Последний жених - Алекс Вуд

Не помня себя от возмущения, Меган вихрем ворвалась в свою комнату. Все словно сговорились выводить ее из себя сегодня! А ей как никогда требуется спокойствие и присутствие духа… Сначала Алекс один уехал к Литтлби, и совершенно непонятно, о чем они там разговаривали и к какому выводу пришли. Потом он вздумал притащить в «Вереск» этих мерзких девиц…

Меган передернуло от отвращения. Что хорошего он нашел в Лили Вандемир? Глупое кукольное личико, а в голове ни одной мысли. Конечно, это его вполне устраивает. Можно даже сказать, что они идеальная пара. А уж внешне-то как подходят друг другу – залюбуешься!

Меган заскрежетала зубами. Нет, надо поскорее убираться из этого дома. Ее нервы не выдержат такого издевательства над… над… Девушка призадумалась. Собственно говоря, почему она так разозлилась? Накричала на бедную Эллис… За что именно она невзлюбила Алекса? За то, что он «перехватил» ее наследство? Полный бред. Она никогда всерьез и не рассчитывала на то, что «Вереск» достанется ей. Если не у миссис Траут, так у покойного лорда Маллиона обязательно отыскался бы какой-нибудь более близкий родственник. Ей было гораздо важнее обязательно остаться в поместье после смерти миссис Траут, и Алекс без проблем позволил ей продолжать работу… Она должна быть ему благодарна.

Гнев Меган потихоньку угасал. Она подошла к окну, пошире открыла форточку и села на подоконник. Снизу, из раскрытых окон большой гостиной доносились голоса и смех. Если бы Меган приложила усилие, она смогла бы разобрать, о чем там говорят. Но у Меган не было ни малейшего желания знать, как Алекс развлекает своих новых знакомых. Гораздо приятнее было просто сидеть на широком подоконнике, обхватив колени руками, и рассматривать тающий в сумраке парк…

Внизу послышались тяжелые скребущие звуки, как будто кто-то отодвигал мебель, а потом радостный смех и хлопки в ладоши. Меган насторожилась. Что там происходит? Девушка встала, открыла окно и перевесилась через подоконник, жадно прислушиваясь к каждому звуку, доносящемуся из большой гостиной. Вначале почти ничего интересного не было слышно, лишь какие-то отрывочные фразы и скрип металла, но потом, когда раздались первые аккорды старого венского вальса, Меган все поняла. Они вытащили на свет божий патефон миссис Траут и ее запас пластинок!

Меган отчетливо представила себе эту картину – громоздкий патефон стоит на столе, рядом, на кресле или диване, валяется груда пластинок в полуистлевших обложках. Алекс и девушки сгрудились вокруг, не отрывая глаз от черного винилового круга, из которого тонкая (наверняка проржавевшая!) игла патефона извлекает звуки.

Они моментально перенеслись в то далекое время, когда этот патефон казался чудом техники, и ни одна вечеринка не считалась удавшейся, если на ней не было четырехугольного ящика с медной витой трубой сверху, напоминающей рог изобилия… Возможно, когда-то Августина Траут, будучи еще молодой женщиной, танцевала под печальные звуки этого вальса, и мужчина, сжимавший ее талию, был ей бесконечно дорог…

У Меган на глаза навернулись слезы. Хотела бы она сейчас оказаться с теми в большой гостиной? Пожалуй, да. Только она непременно поменяла бы декорации и костюмы актеров. На ней самой – темное платье ниже колена, с широким поясом и белым воротничком. Волосы длинные, завязаны в тяжелый узел на затылке. На Алексе – военная форма. Скорее всего, он летчик, которому не сегодня-завтра возвращаться на фронт. Форма ему удивительно к лицу, и он гордится тем, что летает лучше всех в своей эскадрилье. У него даже есть медаль за отвагу, и никто не посмеет упрекнуть его в трусости.

Однако сегодня глаза его печальны, потому что как бы он ни рвался выполнять свой долг, ему почему-то ужасно не хочется расставаться с кареглазой девушкой в длинном темном платье, которая скромно сидит в углу и молчит. Патефон наигрывает неторопливое аргентинское танго, жаркий привет с неведомых берегов, где почти не бывает тумана. Перед глазами летчика внезапно встает тесная кабина его боевого самолета, где нет места для задумчивой девушки… А танго все зовет, все травит душу, болезненно напоминая о молодости, красоте, любви. И, отбросив последние сомнения, летчик подходит к девушке, которая весь вечер ждала этого, и протягивает ей руку…

– Как гостеприимный хозяин, Алекс, вы обязаны пригласить нас с Лили на танец!

Резкий высокий голос Агаты Моллест изнутри взорвал видение Меган. Не было ни летчика, ни белого воротничка на строгом платье, ни последнего танца перед боевым вылетом. Был лишь старый, давно не использовавшийся патефон, наигрывавший протяжное аргентинское танго, и осознание собственного безнадежного одиночества…

Меган выпрямилась. Сентиментальная идиотка! Вместо того чтобы предаваться фантазиям, лучше бы занялась своей ценной находкой! Чем скорее она отыщет ларец с ожерельем (или не отыщет), тем скорее уберется из «Вереска», подальше от тревожащих сердце глаз Алекса!

Девушка закрыла окно, включила свет и села за небольшой письменный столик у стены. Указания, которые лорд Воксхолл давал своей жене, было настолько точными, что Меган отчетливо представила себе кусок паркетного пола и тот гвоздь, на который нужно было нажать, чтобы открыть тайник. Правда, было одно «но». После того, как миссис Траут стала полновластной хозяйкой в «Вереске», она несколько раз перестраивала дом. Конечно, не полностью, но все же «Вереск», о котором говорил автор письма, и «Вереск», в котором жила Меган, сильно отличались друг от друга.

Меган выписала все указания лорда Воксхолла на отдельный листок. Она подозревала, что столкнется с чем-то подобным, поэтому заранее собрала всю информацию о переделках дома. Итак, лорд Воксхолл писал жене о тайнике в левом углу кухни под ящиками справа у плиты. Но примерно десять лет назад миссис Траут перенесла кухню в другое место… Как же «Вереск» выглядел во время войны?

Меган вытащила из верхнего ящика несколько листов с планами дома. Нынешний «Вереск»… А это до того, как хозяйка снесла правое крыло усадьбы… А это до оборудования трех комнат ваннами с горячей и холодной водой… Надо же, как сильно менялся дом…

А вот и перенос кухни. Должно быть, миссис Траут не нравилось, что черное помещение занимает такое выгодное место в доме – на первом этаже, окнами на парадный двор. Кухню миссис Траут распорядилась убрать в подвал, а на ее месте устроила… Дрожащими руками Меган совместила оба плана дома, старый и новый, и невольно ахнула. Там, где раньше была кухня, в левом углу которой находился тайник лорда Воксхолла, сейчас была комната Алекса Бэрринджера.

11