Бумажный тигр - Патриция Райс

Джорджина сложила в сумку свои самые практичные наряды или по крайней мере те, которые можно было так назвать с наименьшей натяжкой. Отыскала хорошие и прочные дорожные туфли. На дворе стоял июнь, и в такое время нелегко было задумываться о зиме, но Джорджина все же захватила тяжелое зимнее пальто.

У нее была одна-единственная дорожная сумка, и набить ее вещами доверху не составило большого труда. Книги, парфюмерию, а также всевозможные ленточки и банты пришлось оставить. Взяла лишь жемчуг и несколько заколок из золота и слоновой кости; в случае необходимости их можно было продать. В кошельке, который она пристегнула к платью, лежало ее содержание за три месяца вперед. Не бог весть какие деньги, но на первое время они ее выручат, а потом Джорджина научится зарабатывать себе на хлеб самостоятельно. В ней жила надежда на то, что Дэниел переменит свое решение и вновь возьмет ее на работу, правда, теперь, когда она осталась без фотокамеры, ей будет непросто убедить его в том, что она может быть полезна газете. На крайний случай недолго научиться писать очерки, которые она видела в европейской прессе.

А если с газетой не выйдет, что ж, она может заняться вышиванием. Благородных девиц во все времена учили этому наравне с танцами и музицированием. И если Хар-рисоны живут этим, почему не может жить и она?

Джорджина подождала, пока дом погрузится в тишину, оставила записку и, скользнув за дверь, направилась к небольшой конюшне и каретной, которую держал ее отец. Она была искусной наездницей, но отец покупал лошадей только для экипажей. Джорджина знала, что ей не удастся оседлать их при всем желании. Зато в конюшне до сих пор жил ее пони, на котором она каталась в детстве. За годы бездействия он растолстел и разленился, но это девушку не смущало. Она умела с ним обращаться, будучи еще маленькой девочкой, и ей ничего не помешает воспользоваться им сейчас.

Пони весело заржал, когда она скормила ему сахар, тайком вынесенный с кухни, но стал недовольно фыркать и сопеть, когда она начала его седлать. Потом Джорджина села на него, и он окончательно обиделся. Но ничего, не поделаешь, он был слишком стар, чтобы упрямиться. Девушка пришпорила его пятками, и он послушно выбежал из конюшни.

Гром, который вечером слышался где-то вдали, трещал теперь над самой головой. Молнии вспыхивали чаще. Джорджина испуганно вздрогнула, когда одна из них разодрала темное небо над городом. Через секунду в уши давяще ударил гром. Но дождь пока не шел, и Джорджина была рада.

Она не знала, сможет ли оставить пони у себя. Корм для лошадей дорогое удовольствие. Но все равно девушка надела тяжелую юбку для верховой езды. Экипажей и колясок у нее теперь не будет, и передвигаться придется по большей части пешком. А широкая юбка совершенно не стесняла движений.

Удивительное, пьянящее ощущение свободы наполнило ее всю, пока она ехала по пустым молчаливым улицам. По городу гулял холодный ветер, разгонявший тяжелый влажный воздух. Джорджина дышала полной грудью и чувствовала себя счастливой. Отныне она сама себе хозяйка и ей придется полагаться лишь на себя. Мысль пугала, но одновременно и волновала.

Впрочем, чем ближе она подъезжала к месту назначения, тем сильнее беспокоилась. Казалось бы, она должна была больше бояться темных переулков и неясных теней или дождя, который уже начал потихоньку накрапывать, роняя в грязь тяжелые, налившиеся капли... Но сейчас она думала только о том, что начнется, когда отец поймет, что она сбежала, и найдет записку. Последствия будут, конечно, малоприятны, а она еще вовлекает во все это ни в чем не повинного человека.

Впрочем, Джорджина не сомневалась, что Дэниелу удастся выкрутиться. Он оказался довольно странным человеком, способным показать себя с самой неожиданной стороны. Джорджина мало что о нем знала, но была уверена, что в случае чего он сумеет за себя постоять. Если бы она не видела своими глазами, как он опрокинул наземь громилу, который был вдвое крупнее его, как он навел ужас на двух разбойников на глухой улице, Джорджина, наверно, не пошла бы сейчас к нему. Глядя на него, трудно было представить, что он в состоянии кого-то защитить, даже самого себя. Мягкие манеры, очки, хромота... Так и просится сравнение с "книжным червем". Нет, он совсем не походил на сильного и славного рыцаря без страха и упрека, бросающегося в огонь из-за своей дамы сердца.

Но теперь Джорджина точно знала, что его внешность обманчива. И потом, она не собиралась просить его заботиться о ней до конца жизни. Джорджина намеревалась существовать самостоятельно, полагаясь только на себя. Ей нужно было, чтобы ее скомпрометировали. Избавиться от притязаний Питера и родительских пут - вот цель. И Дэниел представлялся ей наилучшим кандидатом на роль соблазнителя.

Когда Джорджина свернула на улицу, где размещалась газета, хлынул настоящий ливень. Девушка торопливо слезла с лошади, привязала ее к столбу и взлетела на крыльцо, но было уже поздно: она промокла с головы до ног. Ну да все равно, главное - обретенная свобода. Даже если она сейчас выскочит обратно под дождь и пустится в диком веселом танце, никто не упрекнет ее и не погонит домой. Теперь это ее жизнь и никому не дано права в нее вмешиваться!

Держа в руке сумку и счастливо улыбаясь, она переступила порог погруженного в тишину дома; Света не было, но часто сверкавшие за окнами молнии не давали ей заблудиться.

"Хороша же я сейчас, воображаю! - подумала Джорджина и улыбнулась. Зато сама себе хозяйка".

Добравшись до комнаты Дэниела, она постучалась, пытаясь представить себе, какое у него будет лицо, когда он увидит, кто к нему пришел. Ведь он даже выставить ее за порог в такую погоду не посмеет. Небеса определенно на ее стороне.

Из-за двери послышался приглушенный шорох. Джорджина что-то тихо мурлыкала себе под нос и ждала, переминаясь с ноги на ногу.

Совершенно неожиданно рявкнула собака, и девушка, невольно вздрогнув, затаила дыхание. Дверь наконец открылась, и она увидела перед собой закрытые стеклами очков серые глаза и растрепанный вихор. Дэниел давно снял свой элегантный сюртук и жилетку, но, судя по всему, еще не ложился. Заглянув в комнату, она увидела горевшую на столе лампу.

Можно войти? - невинно спросила она, снимая с себя шляпку, с которой тут же часто-часто закапало на пол.

Дэниел уставился на нее округлившимися глазами.

- Джорджина?! - Он глянул ей через плечо, не веря, что она пришла одна. Никого не увидел и пораженно покачал головой. - Что вы здесь делаете??

- Мокну и мерзну. Послушайте, если вы не хотите пускать меня к себе, можно, я воспользуюсь какой-нибудь другой комнатой в этом доме? Мне нужно переодеться.

Идея была весьма разумной, но Дэниел воспринял слова девушки как укор и, распахнув дверь настежь, отошел в сторонку, пропуская ее.

Джорджина вошла, оставляя за собой мокрые следы. Немецкая овчарка увидела гостью, залилась веселым лаем и тут же подскочила к ней. Джорджина выронила сумку и обняла пса. Тот встал на задние лапы, а передние положил девушке на плечи. Джорджина покачнулась, но устояла. Пес лизнул ее в щеку, а она потрепала у него за ухом.

- Чую, даже если бы вы пришли сюда меня грабить, он не стал бы возражать. Сторож называется, - проговорил подошедший сзади и все еще окончательно не оправившийся от потрясения Дэниел.

- Он просто прелесть! Где вы его достали? Я обожаю собак, но папа не разрешал мне завести щенка.

Он э-э... - Дэниел запнулся. Джорджина оставила наконец пса в покое и стала снимать с себя отяжелевший от воды плащ. Блузка тоже вся намокла и прилипла к телу, подчеркивая красивые и крепкие девичьи груди.

Не понимая отчего, Дэниел вдруг осекся, Джорджина принялась рассматривать свой плащ, держа его на вытянутых руках. Взгляд ее выражал отчаяние.

Боже, что с ним стало! Неужели это все? Я никогда не смогу купить себе второй такой же! Как вы думаете, его можно выжать вручную или лучше не надо? У вас есть таз? Смотрите, я вам уже весь пол закапала! Ведь я...

- Джорджина, - кашлянув, не своим голосом проговорил Дэниел. - Может быть, вы пройдете в другую комнату и переоденетесь? А я пока разберусь с вашей одеждой.

Девушка быстро взглянула на него, но горевшая на столе лампа давала слишком скудный свет, и ей не удалось рассмотреть выражение его лица - глаза Дэниела совершенно скрывали блики стекол очков.

- Правда? Вы понимаете, я сейчас все равно никуда не смогу уйти...

- Признаться честно, я ничего не понимаю, но это не важно, - перебил он. - На дворе ливень, кареты у меня нет, а вам в любом случае необходимо обсохнуть. Так что предлагаю разобраться со всем по порядку.

Она уловила тень упрека в его голосе, ну и что с того? Главное, что не выгнал на улицу. Дождю спасибо. Улыбнувшись и подобрав с пола сумку, она ушла в комнату, где стоял станок.

Джорджина примерно представляла себе его состояние, но была даже рада, что наконец-то удалось вывести мужчину из равновесия. До сих пор ее никто не принимал в расчет, вся жизнь ее целиком зависела от мужчин: их дома, дела, экипажи, лошади, планы на будущее... Ее никто не слушал, и на ее слова никто не обращал внимания.