"Фантастика 2023-157". Компиляция. Книги 1-20 (СИ) - Шелест Михаил Васильевич

И наконец, четвёртый, человек. От него разило дешманской сивухой, длинные чёрные волосы совсем не ухожены, кое-как острижены и местами сбились в колтун. Он иногда попивал из фляжки и это был явно не сок. Марк кинул взгляд на спину Вариуса. Если с остальными всё понятно, то как он мог позволить пьянство в такой поездке? Ведь каждый член группы это звено, прикрывающее остальных товарищей. Если этот бомжара будет вусмерть, то остальным не поздоровится.

Вариус представил его как Элдэна, но Марк понял, что капитана можно слушать во всех случаях, кроме упоминания имён. А патлатый и не думал поправлять — видать привык.

Какой-то отряд самоубийц получался. Рассчитывать можно было только на амбиса и самого капитана, остальные — неликвид.

Через часов шесть они добрались до перевалочного пункта. Это огороженный несколькими рвами посёлок. Повсюду торчали вкопанные колья, а последний рубеж защиты — высокие деревянные стены — охранялся с нескольких наблюдательных вышек.

Поселение состояло из ночлежек и парочки кабаков. Библиотеку и танцпол не завезли. Что-то он чересчур весёлый. Нервы, наверное.

Решили не оставаться до утра — всё равно днём шанс убить монстра был крайне низкий. Хантеры шлялись по лесу ночью. Марк и не представлял насколько они отбитые.

Мик остался на постоялом дворе и с тоской смотрел им вслед. Прости братишка — придётся тебе потерпеть.

Повязав небольшие сумки с провизией, отряд двинулся в путь. Марку пришлось тащить самый большой портфель с тканью для упаковки груза. Хорошо хоть в таких походах воду не приходилось брать, тогда бы он тащил и её. Причём всей группы.

Их встретило зелёное дыхание леса. Где-то прелое и душное, а где-то обдающее свежестью листвы и смоляным буйством. Хрустящие мелкие косточки леса иногда проваливались под ногами, после чего Вариус поворачивал голову и бешено искал глазами виновника.

— Рыбий выкидыш, что ты делаешь? — на этот раз досталось амбису.

Впереди шёл тот самый алкаш. Его вроде бы звали Дэниэл. Тот деревенский парень оказался как помело и уже про всех всё рассказал. Патлатый был давним другом капитана, легендой. Один из лучших следопытов у хантеров. Правда, бухал нещадно, но тут можно понять — от такой работы молоко пить не будешь.

Дэн, нарушая все законы гравитации, вытягивался вперёд и чуть ли не подметал своей тряпкой на голове землю. После чего указывал направление. В походе этот чудик уже не пил. Марк, кажется, понял — люди такой породы могли закусывать рукавом, но когда доходило до дела, вся их растерянная концентрация собиралась в нанопучок и на время они становились сверхлюдьми, выполняющими сверхзадачи.

Наконец, он остановился и ткнул пальцем в землю.

— Делаем привал и ждём ночи, — скомандовал Вариус.

— А что будет ночью? — спросил простодушный Пинчон.

— Охота, — странно, Марк ожидал, что капитан опять будет балагурить, но никаких признаков весёлости не было.

Патлатый Дэн расчистил себе место, пиная ногами ветки, и вдруг зачем-то включил поток пламени. Он обрабатывал им землю как сумасшедший. В принципе следопыт и так был того. Но смотрелось жутковато.

— Повторяйте, — без возражений приказал Вариус и тоже своё место прогрел огнём.

Доверившись капитану, Марк повторил в точности процедуру. Потом кинул на нагревшуюся землю рюкзак и сел на него, разминая уставшие ноги. Ночь уже почти наступила. Отсюда сквозь листву ещё были видны последние брызги алого солнца.

Пинчон плюхнулся со всего размаху и снял обувь для массажа стопы. Однако одного взгляда Вариуса было достаточно, чтобы он передумал и быстро обулся.

Марк уже понял, что он, амбис и простофиля Пинчон были новички. Ну, может, амбис не совсем, но Пинчон точно залётный.

Пьяница Дэниэл после часового отдыха пошёл зачем-то бродить то там, то здесь, бормоча под нос одному ему понятные словечки, поднося трясущиеся пальцы к губам. Затем он полез на дерево. Марк переживал, что вот сейчас он упадёт и сломает себе хребет, а назад они как будут возвращаться? Но мужик уверено взбирался всё выше и выше. Затем каким-то образом свесился лицом вниз, опираясь на две ветки, и застыл.

Темнота сомкнула свою пасть и лишь тени её клыков, отбрасываемые ветками, падали от лунного света.

А потом тишину прорезал визг и стенания сотни голосов, слившиеся в один нескончаемый гвалт ужаса и страданий.

Пинчон подскочил на своём рюкзаке и кубарем улетел в куст, откуда вернулся в две секунды с побледневшим лицом.

— Что это? — в перерывах между криками спросил он командира.

Вариус зажёг огромный огненный шар и повернулся к ним лицом.

— Вуруждуки проснулись.

Глава 5

Лес

Началась какофония звуков. Они вчетвером стояли спиной к спине и внимательно следили за копошащимися тенями. Командир приказал Марку встать в центр и просто поддерживать пламя, чтобы была видимость.

Иногда монстры наглели и прыгали к ним, но оголённые мечи ребят и активированные кристаллы не давали навредить членам группы. Чаще вуруждукам даже не давали приблизиться и они, стеная, уползали в темноту.

Уши привыкли не сразу. Такое чувство, что запытали сотни людей и каждого записали на плёнку, а потом включили одновременно на куче проигрывателей. В основном женские и детские голоса. Редко где басил, выкрикивая проклятия, мужской крик, чаще стариковский, ослабший и протяжный.

Вариус приказал не рыпаться и только обороняться. Ману тратить по минимуму. Им предстояла та ещё ночка. Вдруг с высоты деревьев на эту кричащую братию посыпались каменные пули. Дэниэл прицельно бил сверху.

Марк, кажется, понял. Они были приманкой, а шар обеспечивал видимость. Патлатый не всегда попадал — вуруждуки были очень юркими и быстрыми на своих паучьих ножках. В сполохах пламени высвечивались многочисленные человеческие лица. Одно из них вдруг застыло и, не отрываясь, смотрело Марку в глаза. Это была одутловатая толстощёкая женщина. Глаза не мигали и никак не реагировали не весь сор, что на них попадал.

Вдруг эта голова стала деформироваться как смесь жидкости и пластилина. Комок постепенно мялся, формируя сначала размер головы, потом уши, волосы, нос, вот показались скулы, всё обрастало «мясом» и теперь на Марка смотрел розовощёкий пацан.

— Что это за херня, Вариус? — Пинчон тоже увидел трансформацию.

— Заткнись, все вопросы потом. Пока мы держим строй, они не нападут всерьёз.

Каменные пули их следопыта попадали всё чаще. Марк заметил, что вуруждуки набрасывались на своих мёртвых сородичей и пожирали. Когда они копошились возле подстреленной тушки, их число ещё больше сокращалось. Ведь так попасть по ним становилось в разы легче.

Они были разных размеров — от полуметра и выше. Ростом примерно с ребёнка. Скорее всего, на людей они охотились благодаря возможности повторять «записанные» реплики, подманивая в кусты. Оттуда видна только голова, а согнутые многочисленные ножки вполне могли вытягиваться и давать видимость человеческих размеров.

Руки немного затекли. Он потратил чуть больше маны и подвесил шар над головой. На такое поддержание освещения его запасов хватит часов на восемь. Ничего страшного.

Количество попыток атаковать снизилось, и ребята немного расслабились.

— Сейчас эти твари нам ничего не сделают, — сказал Вариус, шумно высмаркиваясь. — Пока они заняты жратвой мы в безопасности.

— И долго нам так стоять? — спросил Пинчон.

— До утра, пока они не уйдут.

— Но если они всё сожрут, какой тогда смысл? Они же и кристаллы слопают.

— Мы возьмём то что останется — по-другому никак.

— Я бы мог их сам подстрелить, — Марк в первый раз услышал спокойный голос Гаррада.

— Ну, попробуй, — вдруг разрешил командир.

Амбис вытянул руку вперёд, присматриваясь. В качестве цели он выбрал неподвижно смотревшего на него вуруждука с лицом бабушки. Пуля сорвалась с пальца, но «бабуля» словно пьяная отклонилась в сторону. Вторая, третья и все остальные тоже попали в молоко. Вуруждук даже с какой-то ленцой уклонялся. Будто дразня.