Хранители Молнии - Стэн Николс

Хаскер заметил, что рядовые оказались достаточно близко, чтобы услышать данную ему начальником выволочку, и теперь смотрят на него.

– Если бы нас вели как полагается, с нами бы не случились все эти неприятности, – кисло пробурчал он.

Солдаты отвели взгляды.

Когда Страйк доскакал до Элфрея, к ним присоединилась Коилла.

– Если мы будем двигаться в том же направлении, то окажемся ближе к Полю Ткачей, чем к Скратчу. Каковы наши планы на случай столкновения? – спросила она.

– Поле Ткачей – одно из самых старых поселений Уни, – сказал Страйк. – И одно из самых фанатичных. А это означает непредсказуемость. Имейте в виду.

– Уни, Поли, какая разница? – вставил Элфрей. – Они ведь все равно люди, разве не так?

– Нам полагается помогать Поли, – напомнила ему Коилла.

– Только потому, что у нас нет выбора. А разве он когда-нибудь у нас был?

– Однажды был полный выбор, – отвечал Страйк. – Во всех случаях помогать Поли, по-видимому, стоит. Они менее враждебны по отношению к древним расам. И что еще более важно, помогая им, мы способствуем разделению людей. Только подумайте, насколько бы было хуже, если бы люди стали едины.

– Или если бы одна сторона победила, – добавила Коилла.

Впереди колонны, невидимые остальными воинами дружины, Джап и Калтмон сменили прежних разведчиков. Джап проводил взглядом Прога и Глеадега. Те направлялись к главному отряду.

Только сейчас он слегка остыл после стычки с Хаскером. Пришпорив коня – несколько жестче, чем того требовала необходимость, – он сосредоточился на своей задаче: разведывать дорогу. Пейзаж стал более скученным. Все чаще попадались пригорки и маленькие рощицы, а из-за более высокой травы стало труднее разглядеть тропу.

– Знаешь эти места, сержант? – спросил Калтмон. Он говорил тихо, как будто опасаясь, что, несмотря на полное отсутствие врагов, громкий разговор может выдать их.

– Немного. Сейчас местность станет довольно заметно меняться.

Как будто в подтверждение его слов, тропа, по которой они скакали, нырнула в сторону. Кустарник по обе стороны сделался гуще. Начался слепой поворот.

– Но если отряд продолжит движение тем маршрутом, которым следует сейчас, – продолжал Джап, – нам не о чем…

Дорогу перегородило препятствие.

– … беспокоиться.

Баррикада состояла из поваленной набок крестьянской тележки и стены толстых стволов. Ее охраняли люди, одетые одинаково – в черное. Их численность равнялась по крайней мере дюжине, и они были хорошо вооружены.

Джап с Калтмоном натянули поводья, но люди их уже заметили.

– О, черт! – простонал Джап.

Со стороны баррикады донесся громкий вопль. Размахивая мечами, топорами и дубинами, люди бросились к лошадям. Дворф и орк с трудом поворачивали своих коней.

Через мгновение они уже скакали прочь, преследуемые жаждущей крови бандой.

– Сегодня солдат Объединенных Экспедиционных Сил, а завтра тебя продают, и ты служишь Дженнесте, – вспоминал Страйк. – Ты ведь знаешь, как это бывает.

– Знаю, – отвечала Коилла, – и думаю, тебе было, как и мне.

– Не понял…

– Разве тебя не приводил в ярость тот факт, что тебя не спросили, хочешь ты быть проданным или нет?

Страйк в очередной раз опешил от ее прямоты. А также от того, как точно она читает его чувства.

– Пожалуй, приводил, – согласился он.

– Ты воюешь со своим воспитанием, Страйк. Ты не можешь заставить себя признать, что это было вопиющей несправедливостью.

Ее манера давать оценку самым сокровенным его чувствам вселяла в Страйка тревогу. Он ответил уклончиво:

– Труднее всего пришлось таким, как Элфрей. – Большим пальцем он выразительно ткнул в сторону полевого хирурга, который ехал рядом с носилками Меклуна. – В его возрасте такие перемены даются нелегко.

– Но мы разговаривали о тебе.

Он собирался было ответить, но тут впереди показались Прог и Глеадег. Они скакали галопом.

– Передовые разведчики докладывают, сэр, – четко сказал Прог. – Сержант Джап сменил нас.

– Нам следует чего-то остерегаться?

– Нет, сэр. Дорога вперед свободна.

– Отлично. Присоединяйтесь к колонне.

Солдаты поскакали прочь.

– Ты говорил про перемену, – напомнила Коилла.

«Интересно, ты по природе такая настойчивая, – подумал Страйк, – или для всех этих вопросов есть какая-то причина?»

– Ну, для меня лично при новой госпоже ничего особо не изменилось, – сказал он. – Во всяком случае, не сразу. Я сохранил свое звание и по-прежнему имел возможность сражаться с настоящими врагами. Хотя бы с одной кликой настоящих врагов…

– И ты стал командовать Росомахами.

– В итоге – да. Хотя это не всем понравилось.

– Что ты подумал, когда оказалось, что ты служишь правительнице, которая наполовину человек?

– Это было… необычно, – осторожно произнес Страйк.

– Ты хочешь сказать, возмутился. Точно так же, как и остальные.

– Я не прыгал от счастья, – признал он. – Как ты сама сказала, наша ситуация сложна. Кто бы ни победил – Уни или Поли, – во всех случаях позиции людей в целом укрепятся. – Он пожал плечами. – Но такова уж участь орков – повиноваться приказам.

Коилла долго и пристально смотрела на него.

– Да. Этим все и заканчивается. – Не услышать горечь в ее голосе было нельзя.

Страйк почувствовал, что ее слова находят в его душе отклик. Лучше перевести разговор на другую тему.

Рядовой неподалеку что-то крикнул. Страйк не смог разобрать слов. Остальные солдаты тоже начали кричать.

Навстречу, скача во весь опор, неслись Джап и Калтмон.

Страйк привстал на стременах:

– Что за…

И тут он увидел преследующую разведчиков человеческую толпу. Люди были во всем черном, в длинных сюртуках, бриджах из грубой шерсти и высоких кожаных сапогах. У Страйка сложилось впечатление, что числом их было столько же, сколько и Росомах. Разворачиваться в атаку времени не было.

– Сомкнуть ряды! – проревел он. – Ко мне! Сомкнуться!

Солдаты рванулись вперед, смыкаясь вокруг своего командира. Они быстро сформировали защитный полукруг лицом к врагу. Носилки с Меклуном оказались внутри полукруга. Все обнажили мечи.

Завидев отряд, преследователи Джапа и Калтмона замедлили ход, тем самым позволив разведчикам еще больше оторваться. Но люди по-прежнему наступали. При этом они рассеивались, переходя от строя к линии.

– Держаться до последнего! – приказал Страйк. – Никого не пропускать, не отступать!

– Как будто мы когда-то отступали, – мрачно пошутила Коилла.

Это смахивало на юмор висельника. Настраиваясь на сражение, она проворно рассекла воздух мечом.

Под подбадривающие возгласы товарищей Джап и Калтмон на взмыленных конях доскакали до Росомах.