Как найти Феникса - Татьяна Форш

Тот день великого позора он не забудет никогда.

Мало того, что все его потуги – магическая защита дворца – оказались сработана на зависть и все его иллюзии развеялись, так и не воплотившись в жизнь, так еще и все попытки поговорить с правящей четой по душам, а также все воззвания к совести и свободе выбора спутника жизни свелись к тому, что его проводили до ближайшей границы и попросили никогда не возвращаться.

И тогда сама судьба пришла к нему на помощь.

Они подкрались незаметно. В вечерних сумерках Ник даже не понял, кто это был. Тени? Бесы? Бродяги?

Первый же удар сзади свалил его с ног. Лишь на миг он потерял контроль, и на него навалились, раздирая плоть острыми когтями, вонзая клыки, ломая пудовыми копытами ребра. Может, конечно, никаких когтей, клыков и копыт не было, а были ножи и дубинки – Ник не знал. Он знал точно, что искали грабители – кольцо Пепельного, но молчал, понимая, что от того, найдут эти демоны «Султан желаний» или нет, зависит его… даже не жизнь! Что-то большее!

Он уже ничего не понимал, когда его тело объял спасительный огонь, пугая созданий ночи, заживляя его раны. В следующий миг он услышал чей-то голос, яростно ругавший по матери его мучителей. Послышались звуки борьбы, топот ног, затем чьи-то руки подхватили его, заставляя оторваться от пахнущей прелыми листьями земли. Перевернули на спину.

Ник открыл глаза, с удивлением разглядывая возлюбленного Марфы. Видимо, не зря боги направили его сюда. Не зря отвели гибель.

Тот вдруг охнул. Перекрестился, во все глаза разглядывая Ника.

В голове мелькнула мысль: «Немудрено, что Еремей меня не узнал. Лицо сейчас, наверное, кровавое месиво».

Каким-то чутьем Ник понял, что лучше не объяснять возлюбленному Марфы, кто он такой. Он почувствовал, что его спаситель сейчас позорно сбежит, бросив раненого на произвол судьбы. А еще мелькнула мысль о том, что нападавшие далеко не ушли и вернутся, чтобы закончить дело. Выследят и вернутся! Но эта мысль его больше не страшила. Страшил горьковато-соленый привкус осознания того, что он не помог Мафане!

Решение пришло моментально. «Султан желаний»! Подарив его этому простолюдину в благодарность за помощь, он убьет двух зайцев: скроется от бдительного ока Пепельного, убережет себя от его слуг и к тому же поможет подруге с ее заветным желанием.

– Как мне тебя благодарить, путник? – Если Еремей его не узнал, значит, так и должно быть. Рука сама полезла за пазуху. Пальцы нащупали кольцо, напитавшееся жаром его тела. Выудив украшение из потайного кармана, Ник разжал ладонь перед носом онемевшего спасителя. – Вот! С помощью этого артефакта ты исполнишь все свои самые заветные желания! У тебя есть желания?

Еремей кивнул, не сводя глаз с украшения.

– Да, была с утра парочка, господин хороший. Только не убивайте!

Вот дурень!

– Ну, сейчас все брошу и пойду тебя убивать! – С чего он вообще так решил? Мало того, что живого места нет, так еще в душегубцы записали! – Я тебя наградить хочу, не убить! Скажи, что ты желаешь больше всего на свете?

Главное – подтолкнуть! Чтобы этот остолоп уж наверняка загадал то, что нужно!

Предчувствия его не обманули. Вихрастый возлюбленный Марфы тут же перестал трястись, задумчиво почесал в затылке и выдал:

– Хочу стать самым фартовым вором и чтобы меня никто не мог поймать!

– Угу… – Ник едва сдержал желание расхохотаться. Мальчишка мальчишкой! И что Мафа в нем нашла? Но сердцу не прикажешь, надо подвести этого олуха к нужному желанию! Освободившись из рук спасителя, Ник поднялся на ноги, с удивлением понимая, что жар в теле усилился, а боль почти ушла. – Но ты же не хочешь всю жизнь быть вором? Может, лучше попросишь то, что возвеличит тебя над людьми и сделает счастливым?

– Ходули? – удивился парень. – А на кой ляд они мне?

Ник едва не застонал. Будь у него немного больше времени, он бы вернулся к Марфе и убедил не связывать свою жизнь с этим обалдуем. Но… взялся за гуж – не говори, что умом не вышел.

– Немного не то! Понимаешь, чтобы быть богатым, не нужно быть вором. Достаточно лишь выгодно… – Ник замолчал, давая Еремею шанс самому догадаться о поджидающем счастье.

Догадка осенила светлую голову его благодетеля, но не совсем та, что была нужна.

Парнишка вскочил и, едва не приплясывая от распирающих чувств, заорал:

– Точно! Хочу нежадного скупщика краденого! Если мне с вещи будет перепадать не одна монетка, а две, я же озолочусь! И даже Мафке бусики куплю, как обещал!

– Ты ей лучше колечко венчальное купи, дурень! – не выдержал Ник. – У нее уже скоро пузо на нос полезет, и тогда родители точно сосватают ее какому-нибудь богатею из Тьмутараканска! И не факт, что он усыновит твоего ребенка!

– Ой-ой! – С парнем что-то и вовсе стало плохо, он весь съежился и, не отводя взгляда от Ника, жалобно уточнил: – Так мне что ж, венчальное колечко пожелать? Для Мафки с этим… как его… тараканом?

– Это у тебя в башке тараканы стадами пасутся, балбес ты этакий! – вспылил Ник и, понимая, что этот «догада» с перепугу сейчас дунет куда-нибудь в сторону леса, для верности цапнул того за руку, силком натянул на мизинец «Султан желаний» и приказал: – Повторяй за мной! Я немедленно хочу жениться на принцессе Ромашкового королевства и стать ее супругом и королем!

Выслушав пламенное желание будущего короля, исполненное срывающимся на фальцет баритональным дискантом, Ник довольно кивнул. Теперь его миссия выполнена! Желание Марфы исполнится уже очень скоро, а ему надо бежать, пока посланные за ним слуги Пепельного снова не взяли след.

– Ну, бывай, король Еремей! Может, буду когда в ваших краях, так и свидимся! Да Марфу береги! Узнаю, что обижаешь, реально ходули вместо ног приделаю…

Ожившие призраки прошлого коснулись сердца холодными пальцами сожаления. Вырвавшись из власти воспоминаний, Ник согнал с губ печальную улыбку и вздрогнул, только сейчас различив за прутьями клетки чей-то силуэт, таящийся в пепельном мареве ночи. Не то женщина, не то тень от нависающей скалы…

Миг, и видение исчезло. Нику показалось, что он услышал невнятный шепот, который растаял с порывом ветра.

Да и боги с ним, с видением. Он давно уже ничему не верит, а уж тем более глазам. Вот сердце – другое дело.

Боль вины снова пришла из прошлого: он так и не помог своей подруге получить желаемое счастье. Еремей женился на старшей принцессе, и у них родилась Василиса… А что стало с ребенком Марфы, Ник даже не удосужился спросить. Да и как спросить? Как посмотреть ей в глаза? Как признаться?

Глава 7

Мы с Мафой еще на лестнице услышали перебивающие друг друга зычные голоса, доносившиеся из обеденного зала.

– Кажется, Афон нашел общий язык с папенькой, – не удержалась я, слыша спор двух великих умов о том, мясо какой птицы экологичнее: той, что выводят магическим путем или биологическим? И чей жир целебнее: бурундодятла или куробобра.

– Твоему папеньке всегда не хватало умного собеседника! – усмехнулась тетя.

– А как же ты? – Я насмешливо взглянула на нее. Кажется, тетя решила подчеркнуть собственную скромность?

– Твой отец живет по правилу: курица не птица – баба не человек, поэтому я автоматически не являюсь для него ни умной, ни собеседницей. Скорее мудрым носовым платком, в который можно поплакаться и решить парочку проблем. – Мне показалось, что тетя сдержала вздох.

Перед гостеприимно распахнутыми дверями она на миг остановилась, бросила на меня оценивающий взгляд, подняла вверх большой палец и, нацепив улыбку, шагнула в обеденный зал.

– Вечер добрый, король-батюшка!

– О, с легким паром! – тут же раздался довольный бас отца. – А вот и моя… – начал было он, но, заметив за Мафиной широкой спиной меня, поспешно замолчал, смущенно кашлянул и, утерев рукавом усы, поднял фарфоровый кубок. – А вот и моя наследница! Ну… и ведьма придворная тоже нарисовалась – не сотрешь!

– Да, это мы! – Мафа бросила на него многообещающий взгляд, обошла стол и уселась по правую руку папани. – Ну, угощай, король-батюшка, да станем тебя пытать!

– Если вином да пирожками – хоть до завтра! – икнул батя, видимо, уже достаточно «упытанный». – А по поводу чего?

– По поводу книги одной, заветной, что тебе года три-четыре назад привезли! – Тетя подозрительно прищурилась. – Неужто неинтересно было заглянуть? Узнать, чего умного пишут? Хоть бы мне сказал-показал!

Батя недоуменно нахмурил лоб, затем догадливо расплылся в улыбке и вдруг выдал:

– Перегрелась, родимая? Разве ж можно в парилке по часу сидеть? Кваску налить?

Мафа подбоченилась.

– Я, конечно, понимаю – ты у меня до книг не больно охоч, но просто, под коньячок, сказать-то можно было? А я бы поведала, что за великая честь тебе выпала.

– Откуда? – Отец решил не заморачиваться странностями, творившимися с придворной ведьмой. Отсалютовал ей кубком, осушил вино до дна и, довольно крякнув, запустил пальцы в миску с квашеной капустой. Аппетитно захрустев, он пододвинул угощение к тете. – Покушай. Глядишь, и отпустит…