Чужой - Кэтрин Эпплгейт

Затем… звук галопа!

Четыре острых копыта били по лугу. Мое жало высунулось и почувствовало его запах, переносимый ветром.

Да. Он подходил ближе.

Да, он направлялся к ручью.

Тень. Он был уже здесь! Надо мной. Он заслонил солнце.

Мое змеиное жало чувствовало его запах и вкус. Мои всегда открытые глаза без век увидели его живот, накрывший меня, словно изогнутая крыша. Я чувствовал его тепло.

Он опустил одно копыто в воду, чтобы пить.

Времени на раздумье не было. Он мог уйти в любую минуту.

«Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш!»

Звук! Что это такое?

Я! Это издаю я! Мой хвост!

Хвост гремучей змеи! Он бессознательно предупреждал об опасности.

Я увидел, что Виссер Третий наклонил голову.

Я видел, что его основные глаза присмотрелись. Я мог прочитать в них зарождавшийся страх.

«ШШШ-ЗЗПП!»

Я ударил! Мои напружиненные мышцы уда рили все сразу. Моя голова ракетой пронеслась по воздуху. Рот широко открылся. Ядовитые клыки наполнились ядом.

УДАР!

Клыки глубоко вонзились в плоть андалита. Я почувствовал, как яд булькнул и хлынул в ногу Виссера Третьего!

Он дернулся.

Я отпустил его.

Он попытался отпрыгнуть. Он был очень быстр. Но я был намного быстрее.

УДАР!

Я влил в него еще яду. Отравил чудовище. Отравил Гадкого. Отравил убийцу Эльфангора.

Я отпрыгнул назад. Я чувствовал вкус яда, стекавшего с моих клыков.

Он перекинул свой хвост через голову, на правив его на меня.

Но я уже ушел. Клинок глубоко вошел в зем лю. Меня обдал ветер от удара, когда я быстро отползал прочь.

«ПРЕВРАЩАЙСЯ ОБРАТНО!» – приказал я себе.

Виссер до сих пор еще не вызвал охрану. Наверное, от удивления. Он не знал, насколько опасны укусы змеи, и не сразу догадался, что это была ненастоящая змея. Затем он постепенно начал догадываться, что же произошло на самом деле.

Я бежал сквозь траву с головокружительной скоростью. Мое тело извивалось и изгибалось, распрямлялось и скользило за моей головой, которая оставалась ровной и неподвижной, пролетая над поверхностью земли и травы.

Я был в пяти метрах от Виссера, когда мое змеиное тело, медленно и неторопливо изме няясь, начало расти. Появились крошечные ножки, сначала просто обрубки. Маленькие глазки на стержнях выросли на широкой части ромбовидной головы.

– Здесь змея – прорычал Виссер Третий. – Найти ее! И убить!

Я поспешил поскорее добраться до края леса.

Потом… живое тепло! Теплокровное животное. Прямо передо мной.

Мое жало сделало легкое движение вперед, и я почувствовал знакомый запах. Хорк-баширец!

Хорк-баширцы – ударная сила йеркской империи. Мирная и достойная раса по воле случая оказалась, как часто говорит Марко, ходячей газонокосилкой. У них руки с острыми клинками. Ноги тоже. На ногах страшные когти. И медлительный, но смертоносный хвост. Они все контроллеры. Все рабы йерков, живущих в их головах.

Я не мог двигаться дальше. Я больше не был змеей. Но и андалитом еще не стал. А хорк-баширец был всего в нескольких футах от меня.

Слишком близко!

«Так, значит, – подумал я, – вот как все за кончится».

Проявились мои андалитские глаза на стержнях. Я медленно поднимался с травы на своих андалитских ногах. Снова появился мой хвост.

Я увидел хорк-баширца. И увидел, что тот меня тоже заметил.

Я ничего не мог сделать. Ничего, только умереть. Хорк-баширец качнул лезвием на своей правой руке, как косой. Она должна была вонзиться мне в горло.

ВЖИК! Хорк-баширец качнулся. Его правая рука разрезала воздух надо мной.

«ХхххууурррОООУУУУРрр!» – раздалось в лесу. И это не был рев хорк-баширца, который вдруг отлетел от меня на семь футов! Смертоносный, опасный воин полетел по воздуху, как колесо от телеги.

А на его месте теперь стояла Рэчел.

Конечно, не человек – Рэчел с длинными светлыми волосами и холодными голубыми глазами. Это была другая Рэчел. Рэчел, превра тившаяся в медведя гризли.

Медведь стоял на задних лапах, возвышаясь даже над выпрямившимся во весь рост хорк-баширцем. С когтями, почти равными по длине его лезвиям-клинкам. И мышцами, способными запросто зашвырнуть любого хорк-ба ширца на десять футов.

«ХХХааааррррхххууууррроооуууу?» – дико ревел медведь. – О боже, мне это очень нравится!

– Рэчел? – спросил я с удивлением.

– Нет, – ответила она тем тоном, который люди называют иронией. – Это мишка косолапый. Заканчивай превращение, ты, андалит-ский идиот. А потом пойдем поддадим йеркам под зад.

Я уже почти полностью стал андалитом. Я быстро обвел своими глазами на стержнях всю поляну. Виссер Третий стоял посредине по ляны. Два хорк-баширца спешили к нему на помощь, перепрыгивая через высокую траву.

В дальнем конце луга третий хорк-баширец дико озирался по сторонам с лучом дракона наготове. Он смотрел во все стороны, но не наверх.

На него с дерева свалилось нечто почти жидкое, что-то оранжево-черное с распростертыми когтями. Принц Джейк!

А в небе над головой небольшими кругами летал канюк.

– Двое хорк-баширцев охраняют боевые катера-жуки, – сообщил Тобиас. – Один хорк-баширец в… О, не обращайте внимания, Кэсси и Марко только что занялись им. Виссер Третий и двое хорк-баширцев в центре луга.

– Пошли, – сказала мне Рэчел. – Поговорим с милым Виссером Третьим.

– Это мое дело, – сказал я Рэчел. – У меня долг чести.

– Угу. Он весь в твоем распоряжении.

Тобиас опустился вниз, пролетая низко над травой, падая прямо на Виссера Третьего.

– Ты все-таки рассказал им, – с обидой сказал я Тобиасу.

–Да, конечно, рассказал. Ты сам мне подсказал, как это сделать. Ты сам говорил, что нужно подчиняться своему принцу. Ну я тоже считаю Джейка своим принцем. Он приказал мне рассказать ему обо всем.

– Откуда ты узнал, куда я пошел!– спросил я. – Я же тебе не говорил.

– Ну тот контроллер, как его там, Эслин? Он же тебе написал, старина Акс. Ты забыл: у меня же зрение канюка. Я вижу блоху на кошке с высоты сотни футов. Что же ты думаешь, я не мог прочитать ту записку?

– Ты очень рассердил меня, Тобиас, – сказал я.

– Да, ты тоже действуешь мне на нервы, Акс. Но мы все еще держим бой под контролем. Иди займись Виссером Третьим.

Мы поспешили к Виссеру и его охранникам. Рэчел, огромная, коричневая, переваливающаяся волна, и я. Над нами летел Тобиас.

Как только мы подошли ближе, я видел, что Виссер Третий дрожит.

ЯД! Токсин! Сработало!

Виссер Третий взбрыкнул ногами и упал на землю.

Оба хорк-баширца струсили. Они увидели Рэчел, пробиравшуюся сквозь высокую траву. Они увидели принца Джейка: полосатого демона, подходившего с другой стороны. Они увидели Марко в образе гориллы и Кэсси – волчицу, нетерпеливо оскалившую свою пасть.