Враги - Полина Люро

Избранного ждали пыточные подвалы, а, возможно, и жаркое пламя «очистительного костра». Дар догнал меня у поворота дороги, ведущей в Призрачный лес, прозванный так в народе за многочисленные странные происшествия, байки о которых достигли даже Императорского двора.

И хотя я не верил этой мистической чепухе, но в тайне от не отходившего ни на шаг слуги Тимса осенил себя охранным знаком. Так, на всякий случай. Дар пристроился рядом и какое-то время ехал молча, нежно поглаживая шёлковую гриву своего вороного Понча, которого безмерно любил.

Бросил на него взгляд из-под капюшона лёгкого светлого плаща ― солнце сегодня, в последний день весны, разошлось не на шутку, и от его проказников-лучей веснушки на моей белой коже стали ещё ярче ― за эти дни командир разведчиков заметно постарел. Проклятые переживания отнимали у него последние крохи здоровья, и это сводило меня с ума, ведь сейчас для Терри-Ворона не было человека дороже. Разве что Леам ― глупый Лисёнок, вечно попадавший в неприятности друг, от которого после происшествия с ведьмой до сих пор не было известий…

Усталый голос «Старика», как между собой разведчики с любовью называли Дара, показался мне особенно печальным:

― Что скажешь, сынок? Такого ужаса даже я не припомню ― столько жертв посреди хорошо укреплённого города… Как Тварям удалось пробить ворота? Неужели нашёлся сумасшедший, пустивший их внутрь?

― Всё проще, Дар ― прореха открылась прямо за крепостной стеной в районе рыночной площади, сегодня там было много людей ― никто не убежал, да и невозможно спрятаться от такого… Я определённо почувствовал характерные следы магического возмущения, а вот ушли они через ворота, напоследок вволю «порезвившись». Их трое, уверен. Свидетелей, конечно, не осталось, но в воздухе слабо видны отпечатки, напоминающие что-то продолговатое с крыльями. Думаю, Твари скрылись в этом лесу…

В ответ он только кивнул:

― Что ж, тогда вперёд… Нельзя допустить, чтобы эти… убийцы и дальше творили подобное ― соседний городок всего в трёх днях пути. А что если они направляются туда? Сейчас пора весенних праздников, там соберутся сотни людей…

Он не договорил, потому что возле нас резко остановился серый конь, накрытый дорогой, вышитой серебром попоной. Я завёл глаза к небу, корча недовольную мину, а Дар, усмехаясь, тихонько ткнул меня в бок, чтобы не паясничал, вежливым тоном обратившись к спешившемуся молодому Избранному, чей надменный взгляд вызывал у меня желание немедленно оттаскать его за слишком ухоженную косу, ткнув носом ну, хотя бы, вон в тот муравейник. Или усадить на него высокомерную задницу зазнайки Граста из Дома Звёздного неба.

Однако пришлось ограничить разгулявшуюся фантазию, сплюнув прямо под ноги серого коня и выражая взглядом своё презрение к типу, недавно посмевшему у всех на глазах ударить замешкавшегося солдата:

― Долгожданное пополнение, надутый заср…ц, так-перетак…

Новичок Избранный, неделю назад «осчастлививший» своим присутствием отряд, церемонно отвесил поклон, процедив:

― Приветствую брата-Избранного… ― его холодные прищуренные глаза обещали, как минимум, выпотрошить мои внутренности. В общем, мы друг друга поняли…

Граст смотрел куда-то поверх головы уже спешившегося Дара, слова слетали с его губ, как колючие льдинки:

― Командир Шверг прислал меня к Вам, чтобы получить сведения о проведённой разведке.

Я выразительно поднял брови, сделав «удивлённые» глаза:

― Да неужели? ― но, взглянув на недовольного Дара, надел маску «смирения и скуки», прислушиваясь, как Старик рассказывает новому магу-Избранному то, что мне итак уже давно было известно, одновременно вглядываясь в обманчиво спокойную зелень раскинувшегося перед нами леса, по слухам, населённого призраками погибших бойцов. А ещё поговаривали, что все увиденные здесь сны ― вещие. Ну-ну…

― И какие олухи верят в подобные россказни? ― я хмыкнул, и в этот момент совсем недалеко раздался сильнейший взрыв, от которого заложило уши. Кони заржали и, рванув поводья, сбросили своих седоков. Повсюду раздавались стук копыт, тревожное всхрапывание испуганных животных и крики растерянных людей ― на ногах удержались только Дар и новый Избранный, ведь они итак уже стояли на земле.

Я же не выпал из седла, потому что хорошо выдрессированный Верный был, как всегда, спокоен: легко взбрыкнув, он ограничился недовольным фырканьем и, прядая ушами, «пританцовывал» на месте, скосив умные глаза на поднимавшийся к небу серебристый дым.

Не иначе как безрассудство юности подтолкнуло меня повернуть коня в сторону взрыва, несмотря на то, что уже вцепившийся как клещ в хозяйскую ногу Тимс с воплем:

― Куда это Вы собрались? Не пущу! ― попытался удержать «бестолкового мальчишку» на месте. Верный стряхнул его как пушинку, унеся меня к эпицентру очередных неприятностей… Дар крикнул вслед:

― Закрой лицо плащом! Дым… ― и, привыкший во всём доверять командиру, приблизившись к источнику серебристого тумана, я послушно спрятал лицо за краем плаща, так что виднелись одни уже начавшие слезиться глаза.

― Неужели яд? ― на всякий случай отошёл подальше от странной, продолговатой ямы, наполовину засыпанной мелкими, словно горох, дымящимися шариками. Глаза не отрывались от этой переливавшейся огнями массы, пока я потрясённо наблюдал её быстрое превращение в подобие голубого пепла.

― Что за хр… такая? ― не успел сообразить, как Дар за капюшон оттащил меня от ямы и рявкнул над ухом, чуть не оглушив:

― Сдохнуть решил, Ворон, так-перетак? Эта дрянь убивает за мгновения ― сам видел, как человек свалился, позеленев, словно травка у тебя под ногами. Сколько ни учу паршивца, а всё без толку…

Послушно промолчал в ответ ― если уж вместо ставшего привычным «сынка» в ход пошло официальное ― «Ворон», значит, Старик не на шутку сердился. Стоявший рядом Граст довольно хохотнул, но Дар суровым взглядом оборвал этот неуместный смешок, кивком указав нам, чтобы отошли ещё дальше.

Мы с новичком топтались на месте, выжидающе посматривая на Дара, хоть в чём-то проявив единодушие. Тот отдышался и, пригладив непослушный седой ёршик волос, уже спокойнее произнёс:

― Не знаю, в чём причина, но порой эти бестии взрываются сами по себе… После них остаётся голубой «пепел», прикасаться к которому нельзя ещё много дней. Хорошо, что ядовитый дым быстро улетучивается. Один умник рассказывал, что Твари из прорехи поступают так, когда ранены или не могут двигаться. Но я не уверен, хотя ― кто знает? Честно говоря, иногда сомневаюсь, а живые ли они ― ни крови, ни плоти… Одно слово ― демонские отродья.

У меня вдруг «шило» закололо в одном месте:

― Мы с Леамом прошлой осенью завалили такую дрянь, так там было много зелёной жижи, но капитан Шверг прогнал всех, не