Обожженная - Кристин Каст

— Эфир хотела сказать, что многочисленные пласты духа, делавшие Зои тем, кем она была — ее прошлые жизни, прошлый опыт, личность, переживания — были насильственно отторгнуты от нее, а без целостности этих слоев она никогда не сможет ни обрести покой в Потустороннем мире, ни вернуться сюда, в свое тело. Представь себе, что ты попала в чудовищную аварию, в результате которой лишилась кожи, мышц, костей и тканей, защищавших твое сердце, оставив этот жизненно важный орган совершенно голым и беззащитным. Как ты думаешь, что произошло бы с тобой в этом случае?

Афродита промолчала. Но когда Старк уже решил, что она просто не хочет произносить вслух очевидный ответ, Пророчица вдруг посмотрела прямо на него, и Воин с изумлением заметил в ее глазах торжество и радостное волнение. Что все это значило?

— Если мое сердце лишится всякой защиты, оно перестает биться. Так почему бы нам не предоставить Зои какую-нибудь защиту?

«Защита! Я — я защита Зои!» — Дрожь надежды пробежала по телу Старка.

— Я ее защита! — поспешно воскликнул он. — Мне все равно, где защищать ее — в этой жизни или в следующей. Просто скажите, как мне попасть туда, где она сейчас, и я побегу к ней!

— На первый взгляд это выглядит логично, Старк, — терпеливо согласилась Танатос. — Но вся беда в том, что ты — Воин, а, следовательно, все твои способности лежат в сфере физической, а не духовной.

— Защита есть защита! — возразил Старк. — Просто подскажите мне, как туда пробраться, а уж с остальным я сам разберусь.

— Зои должна вновь собрать воедино свою душу, и эту битву ей придется вести в одиночку. Ты не сможешь сделать этого за нее, — вздохнула Эфир.

— Но я буду рядом, пока она будет этим заниматься! — умоляюще воскликнул Старк. — Я смогу защитить ее!

— Живой Воин не может пройти в Потусторонний мир, — ответила Эфир. — Даже за своей Верховной жрицей.

— Если ты попытаешься это сделать, то тоже умрешь, — вставила Дуантия.

— Вы не можете знать этого наверняка! — отмахнулся Старк.

— Во всей нашей истории еще не было случая, чтобы Воин выжил, попытавшись последовать за разбитой душой своей Жрицы в Потусторонний мир. Все, они погибали — все Воины, и все жрицы, — заметила Танатос.

Старк невольно поежился. Прежде он никогда не думал о том, что может умереть.

С каким-то отстраненным чувством любопытства Волшебный Лучник понял, что совсем не боится смерти и готов умереть в любой момент — лишь бы ему удалось выполнить принесенную Зои клятву. Он хотел ответить, но его опередил холодный голос Неферет:

— И эти Воины и Верховные жрицы были намного старше и опытнее тебя!

— Возможно, поэтому у них ничего и не получилось? — промурлыкала Афродита так тихо, чтобы ее мог услышать только Старк. — Они были слишком старые и изуродованные излишним жизненным опытом.

В душе Старка вновь пробудилась надежда. Повернувшись к Дуантии, он умоляюще заговорил:

— Я был неправ. Пусть Неферет забирает тело Калоны туда, куда ей угодно, но мне должно быть предоставлено такое же право взять тело Зои. — Он помолчал и указал рукой сначала на Афродиту с Дарием, а потом и на остальных недолеток, сбившихся в кучку неподалеку. — Мы хотим забрать Зои с собой!

— Старк, я не могу дать согласие на то, что может стать для тебя смертным приговором, — сочувственно, но твердо заявила Дуантия. — Зои умрет в течение следующей недели. Самое подходящее для нее место — это наш лазарет, где ей будут созданы все условия для того чтобы отойти с миром. Лучшее, что ты можешь для нее сделать, — приготовиться к ее уходу и не жертвовать собой в напрасной попытке спасти ее.

— Ты очень молод, — продолжила Танатос. — У тебя впереди долгая и плодотворная жизнь. Не пытайся раньше времени перерезать нить Судьбы.

— Зои будет находиться здесь до самого конца, — кивнула Дуантия. — Разумеется, тебе предоставлено право оставаться с ней.

— Ммм, прошу прощения... Я не хочу показаться невежливым, но... — Все обернулись к кучке друзей Зои, до сих пор не проронивших ни слова от слез и горя.

Но Дэмьен вдруг поднял руку, словно находился на уроке и ждал разрешения учителя открыть рот.

— Кто ты, недолетка? — спросила Дуантия.

— Меня зовут Дэмьен, я друг Зои.

— У него еще связь со стихией Воздух! — поспешно вставил Джек, вытирая тыльной стороной ладони заплаканное лицо.

— Да, кажется, я слышала о тебе, — протянула Дуантия. — Ты хочешь обратиться к Совету?

— Он недолетка! На заседаниях его должно быть только видно, но не слышно! — взорвалась Неферет.

— Я не знала, что вы имеете право говорить от имени всего Совета, Неферет, — сладко пропела Афродита.

— Она этого не делает, — отрезала Танатос, сурово посмотрев на Неферет. Затем она повернулась к Дэмьену. — Ты хочешь обратиться к Совету, недолетка?

Дэмьен поспешно выпрямился, громко сглотнул и выпалил:

— Именно так!

Губы Танатос дрогнули в подобии улыбки.

— В таком случае, тебе позволено говорить. И заодно можешь опустить руку.

— Ох, спасибо! — воскликнул Дэмьен, поспешно опуская руку. — Я хотел сказать, со всем возможным уважением, что согласно вампирским законам, Старк, как связанный присягой Воин Зои, имеет право самостоятельно решать вопрос о ее защите. По крайней мере, нам так говорили в прошлом семестре на занятиях по вампирской социологии.

— Зои умирает, — слова Дуантии были резкими, хотя голос звучал сочувственно. — Ты должен понять, что ее Воин очень скоро будет освобожден от своей присяги.

— Я понимаю. Однако до тех пор, пока Жрица не умерла, Воин остается ее защитником и имеет право делать для нее все, что сочтет нужным.

— Я вынуждена согласиться с мнением этого недолетки, — объявила Танатос, уважительно кивая Дэмьену. — По идее, он абсолютно прав. Согласно закону и Воинской присяге, Воин имеет полное право самостоятельно решать, что нужно сделать для безопасности Верховной жрицы. Формально Зои Редберд еще жива — следовательно, она все еще остается под защитой своего Воина.

— Что скажут остальные члены Совета? Вы согласны с Танатос? — спросила Дуантия.

Затаив дыхание, Старк ждал, пока пять остальных верховных жриц выскажут свое согласие или коротко кивнут.

— Молодец, недолетка Дэмьен, — сказала Танатос.

Щеки Дэмьена вспыхнули от смущения.

— Спасибо, жрица.

Дуантия недовольно покачала головой и сказала:

— Что касается меня, то я не могу разделить радости Танатос при мысли о неизбежной смерти этого многообещающего молодого Воина, — присутствовавшие в зале вампиры неодобрительно пожали плечами. — Однако Совет дал свое согласие, поэтому я вынуждена, скрепя сердце, подчиниться закону и воле нашего высокого собрания. Старк, ты хочешь разделить последние дни своей Жрицы?