Желанная - Морган Райс

Она посмотрела вниз и увидела, как густые леса превратились в открытые поля, а те – в ухоженные дороги. Облака развеялись, и вдали Кейтлин заметила самый величественный дворец, который когда-либо видела в жизни.

Это был даже не один, а несколько дворцов – огромных мраморных зданий, раскинувшихся на большой территории и разделённых друг от друга ухоженными садами. Посреди архитектурного ансамбля располагался большой фонтан. Подлетев к нему и кружа над садом, Кейтлин удивлялась великолепию этого рукотворного творения. Этот дворец был достоин короля.

Следуя за Эйденом и понемногу снижаясь, Кейтлин вдруг поняла, что именно здесь жил его клан. Она была шокирована своей догадкой. Поллепел был великолепным островом, в общем-то, как и остров в Венеции, но этот дворец затмевал их всех своей красотой. Глядя на здания, Кейтлин казалось, что она их уже где-то видела, но не могла припомнить, где именно.

«Что это за место?» – крикнула она, снижаясь.

Они приземлились на дороге у кромки леса.

Эйден развернулся и посмотрел на Кейтлин.

«Версаль, – сказал он, – твой новый дом. По крайней мере, на время тренировок».

Нарядно одетый слуга спрыгнул с лошади, сделал несколько шагов в их сторону и поклонился.

«Тебя представят ко двору», – добавил Эйден.

После этих слов слуга заторопился к Кейтлин и открыл перед ней позолоченную дверь кареты.

Она была слегка сбита с толку: «А как же вы? Вы разве не поедите со мной?»

«У меня есть неотложные дела. Тебя проводят в твою комнату. Когда ты будешь готова, мы встретимся с тобой на тренировке».

После этих слов Эйден сделал несколько шагов и взмыл в небо.

Кейтлин обернулась и посмотрела на слугу, который продолжал придерживать дверь кареты.

«Спасибо, – сказала она, слегка смутившись, что заставила его ждать. – Вам не нужно открывать передо мной двери, я же не принцесса».

Слуга улыбнулся, Кейтлин села в карету, и он закрыл за ней дверь.

Внутри было уютно и не очень просторно. Удобно расположившись на бархатных подушках, Кейтлин взяла Рут на руки и посмотрела в окно. Слуга вскочил на место кучера, хлыстнул лошадей, и они неторопливо поскакали, везя Кейтлин по красивой дорожке, ведущей к дворцу. Они с Рут прильнули к окну. Кейтлин обратила внимание на идеально стриженые газоны, безграничные английские парки всех форм и размеров, огромные фонтаны в центре и аккуратно подстриженные кусты. Дорога была совершенно ровной, что тоже немало удивило Кейтлин. Она поражалась её чистоте и белизне. Казалось, карета летела по воздуху.

Подъехав к главному входу, Кейтлин увидела, что из дворца вышло несколько человек, чтобы её поприветствовать. Это её смутило. На мраморных ступенях, ведущих к дверям, стояли слуги, а вокруг было много других людей, которые пришли, чтобы взглянуть на Кейтлин. Все с нетерпением ждали, когда же к лестнице подъедет карета.

Когда лошади остановились, к дверям подошёл слуга и открыл перед Кейтлин дверь. Она медленно вышла.

Глядя на столпившихся людей, одетых в изысканные платья и причудливые шляпы, Кейтлин вдруг задумалась о собственном наряде. Быстро оглядев себя, она с ужасом поняла, что до сих пор была одета в то простое платье, которое дали ей монахини.

Кейтлин пошла вверх по лестнице. Дойдя до конца, ей показалось, что за это время она преодолела как минимум сотню мраморных ступеней. Люди не сводили с неё глаз. Кейтлин же думала о том, кому предстоит её представлять и знакомить с дворцом теперь, когда Эйден её так внезапно покинул. Кейтлин оглядела лица, надеясь найти среди них хотя бы одно знакомое, а также втайне надеясь, что среди этих людей была и Полли.

Лица были незнакомыми. Кейтлин почувствовала себя здесь вдруг совершенно чужой.

Услышав смешки, она обернулась и увидела группу разодетых в пух и прах девушек, внимательно осматривающих её с головы до пят и весело посмеивающихся и перешёптывающихся. Кейтлин почувствовала, что краснеет. Эти девушки явно над ней насмехались.

Она вновь почувствовала себя не в своей тарелке и попыталась быстрее пройти. Люди в толпе были такие чопорные, чванливые и непримиримые, что Кейтлин начала задумываться о том, чтобы развернуться и уйти. Вдруг толпа расступилась.

Перед собой Кейтлин увидела самую красивую девушку на земле. Она была одета в длинное, шёлковое платье с высоким воротом, которое выгодно подчёркивало точённость её фигуры. Кожа девушки была смуглой и сразу выделялась на фоне бледных лиц толпы. Кейтлин решила, что девушка была родом из Африки, и ей было на вид не больше 18. У неё были большие зелёные глаза и длинные ресницы. Держала она себя прямо, по-королевски. Кейтлин подумала, что перед ней стоит принцесса.

Девушка неодобрительно посмотрела на группу перешёптывающихся хохотушек.

«Замолчите уже! – резко проговорила она. – Разве так мы встречаем гостей?»

Хохот прекратился.

Девушка прошла навстречу Кейтлин и сделала реверанс.

Кейтлин тоже присела в поклоне, изо всех сил стараясь выглядеть достойно. Она была очень благодарна этой незнакомке, кем бы она ни была.

«Очень рада с тобой познакомиться, Кейтлин, – сказала та. – Эйден мне много о тебе рассказывал. Меня зовут Лили».

Кейтлин пожала протянутую руку. «Спасибо», – ответила она.

«Я попросила у Эйдена разрешения показать тебе дворец и владения. Ты ведь не против моей компании?»

«Буду очень рада», – ответила Кейтлин и облегчённо вздохнула, ведь теперь у неё появилась возможность убежать от этой толпы.

Подойдя на шаг ближе, Кейтлин взяла Лили под руку, и они начали вместе спускаться по ступеням. Рут бежала рядом.

«Не обращай на них внимания, – прошептала Лили, пока они шли сквозь расступающуюся толпу. – Они слишком молоды, и им совершенно нечем себя занять».

Сама того не желая, Кейтлин улыбнулась. Лили ей сразу понравилась, и Кейтлин знала, что они станут хорошими друзьями.

«Кейтлин!» – послышался взволнованный голос, который Кейтлин тут же узнала.

Она обернулась и увидела, как к ней навстречу бежит Полли – взволнованная и одетая в нарядное придворное платье.

Подбежав, Полли крепко обняла подругу, когда Кейтлин ещё даже не успела собраться с мыслями.

Рут взволнованно заскулила и продолжала повизгивать до тех пор, пока Полли не наклонилась и не обняла её тоже.

«Боже мой! Я не верю своим глазам! – затараторила она. – Ты мне вчера снилась. Это было так странно. Я знаю, что мы не знакомы, по крайней мере, официально, но во сне я всё вспомнила: Поллепел, Венецию, всё-всё. Это вправду была ты? Я просто не могу в это поверить!»

Кейтлин радостно улыбалась, глядя на подругу. Она был счастлива снова видеть Полли и ещё более счастлива от того, что та её вспомнила.

«Да, это была я. Это я, твоя лучшая подруга Кейтлин. Я так рада тебя здесь видеть».

Полли снова её обняла. Судя по тому, как на них все смотрели, своим бурным выражением радости Полли нарушала все мыслимые и немыслимые нормы местного этикета.

«Боже мой, это просто невероятно! – снова сказала Полли. – Нам нужно так много наверстать. Давай я тебе всё здесь покажу, – добавила она, схватив подругу под руку и пытаясь увести прочь».

Кейтлин остановилась и посмотрела на Лили. Та выглядела расстроенной.

«Это как раз собиралась сделать Лили, – объяснила Кейтлин. – Я была бы рада, если бы ты пошла с нами».

«О, боже мой, ну конечно! – ответила Полли. – Лили – просто чудо!»

С этими словами Полли взяла под руки их обеих и буквально потащила прочь от толпы зевак.

Они подошли к огромному мраморному входу во дворец. Это был самый величественный дворец, который Кейтлин когда-либо приходилось видеть в жизни. И это было так не только из-за размеров и масштабов дворцового комплекса, но и из-за того, сколько времени и сил вкладывалось в то, чтобы поддерживать эту красоту. Во всех вазах стояли свежесрезанные цветы, полы были устланы великолепными коврами, стены украшены удивительными гобеленами и картинами, а на полу стояли уникальные китайские вазы.

Как будто этого было недостаточно, с потолка спускались огромных размеров хрустальные люстры, свет от которых отражался в десятках элегантных зеркал. Солнечный свет проходил в комнаты через большие окна, превосходящие по размеру все, которые Кейтлин когда-либо приходилось видеть раньше. Они осмотрели всего лишь один коридор, а ноги Кейтлин уже заныли от усталости. Этой удивительной экскурсии не было конца.

Полли болтала всю дорогу, не переставая. Кейтлин никогда не видела её такой взволнованной. Она говорила и говорила, едва успевая перевести дыхание и рассказывая Кейтлин о дворце, окружающих его садах и парках, об Эйдене, их тренировках, королевской знати, местных сплетнях, Марии-Антуанетте и больше всего о своей новой любви. Имени этого парня она не называла, а лишь намекнула, что он был певцом.

«Ты должна с ним познакомиться, – сказала Полли, взволнованно схватив Кейтлин за руку. – Боже, он просто прекрасен. Сначала он может показаться грубым, но это он не со зла. Просто так он ведёт себя перед выступлениями, ему так легче подготовиться, ну, ты понимаешь, о чём я говорю. Я постоянно о нём думаю. Он мне очень нравится!»