Черная Пустошь - Андрей Ливадный

– Ну, долго еще? – Он обернулся.

Дитрих, стоя на коленях, стаскивал с головы боевой шлем.

– Быстрее! Шевелись! Уходить надо!

Егерь и без того старался. Он не понимал, из каких побуждений Аскет спас его, однако возродившаяся воля к жизни добавила злости и упрямства, руки тряслись, но он, преодолевая сопротивление заклинивших сервомоторов, выламывая пальцы, все же сумел приподнять забрало, добрался до нужного фиксатора и сорвал его, разделив шлем на две половинки.

Фрагменты бесполезной, омертвевшей брони с глухим звуком упали в грязь.

– Оружие есть?

– Только «Страйк».

Аскет хищно оскалился.

– Чему вас в Ковчеге учат? – В его голосе впервые прозвучали эмоции. – Уж не выживанию, точно! – холодно и презрительно констатировал он. – Ты кто по специализации?

Дитрих, немного придя в себя, вскинул голову, дерзко поймал взгляд Аскета, но тут же отвел глаза. В холодных зрачках сталкера читалось вовсе не презрение – в них мерцал какой-то бешеный огонек, а может, это свет пожарищ отражался в радужной оболочке?..

– В общем, как знаешь… – неожиданно буркнул Аскет, разворачиваясь, чтобы уйти.

Дитрих затравленно огляделся по сторонам.

Вой вертолетных движков, грохот автоматических орудий, брызги расплавленного металла, дымящимися шариками тонущие в грязи, отсветы сотен пожаров и извержений – бурлящий огненный ад, в котором человек – лишь пылинка…

Что-то надломилось внутри. Все поблекло. Стало несущественным. Он стоял, по щиколотки утонув в истекающей паром, быстро сохнущей, покрывающейся трещинами глинистой грязи, остро, на уровне инстинктов, осознавая: всё тщета. Есть только этот миг, а за ним может наступить абсолютное ничто. Минуту назад он уже заглянул за грань бытия…

– Погоди! Я с тобой! – Дитрих что есть сил рванул вслед за Аскетом.

– Нам не по пути, – не останавливаясь, буркнул сталкер.

– Почему?! – в отчаянии взвыл егерь.

– Цели у тебя нет, – загадкой ответил Аскет, все же обернувшись.

– Можно подумать, у тебя она есть!.. – просипел Дитрих, подбирая фрагмент руки сталтеха со вторым «ИПК». – Нам надо выжить! Чем не цель?!

– Быстро учишься. – Аскет протянул ему нож. – Пальцы ему разрежь. А то стрелять будет неудобно.

Пустошь тонула в огне…

Пламя, рвущееся из земных недр, пожиравшее постройки техноса и тела людей, являлось чистой стихией. Но возникал вопрос: кто воззвал к ней, кто и зачем бросил вызов всем силам Пятизонья?

Аскет и Дитрих некоторое время двигались вдоль края широкой трещины, из которой рвался жар, играя голубоватыми, зелеными, желтыми язычками огня, выпуская клубы удушливого, ядовитого дыма, от которого едва спасали фильтрующие дыхательные маски, прихваченные егерем из НЗ брошенного бронекостюма.

Выбирать маршрут не представлялось возможным. С одной стороны извергались конические сопки, с другой – ветвился проклятый разлом, и сталкерам приходилось лишь надеяться, что они отыщут какой-то путь через покрывшееся вязкими реками магмы поле или сумеют перебраться на другую сторону расселины.

Странно, что в такие минуты Дитриху не давали покоя вопросы, напрямую никак не связанные с сиюсекундным выживанием. Наверное, под страшным прессом обстоятельств в душе очнулось что-то глубоко спрятанное, задавленное, затоптанное…

– Аскет!

– Ну? – односложно ответил сталкер, пользуясь невольной заминкой, чтобы внимательно окинуть взглядом окрестности.

– Почему ты меня спас?

– Под руку пришлось, – честно ответил сталкер. – Мешал мне тот сталтех.

Дитриха такой ответ не устроил. Втайне он ожидал услышать иное объяснение, но ошибся.

– Ладно. – Он вытер крупные капли пота со лба. Жар становился невыносимым, одежда липла к телу. – Куда мы идем? – Голос Дитриха, доносящийся из-под дыхательной маски, звучал глухо.

– К атомной станции, – лаконично ответил Аскет.

– Зачем? Не лучше ли к Барьеру?

– Для тебя лучше, – согласился сталкер. – А мне нужно в центр.

– Зачем, объясни?!

– Не буду я тебе ничего объяснять. Долго, да и не поймешь. Рассуждаешь ты правильно – подле Барьера спокойнее. Механоиды и скорги туда сейчас не полезут, у них главный противник тут, в районе городищ. Да и военные окраину Пустоши не тронули. Они тоже к центру рвутся.

– Слушай, ты же согласился, нам нужно выжить! – Дитрих уже совершенно отчаялся что-либо понять в окружающем хаосе, а поведение Аскета с самого начала казалось ему, мягко говоря, неадекватным. Вот и сейчас, зачем он собирается лезть в самое пекло?!

Аскет обернулся, словно прочел мысли егеря, посмотрел на него пристально, как на редкий экземпляр какого-то существа, неизвестного науке, а затем в его взгляде что-то неуловимо изменилось, там промелькнуло выражение растерянности, словно он очнулся от некоего наваждения… и Дитриху вдруг стало не по себе. Сказать, что этот сталкер странный, значит, не сказать ничего. Походя спасает, походя убивает, рвется в самое пекло, тут же с уверенностью заявляя, что знает, где в данный момент безопаснее всего.

Из трещины внезапно вырвался сгусток пламени, рванул ввысь, гудя, набирая мощь, и тут же угас, оставив замысловатые завитки едкого дыма. Неподалеку, за пепельно-серым выбросом, прижатым к земле порывами ветра, раскатисто, ритмично и звонко били вертолетные пушки, с громоподобным рыком вспарывая снарядными трассами очередную засеку, за которой держали оборону «изделия техноса».

– Откуда ты знаешь, где сейчас безопасно?! – Дитрих больше не мог контролировать эмоции. Привычный мир Пятизонья рухнул, вокруг творилось нечто, не поддающееся осмыслению, каждая секунда грозила смертью, и равнодушие Аскета, его молчаливость, загадочность били по нервам.

На самом деле никаких мистических способностей для выяснения обстановки не требовалось.

– У тебя крыша от страха поехала? – Аскет с презрением глянул на егеря. – Включись в мью-фонную сеть, сам все узнаешь.

Дитрих мысленным усилием переключился на частоту сталкерской сети, но голосовой портал не работал, все тонуло в помехах. Хорошо – захватил нанокомп, успел выдрать его из экипировки, пока напичканная электроникой броня не потонула в грязи.

Активировав «наладонник», Дитрих взглянул на небольшой дисплей, где почти сразу появились обрывочные строки сообщений:

Аргус всем: Они не тронули окраину Пустоши…

Клык: Подтверждаю. Это не полноценная зачистка… У Барьера бомбардировки не было.

Северная хозяйка: Обочину не тронули… Кто-нибудь может сообщить, что происходит в центре?

Секундная пауза.

Дитрих думал, что из центра отчужденных пространств не ответит никто, но на связь внезапно вышел сталкер с позывным «Леший», и на экране вновь появились скупые строки сообщений: