Крик из будущего - Владимир Контровский

– Я заметил след, Старший. Муэт бросила Нить - значит, она ещё жива! Медлить было нельзя, и мы…

– Воин не должен поддаваться эмоциям, - жёстко перебил Хока Вождь, - хотя они же могут придать ему сил. Цветы поистине бесценны, но безрассудство ещё никому и никогда не помогало взять верх над штампами - ты забыл об этом? Надо было только держать след!

– Но ведь её могли убить в любую секунду! Как же я мог ждать, когда моя жена…

– Если Муэт не умертвили сразу, значит, она нужна элам живой. Ты подумал об этом? - в глазах Отца-Воеводы что-то промелькнуло, и Хоку вдруг показалось - Старший знает куда больше, чем известно ему, Хоку. - Что было дальше? Покажи - я не следил за вами.

– Мы шли по следу - до самых Развалин. Нить была чёткой, и я не терял её из виду. А ночью на северной окраине Развалин на нас напали штампы.

…Мёртвая земля вздыбилась, и из развороченной ямы полезло отливающее металлом суставчатое тело. "Крот" повернул круглую голову - посыпались комья глины и каменная крошка - и плюнул огнём, выглаживая воющим пламени всё вокруг. Заросли зверь-травы стёрло, обломок бетонной стены осел оплывающей от страшного жара кучей, а в ста шагах от первого бурильщика выполз второй механический червь…

– "Кротов" мы уничтожили, но…

…Сегменты червя лопались с металлическим звоном, разбрасывая по сторонам раскалённые осколки. Шарк покатился по земле, сбивая охватившее его пламя, а вот Кроу не успел. Два лучемёта перекрестили его ослепительными нитями - доспехи помогли штампам продержаться несколько секунд среди пышущих жаром обломков "крота", - магическая защита хрустнула, и разрезанное натрое тело орта превратилось в изуродованное нечто. Кроу умер мгновенно.

Второго бурильщика сожгли без потерь - отделались ожогами и ранами, - но в чёрном небе уже скользили диски летателей. Ночь им не помеха - они прекрасно видят в темноте. И Хок понял - надо отступать. Отступать, чтобы вернуться - если они все полягут среди руин, Муэт это вряд ли поможет.

Оул погиб уже под утро, когда отряд рассеялся. Погиб нелепо - устал, наверно. Сделал всего одно-единственное неосторожное движение, и тут же ближайший летатель испарил его вместе с земляным бугорком, по которому растёкся притаившийся орт. Лайон повёл остатки отряда к Рубежу, а Хок шёл последним, прикрывая семью и отвлекая внимание штампов.

– Да, ты прикрывал тех, кто пошёл за тобой за Реку, - кивнул Отец-Воевода, следя за видением, - первый муж старший в семье, даже если он моложе других, - но они погибли, а ты жив.

Через Реку удалось перебраться одному Лайону, и то только потому, что его вовремя заметили Стражи. Двоих ортов штампы расстреляли на открытом пространстве между Развалинами и Рубежом, остальные погибли в воде. Атака элов оказалась комбинированной - нырятели впрыснули в воду смертельный яд. Наверно, Хозяева хотели перекрыть дорогу Водяным, не дать им вмешаться, а заодно затруднить ортам переправу. Измученные долгой погоней орты не смогли устоять перед отравой, - выдержал лишь самый опытный, - да они и не ждали такого в двух шагах от спасения. Но этого Хок уже не видел - его к этому времени окружили в руинах.

Теперь их семья состоит всего из троих: Хока, Лайона и Муэт - если, конечно, жена ещё жива… Но к скорби по погибшим собратьям у Хока примешивалось странное чувство, в котором он упорно не желал признаваться самому себе.

– Ты достойно сражался, воин, - произнёс Вождь, когда Хок показал ему всё. - Но - семеро погибших ортов! По твоей вине - вы приняли бой в заведомо невыгодных условиях. И самая главная твоя вина даже не в этом, а в том, что ты рад гибели тех, с кем твоя Муэт по закону племени делила ложе любви! Разве я не прав, Хок?

…Как неуютно под взглядом этих пронзительных глаз - он достигает самых укромных уголков твоей души… Куда там самым хитроумным приспособлениям из технического арсенала Хозяев!

– Да, Старший. В этом я виновен.

…Голос не дрогнул, и это хорошо. Но самое трудное - не опускать глаз. Воин народа гор ждёт Слова Вождя…

Отец-Воевода поднялся, кратким движением руки остановив пытавшегося встать Хока - разве может воин остаться сидеть, когда перед ним стоит Старший! - и прошёлся по тесной пещере до узкого входа и обратно - всего-то шесть шагов.

– Это хорошо, воин, что ты понимаешь и принимаешь свою вину. Ты будешь наказан.

Хок молча опустил голову.

– Твоя смерть не поможет Муэт, и не вернёт погибших: мёртвые - мертвы. Но вина требует искупления. Ты пойдёшь за своей женой. В Город. Один.

Хоку показалось, что он ослышался - или что не совсем ещё вернувшаяся к нему способность осознавать окружающее сыграла с ним злую шутку, породив иллюзию. Как?! Он об этом только и мечтает, и вдруг Вождь поручает ему спасение единственной в качестве наказания?! "Этого не может быть!" - подумал молодой орт.

– Может, воин. И это действительно наказание - шансов исполнить порученное у тебя практически нет. И ещё меньше вероятность остаться при этом в живых. Твоя казнь не принесёт пользы племени - разве что ещё раз покажет всем незыблемость наших законов, - но если ты погибнешь, вернув при этом похищенную, тогда твоя смерть не будет напрасной.

Ты потерял жену: спасая её, ты спасёшь больше, чем собственную жизнь - ты спасёшь своё будущее. Не защитивший свой цветок уже никогда не получит права коснуться лепестков другого - а ведь ты был рядом с Муэт на берегу Рубежа в то злополучное утро. Ты понял мои слова, орт-маг по имени Хок?

"Пройти над Бездной по тонкой верёвке… - пронеслось в сознании Хока. - Но откуда возьмётся верёвка? И кто её натянет? Как я один смогу проникнуть в Город, да ещё попытаться найти там…".

– Хороший вопрос, воин. А теперь слушай меня - и очень внимательно.

…Менторы не зря отмечали незаурядные способности Хока, и всё-таки молодой орт не сразу понял суть невероятно дерзкого плана (не говоря уже о деталях). А когда понял, горло ему сдавило предощущение: "Я сделаю это. Муэт вернётся под своды Катакомб! Но неужели магия Старших действительно способна на такое?! Конечно, они очень многое могут, и всё-таки…".

– Да, такого мы раньше не делали, - спокойно сказал Вождь. - Однако всё когда-то случается впервые. Гордись - ты будешь первым. И это справедливо - ведь ты сам и подтолкнул нас к этому. Да, да, ты, именно ты! Когда мы прочитали твою память - как ты проник на борт летателя, - у нас и появилась мысль: "А что, если?". И снова ты сам и помог - второй пилот попал в наши руки живым.

Такое случалось крайне редко - штампы последних "поколений" программировались на самораспад в ситуациях, подпадающих под категорию "безнадёжная". Хок уже дважды был свидетелем того, как раненые солдаты превращались в аморфную слизь прямо на глазах победителей-ортов. В чём-чём, а в недостатке рационализма и предусмотрительности элов нельзя было обвинить - они прекрасно понимали, насколько ценную информацию смогут получить владеющие магией от пленных.