Любовь не забава - Полли Стэплтон

Почтенная миссис Стрип пребывала в своей постели в дурном расположении духа; она, собственно, никогда и не находилась в ином настроении, но сегодня была раздражена более обычного, а что до ее дочери, то та исходила холодной яростью, ибо Ариадна поставила ее в известность, что в воскресенье она не придет.

— В агентстве меня заверили, что я буду работать с понедельника до субботы включительно, — сказала она спокойно.

— О, да я знаю, знаю! Но неужели трудно забежать на пару часов в воскресенье? У вас еще потом целый день останется для себя. Мне просто необходимо быть на ланче у друзей, а как я ее оставлю?

— Вероятно, вы можете через то же агентство пригласить кого-нибудь на воскресенье, — предположила Ариадна.

— Не смешите меня, мисс Браун, кто захочет работать в выходной?

Действительно, кто? — подумала Ариадна.

— Я могу задержаться сегодня, у меня кое-какие дела, — заявила миссис Брик. — Дождитесь моего возвращения.

— Смогу подождать вас от силы до половины первого, — твердо сказала Ариадна, — но потом должна буду уйти, у меня тоже есть кое-какие дела. Но вообще, надеюсь, что вы вернетесь к полудню, такой режим работы гарантирован мне агентством.

— Постараюсь, — сквозь зубы процедила миссис Брик и удалилась.

Утро проходило как и все другие, если не хуже, ибо огонь в камине никак не хотел разгораться, старая леди капризничала, двигалась в два раза медленнее, чем обычно, и роняла еду и все, что попадало ей в руки, на пол. Ариадна безропотно подметала, прибиралась и ждала полудня.

Миссис Брик опоздала лишь на пятнадцать минут.

— Не рассчитывайте получить оплату до окончания срока работы, — заявила она. — И смотрите, в понедельник не опаздывайте.

Ариадна молча прошла мимо миссис Брик, удивленно спрашивая себя, способна ли эта женщина сказать кому-нибудь доброе слово, вышла на свежий воздух и только здесь наконец смогла перевести дыхание. Неожиданно внимание ее привлек стоящий у обочины серебристо-серый «роллс-ройс», такой же, как у профессора Мелвилла. Присмотревшись, она увидела, что в машине и в самом деле сидит он. Увидев ее, Мелвилл вышел, ни слова не говоря открыл перед ней дверцу и жестом пригласил в машину.

— Вот уж, действительно… — пробормотала Ариадна, не найдя что сказать.

Глупое замечание, но она и вправду так растерялась, что ничего не соображала. Сев на свое место, Джонатан повернулся и посмотрел на нее очень пристально.

— Здравствуйте, мисс Браун. Утро было нелегким?

Голос его звучал озабоченно, но она решила, что его вежливый вопрос вызван тем, что ее появление было для него неожиданным.

— И утро, и вся неделя, — ответила она. — Вы, профессор, наносите визиты пациентам?

— Нет. Я ждал вас, чтобы пригласить на ланч.

— Но как вы узнали, где я?

— Очень просто. Позвонил в агентство.

Профессор повернул ключ зажигания, и Ариадна быстро проговорила:

— С вашей стороны очень любезно пригласить меня на ланч, но я тороплюсь домой.

— Почему?

— Надо в магазин сходить и кое-что приготовить, а то сестра и отец останутся голодными.

— Они что, не справятся без вас, если вы придете чуть позже?

— Ну, в общем, как-нибудь справятся, подумают, что я задержалась в доме миссис Брик или еще почему…

— Ну так что вам мешает уделить мне немного времени? За ланчем мы сможем поговорить.

— Я одета совсем не для ланча, — слегка замявшись, сказала Ариадна, невольно выдав истинную причину своего отказа от приглашения.

— Не беда, мы найдем укромное местечко, где вас никто не станет разглядывать, и перекусим в спокойной обстановке.

— Почему вы решили вдруг встретиться со мной? Хотите предложить мне другую работу? Если так, то должна сообщить вам, что вынуждена работать у миссис Брик до тех пор, пока она не найдет мне замену.

— Все ваши трудности легко устранимы. А причину, по которой я захотел встретиться с вами, предпочитаю обсудить за ланчем.

Он повернулся к ней и как-то по особому улыбнулся, отчего ее сердце дрогнуло и радостно замерло. Однако она тотчас напомнила себе, что обольщаться не стоит, нечего и мечтать о том, чего быть в ее жизни не может. С деловитой сухостью она произнесла:

— Хорошо, профессор, я принимаю ваше приглашение.

После этих слов Ариадна уже спокойно и молчаливо сидела рядом с ним, пока он не свернул на стоянку возле ресторана. Припарковавшись, Мелвилл открыл дверцу, Ариадна вышла, он взял ее под руку и повел к стеклянным дверям.

В огромном ресторанном зале, как ни странно, было тихо. Он провел ее к столику в дальнем углу.

— Можете, если нужно, сходить попудрить носик, — сказал он со снисходительной улыбкой и тут же погрузился в изучение меню.

Не стоит настраиваться чересчур романтически, это определенно не то, чего можно ожидать от отношений с таким серьезным сухим человеком, думала Ариадна, действительно припудриваясь и поправляя и без того аккуратно зачесанные и скрученные в тугой узел волосы. Осмотрев себя в зеркале, она поморщилась: что может быть прозаичнее коттонового свитерка, банальной твидовой юбки и жакета? Но почему же все-таки он пригласил ее на ланч? Она выглядит так же, как сотни других женщин, вынужденных каждый лень ходить на работу и с работы, и которым некогда думать о своей внешности. Она ощутила приятный легкий жар от мысли, что он все понимает и, щадя ее, не желая, чтобы ее смущали чьи-то праздные взгляды, выбрал для ланча достаточно укромное место.

Когда Ариадна приблизилась к столику, профессор встал.

— Что вы предпочли бы выпить? Шерри?

— Вы ведь не можете пить, вы же за рулем. Так что и мне не стоит. Я бы с удовольствием выпила тоник со льдом и лимоном.

— Даже не знаю, что нам заказать поесть, выберите сами, — произнес он, передавая ей меню.

— Грибной омлет и овощной салат, пожалуй. — И когда Мелвилл сделал заказ, прибавив еще бифштекс для себя, она спросила: — Вы хотели со мной о чем-то поговорить?

Он слабо улыбнулся, снял очки и убрал их в карман.

— Да, но, может, сначала перекусим? И я хотел бы, чтобы вы рассказали мне о своей последней работе, — по вашему виду не скажешь, что она вам по душе.

Ариадна густо покраснела и руки, огрубевшие от целой недели обмываний миссис Стрип и уборки ее комнаты, убрала на колени, с глаз долой. Если профессор и заметил это, то ничем себя не выдал, просто сидел и ждал. И она негромко заговорила:

— Ну, работа, как вам сказать… Довольно грязная. И потом хозяйка, миссис Брик, она… — Ариадна вдруг принялась рассказывать все как есть, стараясь не преувеличивать трудности, а к финишу даже развеселилась. — Не думаю, что задержусь там надолго, кто-то, кажется кузина хозяйки, должна прибыть для присмотра за старой леди. Надеюсь, следующая работа будет лучше хотя бы потому, что хуже не бывает.