Огонь желания (Ласковая дикарка) - Кэтрин Харт

Убитых было только двое. Молодому парню, охранявшему лошадей, перерезали горло, прежде чем он успел поднять тревогу. Старая женщина, бежавшая от ютского воина, была растоптана его лошадью. Еще восемь человек были ранены, двое из них серьезно. У одного воина застряла пуля в груди, а другому копье пронзило плечо. Все остальные ранения были легкими, вылечить их не представляло труда.

Пять вигвамов были сожжены. Многие женщины выносили свою утварь и предметы одежды, чтобы как-то помочь погорельцам. Несколько семей будут сегодня ночевать у соседей, но завтра женщины найдут подпорки для пяти новых вигвамов и сошьют новые шкуры для их покрытия. Каждый внесет свой вклад, пусть то будет время, труд или готовые предметы.

Сегодня поздно вечером состоится траурная церемония по убитым. Противник потерял убитыми восемь человек. Одного юта захватили в плен. Возможно, еще нескольких позже приведут чейинские воины. А этот пленник сейчас лежит без сознания, хотя рана его не опасна. Завтра на рассвете он станет молить о смерти, потому что чейинцы будут жестоко мстить, подвергая его медленным мукам.

Утро наполовину прошло, когда Черный Котел приблизился к Тане. Она перебирала одежду, стараясь решить, что можно отдать семьям, чьи хижины сгорели.

– Кукурузная Ворона ждет тебя, Маленькая Дикая Кошка, – сообщил он.

Она смущенно посмотрела на него:

– Мой вождь, я не понимаю.

– Сегодня ты должна выследить его. Я уверен, что ты не забыла, – ответил вождь.

– Я не забыла. Я думала, что испытание отложили на другой день из-за того, что произошло, – объяснила Таня и встала, готовая идти за вождем.

– Нет, мы продолжим, пока мы ждем возвращения наших воинов. Кукурузная Ворона – это не тот воин, которого я поначалу выбрал, но сейчас он свободен и сгодится. Когда ты обнаружишь его, продолжай идти в предгорье, а я пошлю других, чтобы тебя нашли. Если они не обнаружат тебя до захода солнца, возвращайся в лагерь.

Черный Котел обвел взглядом деревню, оценивая нанесенный ущерб.

– Сегодня состоится церемония по нашим убитым и раненым, а потом будет Танец Войны. Мы будем готовиться к мести ютам. Завтра наши воины сформируют отряд нападения на лагерь ютов. А пока отряд воздает месть, остальная часть племени продолжит свой путь к зимней стоянке. Пока все будут заняты этой работой, ты, Маленькая Дикая Кошка, закончишь свои испытания. Время летит быстро, и нужно сделать многое, чтобы как следует встретить зиму. Пока ты еще можешь, ты должна завершить начатое. Пантера рассказал мне, что ты ждешь ребенка. Невзирая на то, что ты лично думаешь, я тоже хотел бы, чтобы мой первый внук родился у родителей-супругов. Следует как можно быстрее оставить позади любой риск для ребенка, чтобы мы все могли успокоиться и ждать рождения здорового малыша, желательно мальчика.

Вопреки себе Таня засмеялась:

– Естественно, я сделаю все, что в моих силах, но часто природа преподносит нам сюрпризы. Моему отцу тоже хотелось иметь сыновей, но вместо них у него родились две дочери.

Черный Котел улыбнулся ей:

– Сын – это бессмертие мужчины, но не будет никакого стыда, если у тебя будет такая же отважная дочка, как ты, Маленькая Дикая Кошка.

Он бросил взгляд на ее ремень:

– А где скальпы, которые ты сняла сегодня утром?

– Они в хижине, – неохотно ответила она.

Черный Котел резко посмотрел на нее:

– Ты должна правильно их обработать, чтобы они не испортились. Сегодня на твоем счету два наших врага, ты спасла жизнь Застенчивой Лани, и теперь она тебя боготворит. Ты завоевала нашу благодарность, иди же и завоюй свое место в нашем племени.

Пусть даже у Кукурузной Вороны было хорошее начало, все равно у него не было шансов обвести Таню при ее отличной подготовке. Она загнала его в угол чуть больше чем через час. Когда он вернулся на заранее условленное место, где его ждали три преследователя, Таня направилась к скалистым предгорьям, как указал ей Черный Котел.

Некоторое время она шла по знакомым тропам, путая следы своей лошади со следами оленя. Дойдя до реки, она заставила Пшеницу войти в холодную воду и подняться по течению вверх на несколько миль. Когда она вышла из воды на противоположном берегу, то слезла с лошади и тщательно замела следы.

Через некоторое время она преодолела скалистый шельф. Здесь она спрыгнула с лошади, привязала ее и исследовала расщелину. Спрятавшись за огромным валуном и густым, колючим кустарником, Таня случайно наткнулась на маленькую, неглубокую пещеру. Даже для нее пещера была слишком тесной, но Тане все же удалось протиснуться в нее и внимательно осмотреть, нет ли там обитателей. К счастью, никаких признаков жизни в ней не было обнаружено.

Таня выкарабкалась из пещеры и направилась верхом в глубь кустарника. Она решила не ехать по скалам, потому что на них могли бы остаться отпечатки копыт Пшеницы. Вскоре она нашла густые заросли, ввела в них свою лошадь и привязала ее. Из полоски кожи она соорудила намордник. Она надеялась, что в наморднике лошадь не сможет заржать, если появятся преследователи.

Сделав это, она обезопасила себя и отправилась обратно той же дорогой, которой пришла, тщательно стирая за собой следы. Добравшись до шельфа, она втиснулась в крошечную пещеру и стала ждать. Пещера располагалась так, что если она будет поглядывать налево, ей будет видно подножие горы, а если она будет смотреть вниз направо, то сможет прекрасно обозревать широкое пространство в том направлении, откуда она добралась сюда.

Таня прикинула, что находится в тесной пещере около двух часов, а, может, и того больше, когда ей показалось, что она услышала голоса. С трудом осмеливаясь пошевелиться, она повернула голову направо и посмотрела вниз. Там, вдалеке, она заметила двух преследователей. Она узнала их. Это были Высокая Сосна и Улитка, воины из ее племени.

Они смотрели почти прямо на нее и размахивали руками. На мгновение ей показалось, что они заметили ее, но она тотчас сообразила, что они подавали знак кому-то, кто стоял над ней.

«Пропади ты пропадом! – подумала она. – Еще час, и я выиграю! Но если они будут продолжать в таком духе, то они, разумеется, быстро меня найдут».

Недалеко от нее сверху послышался стук копыт, и она увидела третьего всадника. Он смотрел в ее сторону, и Таня не осмеливалась ни дышать, ни моргать. От напряжения ее глаза слезились, а легкие разрывались от недостатка кислорода. Наконец он повернулся и вскоре исчез из виду. Она осторожно сделала вдох и порадовалась тому, что предусмотрительно сняла с головы яркую повязку.

Улитка и Высокая Сосна теперь разделились и медленно ехали в противоположных направлениях. Вероятно, они искали какие-нибудь приметы. Таня поняла, что они потеряли ее след, и ей теперь оставалось надеяться на то, что они не найдут его снова.