Тайна Звездного Храма (СИ) - Светлый Александр

Огненные жезлы дворфов изрешетили все стоявшие перед воротами замка дома. Целый квартал остался без крыш под шквальным огнем пушек, которым они преследовали отступающие войска короля Мардука. Теперь всё это приходилось срочно чинить, пока не пошли частые весной дожди, и щедрая принцесса пообещала помощь деньгами семьям всех прислуживающих ей в замке слуг.

Заполучив славу победоносного правителя и заботливой госпожи, принцесса укатила на север в карете в сопровождении ряженых. Пришлось нарядить в доспехи королевских гвардейцев четырёх обычных городских стражников и несколько вообще левых городских парней, способных держаться в таком тяжелом снаряжении в седле.

Без вооруженной охраны, кортеж принцессы смотрелся бы слишком блекло и уязвимо даже для небольшого отряда дорожных грабителей. Виоле остро не хватало настоящих, верных ей слуг, и поездка на север являлась одной из попыток заполучить себе некоторое количество толковых вассалов из числа мелкой, провинциальной, но хоть немного образованной знати.

В знак уважения, и как дополнительный аргумент в мирных переговорах, мы везли с собой троих пленных членов семьи покойного графа Вульфа. По настоянию принцессы важным грузом стало и тело самого графа, завернутое в ткань. Было бы легче и удобней доставить труп в инвентаре, но для сокрытия моих возможностей, пришлось его извлечь заранее. А чтобы избежать расспросов, зачем его раздели догола, был использован двойной саван для погребений.

Из-за позднего выезда к вечеру мы достигли лишь границы владений барона Редфокса и пришлось стать на ночёвку в придорожной таверне. Я беспокоился, как бы пленники не сбежали или нас не атаковали, скрытно следившие из укрытий шпионы барона, но ночь прошла на удивление тихо и спокойно. А когда после завтрака мы двинулись от развилки на северо-восток к поместью барона, нам навстречу выехали его доверенные лица, сообщившие, что барона пока нет в поместье. Его супруга готова принять гостей в своём доме, а встретиться с бароном мы сможем лишь на следующий день. Он должен к этому времени вернуться после посещения коменданта ближайшей дворфской крепости.

Дипломатия никогда не являлась моей сильной стороной, поэтому свободный день я посвятил беседам с принцессой и магессой, уточняя обычаи и нюансы реалий этого мира. Мы начали обсуждение нашего предложения лордам севера и дворфам ещё в пути, но тогда карету окружало слишком много лишних ушей, а сам транспорт так дребезжал и скрипел на бездорожье, что комфортно обсудить важные вопросы не удалось.

Всё, что я не смог обсудить в транспорте, я продолжил прояснять за горячим напитком в беседке на заднем дворе усадьбы. Во избежание отравления, травяной отвар с медом мы пили из моего хранилища. Оно сохраняло свойства предметов в момент погружения и налитый в чашечки ещё в замке, напиток оставался горячим даже спустя сутки.

Эльфийка не переставала удивляться моей магии, а принцесса упорно настаивала на том, что верить коротышкам нельзя. Она не хотела заключать даже временный союз с дворфами и опасалась, что они нападут, как только делегация спустится в их тесные подземные тоннели.

— Мой отец потакал всем прихотям короля Грунхильда, но после его смерти, тот легко предал своего верного союзника, направив свои войска на столицу с мятежниками, — надув щеки и скрестив руки на груди, заявила она.

— Не сходится, Ваше Высочество, — указывая на временной промежуток, необходимый, чтобы сообщение о смерти короля Рудольфа достигло столицы дворфов и вернулось к гарнизону местной крепости, сказал я.

Вилайлай мне ранее сообщила, что столица дворфов, где безвылазно обитает правитель, находится далеко на севере, примерно в неделе пути верхом от столицы Северной Шилдарии. Но в узких и нередко довольно низких тоннелях коротышек верхом на лошади не прокатишься. Дворфы специально строят свои тоннели такими, чтобы крупным созданиям вроде пещерных троллей, огров, и высоким, вроде эльфов и людей, было неудобно по ним перемещаться. Так они дополнительно защищаются от вторжения. С таким сообщением между крепостью и столицей, даже очень расторопный курьер доставил бы сообщение лишь за десять дней. Ещё столько бы ответ короля шёл к дворфской крепости. Всё это указывало на то, что решение о нападении было принято на месте, самим комендантом дворфской крепости или приказ атаковать был дан заранее и требовался лишь какой-то конкретный повод, которым и могла стать разнесенная слугами принцессы новость, что замок захватил граф Сардук из Южной Шилдарии.

Я призадумался и ещё до встречи с бароном Редфоксом начал подозревать, что между принцессой Виолой, северными лордами и дворфами закралось какое-то недоразумение. Без приказа короля дворфы вряд ли бы зашевелились и покинули свою крепость, тем более с пушками и баллистами. Что-то должно было их подвигнуть на столь воинственный шаг.

Пользуясь гостеприимством хозяйки усадьбы, мы благополучно переночевали в выделенных ею спальнях. Правда, по просьбе принцессы, я провел ночь в её комнате. Вопреки её же заявлениям, что она не ляжет спать в комнате с мужчиной, Виола буквально умоляла составить ей компанию и меня и Вилайлай. Она боялась спать в чужом доме и заснула, лишь зная, что я прикрою от любых опасностей.

Ещё одна ночь за пределами замка, на вражеской территории прошла абсолютно спокойно и причины этого спокойствия прояснились во время обеденной встречи с бароном. Он вел себя легко и непринужденно, словно и не являлся коварным мятежником. Поприветствовал принцессу уважительным поклоном и фразой: «Слава королеве Виоле! Рад видеть вас в добром здравии», чем окончательно выбил девушку из равновесия.

— Барон Редфокс, хватит этой демонстративной учтивости. Я прибыла к вам для серьезного разговора, давайте сразу перейдем к сути.

— Как вам будет угодно, Ваше Величество. Простите, что ещё не успел прибыть в замок и дать вассальную клятву, но как видите, я сам только вернулся из четырёхдневной поездки на восток. Был занят доставкой даров нашему ценнейшему союзнику, развлекал его застольными беседами, чтобы долгое отсутствие гарнизона в крепости не сильно его беспокоило. Вы не поверите, но даже без приказа короля, за скромную плату в шестьдесят бочек эля и обещание щедрых даров после завершения осады, старейшина Бардак отправил к вам на спасение лучших своих воинов.

— На спасение? — удивленно переспросила принцесса.

— Да. Верные мне люди в столице, ещё в день предательства графа Швайна, рискуя своей жизнью, доложили мне, что граф Сардук захватил замок и удерживает вас в заложниках. Было очевидно, что он захочет воспользоваться вами для заключения принудительного брачного союза, а посланный позже от вашего имени призыв дать вассальную клятву является ловушкой для пленения и устранения ваших верных вассалов. Признаюсь, стоило большого труда и немалых трат в кратчайшие сроки поднять и собрать у столицы всех верных вам слуг. Граф Вульф со своей гвардией лично возглавил эту армию, чтобы вступить в бой с вашим обидчиком. Я не могу похвастаться воинскими талантами, но на сбережения именно моей семьи, используя старые связи, я смог привлечь к бою наших самых верных союзников. Надеюсь, вы по достоинству оцените наши с графом старания и вернете нашим семьям земли, что ваш отец отнял за последние двадцать лет.

— Ничего не понимаю, барон Редфокс, вы наняли дворфов для моего освобождения из плена? Король Грунхильд тут ни при чём?

— Разумеется, Ваше Высочество. Действовать нужно было быстро, а согласование отправки войск с королем дворфов заняло бы три недели. И это, если бы он рискнул обострять отношения с Южной Шилдарией, в чём я совсем не уверен. У нас и вас, Ваше Величество не было возможности ждать столько времени. Граф Вульф порывался атаковать замок малыми силами, чтобы граф Сардук не успел насильно сделать вас своей женой. Этот отважный юноша хотя и молод, но благороден и вполне достоин стать вашим супругом. Он рискнул своей жизнью, чтобы спасти вас из плена, но и без моей помощи это было бы невозможно.