Тонкий мир - Софья Ролдугина

— …Жизни, Смерти или Эфемерату девяти отражений… — продолжила я тихо. Конечно — «жертвы», которые затворяют, согласно преданиям, врата в иной мир… Скорее всего, равейны погибали не из-за самого обряда, а потому, что выкладывались досуха… — И что же теперь делать? Ведь точных описаний обряда нет, а времени на поиски у нас может и не оказаться…

Холли внезапно опустил на стол ладони с резким хлопком.

— Что делать, деточка? Али и так не понятно? У нас есть Триада Искусств, да и Звезда Стихий вся в сборе… А ты, Дэй-а-Натье, фокус звезды, неужто силу Тьмой не подкрасишь?

Горло сдавило удушьем.

Я хотела сказать что-то, но не могла.

Да и не успела бы опередить Ксиля, наверное, даже если бы и очень захотела.

— Что вы хотите этим сказать? — по-гадючьи прошипел Северный князь, зло щуря синие, как грозовое небо, глаза. — Что Найта должна стать… жертвой?

— Чего ж сразу жертвой-то? — всплеснул руками Холли с изрядной долей театральности и доверительно понизил голос: — Али привычка?

Еще минуту назад я готова была поклясться, что консультант не только не в курсе сложной истории взаимоотношений Северного князя и меня, но и вообще едва замечает нас. А теперь в душу закралось неприятное подозрение, что Холо может знать то, что лично я хотела бы сохранить в секрете.

Максимилиан, против ожиданий, и бровью не повел.

— Не забывайте о том, что я телепат, — мягко напомнил он. — И часто всего лишь повторяю мысли собеседника. Но, возможно, на сей раз я не сумел разобраться в мешанине… то есть в сложном узоре ваших ассоциаций. Не могли бы вы раскрыть свою идею?

— Ксиль, тебе умничанье не идет, — заметил Дариэль, сдержанно улыбаясь. Похоже, целителя вся эта ситуация только позабавила. Он явно не воспринимал обряд как серьезную угрозу моей жизни, и невольно я тоже расслабилась. Немного смущало всплывшее слово «жертва», но ведь пророчество Айне уже сбылось… или нет? — Никто никого в жертву приносить не собирается, — продолжил Дэйр, словно отвечая на мои мысли. — У Найты, если припомнить, уже получалось временно «загасить» излучение «бездны». Если эстаминиэль сумела сделать это в одиночку, думаю, что шансы на полное запечатывание артефакта для восьми королев довольно велики.

— Я тоже так считаю, — согласилась Риан. — Участвовать будем все вместе. Среди нас, кроме Дэй-а-Натье, есть еще и равейна, причастная к Эфемерату девяти отражений и еще одна — со склонностью к сфере Смерти, — «Айне и Феникс», — догадалась я. — Наша же Триада Искусств просто присоединится к работе Звезды и пропустит поток силы через фокус. Найта, ты сумеешь удержать такое напряжение? — поймала Риан мой взгляд. — Времени для того, чтобы посылать кого-то в Замок-на-Холмах, уже нет…

Наверное, от меня ждали воодушевленно-героического «Да, справлюсь!», но я застыла, как изваяние, не в силах выговорить хоть слово… да и просто кивнуть. Вот этим-то и страшна большая сила — рано или поздно ты окажешься в такой ситуации, когда выбора не будет. Мне было до немеющих губ, до звона в легкой голове страшно. Я боялась сорвать обряд, подвести всех, подвергнуть опасности чужие жизни…

Но в первую очередь, как это ни стыдно, страшно было за свою жизнь.

А за окном бушевала метель. Снег слепо бился в окна, налипал на стены и крыши, оседал в огромных сугробах там, внизу, где ветер стихал под защитой высоких скал.

Последний месяц зимы…

Я и не представляла, насколько хочу, оказывается, увидеть весну.

— Найта?

Кто именно меня окликнул — я не поняла, но нацепила на лицо улыбку, как карнавальную маску, и тихо сказала, еле ворочая языком:

— Постараюсь оправдать доверие.

В конце концов, рисковать будут и Айне, и Феникс. Но обе они сейчас совершенно спокойны, не трясутся и не мечтают оказаться где-нибудь подальше отсюда.

«Ты так уверена? — насмешливо поинтересовался Ксиль. — Скажу тебе, как эмпат: страшно здесь абсолютно всем. Только некоторые, вроде магов-профессоров «присоединились» к эвакуации, а некоторые — остались и пытаются сделать хоть что-то».

«Эвакуация? С удовольствием бы присоединилась, но не могу», — мрачно откликнулась я, опуская глаза. Почему-то мелкие детали врезались в память необыкновенно отчетливо. Наверное, и через двести лет мне будут сниться стерильно-белое пластиковое покрытие стола, выщербленный край блюдечка под чашкой у Мелиссы и собственные неровно отстриженные ногти.

Знала бы, что сегодня придется рисковать жизнью, хоть привела бы себя в порядок. Если уж умирать — так красивой.

«Отставить упаднические настроения, — с напускной суровостью приказал Ксиль, окидывая меня цепким взглядом, как врач-диагност. — Я буду рядом во время обряда и не дам никому причинить тебе вреда. И Дэйр, думаю, в стороне стоять не станет… А если мучают скверные предчувствия — просто напомни всем, что ты еще ребенок. Пусть дозываются до других королев. Их там целый замок».

«Но Риан сказала, что ждать нельзя…»

«Глупости, — отрезал он. — Конечно, есть риск, что эта ваша бездна «рванет», пока мы будем ждать помощи. Но риск есть всегда. А если ты решишь, что не готова к… подвигам — мы всегда можем уехать куда-нибудь подальше… Честно говоря, — продолжил он после паузы, — мне бы не хотелось, чтобы ты участвовала в обряде. Если пошлешь всех в бездну — буду только рад».

На мгновение я представила, что сбегаю из Академии вместе с Максимилианом и Дариэлем. От опасности, от промозглого холода, от постоянного давления «бездны»…

И поняла совершенно ясно, что не смогу.

— От первой битвы не бегут, Ксиль, — беззвучно прошептала я, чувствуя, как расползается по губам кривая, но искренняя улыбка. — Иначе это может стать привычкой на всю жизнь.

— Вот и правильно! Смело вперед! — воскликнул Холли, и я вздрогнула, не сразу сообразив, что обращается он не ко мне, а к Риан, излагающей детали предстоящего обряда.

Впрочем, мне особенных указаний не требовалось. Фокус всегда делает одну и ту же работу: сглаживает диссонансы между противоположными стихиями, одновременно пропуская силу через призму своего дара. Это Айне, например, приходилось нелегко. И пользоваться стихией воды в самом приземленном понятии, и оперировать энергиями на высших слоях эфемерата в то же время…

— Прекрасно! Если все понятно — приступаем! — завершила Риан долгое объяснение, суть которого сводилась к следующему: делаем то же самое, что во время опытов в лаборатории, но сил вкладываем в десять раз больше.

Еще около четверти часа ушло на сборы. Дариэль подбирал медикаменты на случай, если понадобится первая помощь, Максимилиан поил Пепельного князя, наотрез отказавшегося убраться в безопасное место, кровью из запястья. В сторонке Ириано что-то тихо выговаривал Айне. Пророчица слушала его рассеянно и только кивала время от времени.