. – И я не хочу учить их другому способу охоты.

– Верно подмечено, – сказал Лунный Человек.

– И что теперь? – спросил Лист.

– Я думаю, – проговорила я.

– Думай быстрее, – заявил Лист.

Одной змеи мало. Пришло время воспользоваться предложением Перл. Я дала каждому по две капсулы.

– Подберитесь как можно ближе к охраннику, затем проколите капсулу и выдавите жидкость неподалеку от них. Жидкость не должна попасть на вас, – сказала я.

– Почему? – спросил Лист.

– Потому что вам не захочется, чтобы ожерельная змея приняла вас за самку для спаривания.

– Ну, ты даешь, Элена. Я так рад, что ты вернулась домой, – пробурчал Лист. – Хорошо знать, что маме теперь есть чем заняться в свободное время.

– Я думал, ваша мать создает духи, – сказал Лунный Человек.

– Ну, это с какой стороны посмотреть, – сказал Каштан. – Для ожерельной змеи мужского пола это вещество и впрямь как духи.

– Всего вокруг лагеря засело шесть охранников. Лунный Человек, Лист и я подберемся к охранникам, каждый должен опрыскать двоих, – сказала я. Сняв с плеч рюкзак, я спрятала его за деревом. – Каштан, ты останешься здесь. Когда приползут змеи, ты сможешь контролировать их и не дать напасть на нас?

– Я попробую. У змей превосходное обоняние, так что отбегите подальше, после того как распрыскаете вещество.

– А как быть с охранниками на деревьях? – спросил Лист.

– Целься повыше и не шуми.

Лист бормотал что-то про себя, пока мы расходились в разных направлениях, чтобы подкрасться к охранникам Отказников. Каштан остался позади нас, чтобы общаться с хищниками, пока мы занимали позиции. Как только заявится наш «отвлекающий маневр», охранники будут слишком заняты, пытаясь избавиться от любвеобильных змей, вот тогда Лист и Лунный Человек найдут Маррока и Тауно и будут дожидаться моего сигнала. А я понаблюдаю за действиями Отказников в самом лагере.

Я кралась под деревьями, пытаясь засечь охранников. Я прервала свою связь с летучими мышами и потянулась сознанием, пытаясь ощутить Отказников.

Я знала, что кроме внешних охранников в лагере было еще шесть человек – три Отказника и три человека из рода Залтана – я знала это, но не могла их ощутить, а значит, кто-то удерживал нулевой щит. Значит, по крайней мере, один из Отказников является Искажателем, и он мог уже начать проводить ритуал Киракава, пока я шныряла под деревьями в темноте. Углубившись в свои мысли, я только сейчас поняла, что шум джунглей стих.

Сердце начало отбивать быстрый ритм, а желудок сжался от страха. Я ощутила чье-то присутствие прямо надо мной и соединилась с сознанием человека, сидящего на нижней ветке дерева. Его разум напряженно работал, ища любые признаки посторонних, но он не ощутил меня. Проткнув капсулу, я опрыснула ствол дерева и двинулась дальше.

Пять минут спустя я нашла второго своего охранника. Она так и не заметила меня, и я выдавила немного духов Перл для змей на куст рядом с ней. Я надеялась, что она заденет его, пройдя мимо.

Отступая, я запнулась о корни дерева и упала. Я успела перевернуться на спину, чтобы увидеть, как она целится в меня из лука.

– Замри, – крикнула она. – Руки вверх.

Не получилось у меня уйти по-тихому. Я подняла руки и обругала себя за то, что снова не соединила сознание с летучими мышами. Видя джунгли их глазами, я бы ни за что не запнулась об эти корни.

Она позвала еще одного охранника.

– Медленно поднимайся, – приказала она. – И оставь свое оружие на земле.

Я могла дотянуться до посоха, лежащего на земле.

Она подошла ближе и всмотрелась в мое лицо в слабом лунном свете. Задохнувшись от удивления, она проговорила:

– Ловец Душ.

Я крутанулась, когда она выстрелила, и схватила посох. Стрела воткнулась в землю. Я вскочила на ноги, широко размахнувшись посохом, и ударила ее под коленями. Я сбила ее с ног, и она упала, громко ругнувшись. Приближалась темная фигура ее напарника. Супер.

Воздух наполнился странным шумом, как будто кто-то очень быстро выдернул веревку из деревянного кронштейна. Шум стал громче и доносился со всех сторон. Мы все замерли. Все мысли о борьбе исчезли, пока мы пытались определить источник звука.

Мимо моих ног скользнула ожерельная змея. Она направилась к женщине и обвилась вокруг нее с поразительной скоростью. Мои предрассудки, что змеи медлительны, тут же исчезли.

Второй охранник, посмотрев на напарницу, понесся от нас прочь. Еще одна змея скользнула за ним следом. Я слышала шум барабанов Каштана и отклики ожерельных змей у себя в груди.

Я соединилась с сознанием Каштана, чтобы узнать, что произошло. Он не давал змеям погнаться за нами, но не знал, сколько еще сможет удерживать над ними контроль.

«Убирайся оттуда, и чем быстрее, тем лучше», – сказал он.

Правильно. Я переключила сознание на Лунного Человека. Они с Листом успели пометить остальных четырех охранников и теперь, с Марроком и Тауно, ждали моего сигнала.

Побежав к костру, я сторонилась змей и испуганных охранников. Я пронеслась сквозь нулевой щит и замерла на мгновение, когда на меня нахлынули чужие мысли и эмоции. В воздухе витала сильная магия и панический страх. Мой собственный страх подталкивал меня вперед, но я заставила себя не торопиться.

Когда я добралась до края лагеря Отказников, моя кровь застыла в жилах. Трое мужчин извлекли внутренности четвёртого, лежащего ничком на земле. Отказники обернулись ко мне, приоткрыв рты от удивления. Я не помню, как переместилась на середину лагеря и закричала, чтобы они остановились.

Глава 10

Мы ошарашено моргали, уставившись друг на друга. Кровь каплями и небольшими сгустками стекала с рук Отказников. А потом эта троица вернулась к своему ужасному занятию, игнорируя мое присутствие. Удивленная я двинулась к ним, размахнувшись посохом и готовая нанести удар, но тут мне в спину ударила волна горячей энергии, напоминающей раскаленную сковороду.

Я как подкошенная упала на землю. Посох выпал из моей руки, а из легких со свистом вырвался воздух. Спину охватила обжигающая боль, и я перекатилась, решив, что загорелась моя одежда. Хватая ртом воздух, я каталась по земле, пока не заметила, что именно напало на меня. От охватившего меня ужаса я замерла на месте. Лагерный костер Отказников увеличился раза в три. А посреди ревущего пламени стоял человек.