Ересь Хоруса: Омнибус. Том IV - Дэн Абнетт

Ждавшие «Громовые птицы» погибали под всеобщими нападениями одурманенных людей, пытавшихся вывести их из строя или уничтожить. Толпы горожан с распахнутыми в беззвучном крике ртами появлялись из боковых перекрёстков и коридоров, стремясь не убить, но схватить и прижать к земле отдельных Легионес Астартес, утопить их под грузом тел, не думая ни о чём. А высоко над ними в пустоте сошлись два флота. Громадные корабли-часы, каждый из которых намного превосходил по размеру исполинский «Гром Сетална» хлестали раскалёнными добела кнутами изначальных частиц, опаляя и выжигая имперские линкоры, а приближавшиеся к ним эскадрильи истребителей или торпеды исчезали в смыкающихся гравитационных сингулярностях без следа. Превзойдённый по огневой мощи двенадцатый экспедиционный флот доблестно сражался. Один из титанических кораблей ксеносов был вынужден отступить, истекая странными переливающимися парами из разорванного корпуса, но это стоило XIII-му легиону десятка кораблей, а «Гром Сетална», от которого к тому времени остался пылающий остов, потерял управление и бесцельно дрейфовал.

И тогда зловещие фигуры, сверкающие тошнотворным внутренним светом, начали возникать посреди сражавшихся на поверхности легионеров или телепортироваться прямо на имперские корабли. Одетые в причудливые и предположительно сдерживающие биомеханические костюмы существа внутри были едва материальными: внутри костюмом клубился и сверкал жуткий туман. Их перчатки выплёвывали эфирное пламя, а чуждые разумы сокрушали умы осмелившихся противостоять им. Последним приказом Восото флоту было отступить — забрав с поверхности как можно больше воинов XIII-го легиона, но обязательно отступить. Они обнаружили нового страшного врага Империума, о котором обязательно должны были оповестить Терру. Восото лично возглавил оставшийся на поверхности арьергард, решив ради искупления ошибки отдать свою жизнь, и последним указом передал командование легионом старшему из бывших на орбите и выживших офицеров, Марию Гэйджу. О быстром мышлении и тактическом мастерстве Гэйджа свидетельствует то, что он сумел сдержать натиск вражеских кораблей до тех пор, пока планету не покинули все выжившие «Громовые птицы»; в трёхмерной битве череда ударов, контрударов и отходов позволила выдержать атаки титанических кораблей достаточно долго, чтобы 12-й Экспедиционный флот смог вырваться из ловушки.

В конечном счёте, грозившая катастрофа стала обычным поражением: судя по проведённым впоследствии подсчётам, XIII-й потерял чуть более 6,500 космодесантников, что было самой большой трагедией за всю историю легиона. Хотя это составляло приблизительно пятую часть боевой силы в отношении Легионес Астартес, погибли в первую очередь отборные воины легиона, многие из которых сражались со времён его основания вместе с лордом-командором. Флот также понёс серьёзные потери: четверть боевых кораблей, включая флагман, была уничтожена или повреждена до такой степени, что не подлежала восстановлению. Столь же страшным ударом стал удар по гордости и чести легиона, поскольку поражение было вызвано их самоуверенностью. Рождённые Войной жаждали возмездия, но не добились даже этого.

Когда XIII-й легион, меньше чем через один стандартный год, вернулся в окружённое карантином и блокадой скопление Осириса в составе серьёзно усиленной ударной группы Армады Солар, вместе с подразделениями XVIII-го легиона и специалистами-антипсайкерами с Терры, то не обнаружил названные Офиицио Биологис «Осирисовыми псибридами» ксеноформы — только миры, либо опустошённые и заваленные телами непогребённых жителей, либо охваченные смутой и гражданской войной. Не было обнаружено ни следа творцов этих злодеяний. Даже после детального сбора осколков информации на основе фрагментарных записей планетарных инфосфер и чтения практически выжженных человеческих разумов невозможно было понять, откуда появились ксеносы и куда они исчезли. Удалось узнать только, что сначала они действовали тайно, а затем мгновенно захватывали некоторые миры, выжигая разумы их жителей, одних из которых они похищали, а других бросали умирать от голода или бездействия в их отсутствие. На других планетах псибриды сначала разжигали мятежи и смуту, тайно порабощая разумы их правителей и используя страхи населения. После обнаружения такого, пусть и вероятно немногочисленного, но крайне коварного и пугающего опасного врага псибриды были объявлены явной угрозой, указ об истреблении которой был подписан самим Императором.

После недолгой и бесславной кампании по приведению остатков скопления Осириса под власть Империума для перезаселения XIII-й легион принёс кровную клятву отомстить ксеносам, где бы и когда бы они ни появились. Возглавленный Марием Гэйджем легион был организован и начал быстро пополнять свою численность и запасы вооружения, после чего с удвоенной решимостью сражался в Великом крестовом походе, словно стремясь каждой победой доказать, что поражение на Септусе было нарушением естественного порядка, которое никогда не повторится вновь. Никто больше не произносил имени погибшего магистра и даже битвы, в которой он пал, но оно было незримым бременем на плечах легионеров.

В душе легиона поселилось гложущее чувство утраты и червь сомнения в своих силах, а сердца воинов наполнило желание, бывшее там вечно, но никогда не проявлявшееся так сильно, воссоединиться со своим примархом. Легионеры верили, что это исцелит их недуги и сделает их, скажем так, целыми. И в этом была мрачная ирония, ведь за два года до этого, что было скрыто от легионеров, ещё до событий на Септусе Император нашёл их примарха, но из-за опасностей варпа связь была невозможной ещё несколько лет. В этот период, недолгой, но казавшийся сынам Тринадцатого вечностью, легион сражался с неукротимой, но безрадостной жаждой битвы, покоряя планеты одну за другой, но избегая как лавров победителей, так и уважения своих собратьев, которого некогда жаждали. Наконец, час спасения настал.

Приблизительно в то же время, когда юный Робаут Жиллиман сражался в Иллирии, флот Императора достиг планеты Эспандор, находившейся на внешнем краю сети миров, которые по возможности поддерживали связь с Макраггом. От её жителей Император узнал о существовании Макрагга и о необыкновенном сыне консула Конора Жиллимана, из чего понял, что тот может быть только пропавшим примархом. Существуют предположения, что появление Императора на Эспандоре, в изолированном регионе так далеко от основной линии фронта Великого крестового похода не было случайностью, и что благодаря некому искусству он знал об этом заранее или предвидел то, что найдёт. Однако последовавшие за этим события явно были непредвиденными. Едва флот Императора со всей скоростью направился к Макраггу, как его почти сразу же остановили внезапные возмущения в варпе, отрезавшие путь к планете и горстке ближайших систем. Даже Император не мог бы легко совладать с такими силами, и потому связь с регионом была успешно установлена лишь по прошествии приблизительно пяти лет.

За прошедшие годы на Макрагге многое изменилось. Теперь это был мир единства и порядка, процветания и производительности. Его города были перестроены в сверкающем мраморе и сияющей стали, а когорты армий хорошо вооружены и прекрасно снаряжены, а также подготовлены к операциям за пределами планеты. Говорят, что ещё до прибытия Императора Робаут Жиллиман углубился в изучение древней истории, хранившейся в великих библиотеках, забранных у поверженных аристократов. Из уцелевших записях он узнал о древних владениях человечества, после чего начал мечтать о новых горизонтах и покорении новых миров, о владениях «за пределами моря звёзд» или же, если использовать прочитанное им древнее название — об «Ультрамаре». По воле Жиллимана так и свершилось, и теперь внутри отрезанного варпом анклава корабли с Макрагга установили постоянные и хорошо патрулируемые торговые маршруты с местными звёздными системами, принося на преображающийся мир ценные материалы и людей. Также по приказу Робаута был проведён ряд коротких победоносных войн против некоторых соседей, усмиривших обнаруженные им там распри.

Говорят, что когда Император увидел, чего достиг его потерянный сын, то искренне возрадовался, и встретился с сыном открыто и без притворства, требовавшихся с обнаруженными на диких мирах примархами. Известно, что когда Жиллиман узнал о своём настоящем происхождении, то немедленно поклялся в верности Императору, признав в нём своего настоящего отца, ведь он уже предполагал, что был не столько рождён, сколько намеренно сотворён. Имперские наблюдатели быстро поняли, что Робаут Жиллиман обладал мощным аналитическим разумом даже по сравнению со сверхчеловеческими мыслительными способностями своих братьев, а также пугающих масштабов талантом в государственных делах и макроорганизации. Но тогда лишь немногие понимали, что именно могут дать Великому крестовому походу такие таланты.