ПЛАНЕТА-КАЗИНО - Владимир Андриенко

- Я не сторонник вашей идеи,- холодно ответил Жак.

- О, вы просто не ощутили ее вкуса,- незнакомец явно намеревался приобщить Жака к своим идеалам.

- Вы, наверное, с Утремера? - спросил Жак, желая проверить свою догадку.

- Да, я имею честь быть подданным его величества короля Луи II.

- И что же вам нужно от меня?

- Разумеется, ваше содействие и помощь,- утремерец заговорил с воодушевлением.- Если все люди объединятся, то мы станем непобедимыми. Все должны помогать Утремеру и словом и делом. Ведь вы - землянин, в вас заложено чувство гордости ещё большее, чем в людях, выросших вдали от планеты-матери. Неужели вы не слышите призыва первозданной стихии? Победа, власть, честь, первенство - неужели все это для вас лишь пустые слова?

Жак сощурился, прикидывая, как ему удобнее врезать утремерцу - правой рукой по челюсти или левой ногой по печени:

- Нет, не пустые, просто я вкладываю в них несколько иной смысл, нежели вы.

- Смысл есть только один. Или люди, или эти ксеноморфные формы. Рано или поздно конфликт между ними неизбежен.

- Конфликт неизбежен между такими как вы и здравомыслящей частью людской расы.

- Этот ответ может не понравиться моему королю, - нахмурился незнакомец.

- А какое мне дело до короля Утремера? Я подданный ЗФЗ, а в недалеком будущем стану гражданином Мелии.

- Но Мелия станет колонией Утремера. Неужели вам не ясно?

- Сомневаюсь, что вашему монарху это по силам.

- Это похоже на оскорбление нашего короля! - вскричал утремерец.- Никто не смеет безнаказанно оскорблять нашего короля! Вы ответите за это - когда Мелия покорится Утремеру.

Возможно, утремерец добавил бы ещё что-нибудь, но Жаку его слушать надоело, и он выпустил на волю Третьего, для которого помахать кулаками было излюбленным занятием. Через пару секунд утремерец лежал без сознания в кустах, а Жак свернул на боковую аллею.

Ехидный смех, донесшийся до ушей землянина, заставил его оглянуться: по аллее гурьбой двигалась компания трубчатолицых во главе с недавним соперником Жака. Трубчатолицый показывал своим друзьям какой-то маленький предмет в виде соломинки и оживленно жестикулировал.

- Фазмаг,- откуда-то сбоку раздался до боли знакомый и отнюдь не желанный для Жака голос.

Жак медленно обернулся и увидел Хорсера в его неизменной накидке. Майор, казалось, возник ниоткуда.

- Фазмаг,- отчетливо повторил эльсинорец,- фазовый магнитный излучатель, настраивается на любую волну. Просто замечательная вещь, необходимая каждому игроку в "клеть".

- Вы знали? - Жак ужаснулся. Его обыграли самым бессовестным образом, а полиция была в курсе происходящего и даже не попытались пресечь. Хороши же здешние законы!

- Скажем так, мы догадывались, - бесстрастно обронил майор. - Но один из моментов в вашей игре подсказал, что ваш партнер не использовал фазмаг - в отличие от вас.

- В отличие от меня?

- Не нужно строить из себя невинную жертву! - прорычал Хорсер.- Я сам видел, как ты - Жак-землянин - невезучий по всем статьям, взял двадцать пластин подряд! Такого себе не позволяют даже местные шулера, не говоря уже о дилетантах.

- А разве мой противник не проделал тоже самое?

- Трубчатолицый меня сегодня не интересует,- мрачно отрезал Хорсер.- Кстати, я здесь видел консула Утремера. Ты с ним знаком?

- Не знаю, о ком вы говорите.

- А он тебя знает. Он даже искал тебя,- Хорсер вплотную придвинулся к землянину.

- Не припомню, чтобы кто-нибудь представлял его мне,- ответил Жак, и это была сущая правда.

- Учти, Жак,- черный нос Хорсера коснулся носа землянина,- я могу простить очень многое: махинации, обман, коррупцию, грабеж, убийство, шпионаж. Кстати убийство ты уже совершил, причем двойное. Но если я узнаю, что ты снюхался с врагами Мелии, то от тебя не останется даже молекулы.

Проникновенный шепот эльсинорца острыми когтями царапал разум Жака, въедаясь в самые дальние уголки подсознания. Почему-то Жак был уверен, что угрозы Хорсера достаточно весомы, и майору будет не очень затруднительно их осуществление. Третий, лишь недавно скрывшийся в сознании землянина, так и рвался наружу.

- Это называется "правосудие по-мелиански"?- осведомился Жак, мысленно уже изготовившись к новой схватке.

- Спокойнее, дружище, спокойнее,- неожиданно сзади проскрежетал чей-то голос, и тяжелая рука легла на плечо землянина.

Эльсинорец зарычал и отступил в тень, сущность этой перемены не сразу достигла разума Жака.

- Майор Хорсер, как всегда, злоупотребляет вверенной ему властью,- продолжал скрежетать голос И-Лима.- Но мы - игроки - всегда приходим друг другу на помощь. Хорсер, почему бы тебе, в самом деле, не задержать трубчатолицего, он мне уже изрядно надоел своими низкопробными фокусами, да и улик против него побольше.

- Трубчатолицый мне не нужен,- судя по яду, с которым это было произнесено, эльсинорец был готов вцепиться в горло Предводителя.

- Однако эта жертва от тебя ускользнула,- И-Лим кивнул в сторону землянина.

- Я искренне благодарен вам,- Жак обернулся, чтобы рассмотреть получше своего заступника, когда увидел, что Хорсер отодвинулся ещё дальше.

- Сказала овечка спасибо волку,- пробурчал себе под нос эльсирнорец.

- Небольшая услуга никогда не повредит попавшему в беду,- Предводитель готов был расточать щедроты в любом направлении, особенно, когда четко видел перед собой достижимую цель.

- Но я даже не знаю вашего имени,- Жак пытался понять, кто может скрываться за металлической маской: манеры его спасителя были явно гуманоидные.

- Это могу сделать я,- Хорсер прямо искрился злорадным настроением. - Перед вами, господин Жак, Предводитель игроков Мелии И-Лим. Пара месяцев в местной подводной тюрьме, гораздо лучше одного дня в компании И-Лима. Но это лично мое мнение.

- И-Лим? - поразился Жак. - Я много слышал о вас…

Жак развернулся и бросился бежать, повинуясь желанию Четвертого.

- Какая странная у него походка,- спокойно заметил И-Лим.

- Какая неосведомленность! У людей это называется бег. Надевая маску гуманоида, ты мог бы позаботиться о знании таких элементарных вещей. Тебе, И-Лим, никогда его не достать.

- Жаль,- сквозь маску послышался весьма откровенный вздох сожаления.- Но и тебе тоже, не так ли?

Глава 9

"Наше радушие пропорционально вашему кошельку"

Следующие четыре недели мелианского месяца пролетели незаметно для Жака. Он уже приспособился к здешнему времяисчислению: год делился на двенадцать месяцев, каждый из которых состоял из пяти недель. Сутки по длительности не очень отличались от земных, в чем находили особую прелесть именно туристы с Земли, но не Жак.

Он сумел за это время по-новому почувствовать Мелию, на работу с животными у него уходило теперь гораздо меньше, чем раньше. Однако в клуб-казино Жак больше ногой не ступил. Не то чтобы ему не хотелось, просто Клу всегда находил для него какое-то новое специальное задание.

И Жак в глубине души был благодарен чиуанину. Теперь он знал множество вещей, до которых додумался совершенно самостоятельно: например, что к дереву с вечно-багряными листьями, которое в единственном экземпляре росло в биоцентре, прижавшись смолистым стволом к каменному выступу у подножия горы, и которое Клу называл реликтом оледенения на соседней планете - Пилосе, лучше подходить с левой стороны, поскольку хищные ветви направлены в противоположный бок. Ещё Жак узнал, что аратонского рогоносца можно почесать двумя способами: за кончик рога - и тогда он будет ласковее котенка - и возле основания рога - и тогда необходимо скорее уносить ноги, пока цел. Если верить рассказам Клу, когда-то в биоцентре было два рогоносца, но один из них куда-то бесследно исчез.

Землянин как раз готовил питательный раствор для кормежки растений более миролюбивых, чем пилосский реликт, когда его окликнул зычный голос чиуанина:

- Жак, иди сюда! Ты мне срочно нужен для нового задания.

Новизна всегда вызывала у Жака определенную долю заинтересованности.

- Тебе будет необходимо сгонять на флипе в космопорт и встретить моего племянника. Он прибывает пилосийским рейсом через час с гостьей нашего биоцентра.

- Может, мне стоит подготовить сначала вольер для нашей гостьи? - осведомился Жак.

- Для кого? - переспросил Клу.

- Для гостьи.

Обычно непроницаемое лицо Клу вытянулось:

- Наше гостья не животное. И, наверное, будет поразумнее нас с тобой. Она из расы соланийцев, которых, насколько мне известно, даже такие гордецы, как вы - земляне, уважаете и боитесь. Если хочешь ей угодить, то запасись цветочками с приятно дурманящим ароматом. Например, кхкхаж.

Cоланийцы считались весьма древней расой - по крайней мере в сравнении с землянами. И хотя внешне они ни чем не отличались от классических гуманоидов, половина жителей Галактики старалась обходить их стороной. В ЗФЗ соланийцев называли "светящимися". На их родной планете был столь высокий уровень радиации, что без защитного костюма любой землянин не протянул бы и часа, но для соланийцев радиация стала жизненной необходимостью. Они впитывали разрушительную энергию, преобразовывая её в соответствии со своими потребностями. Вне родной планеты соланийцы испускали своеобразное свечение, а для поддержания внутренней энергии вынуждены были употреблять в пищу продукты с повышенной дозой радиоактивности.