Камень и Ветра 5. Путь наверх - Анатолий Нейтак

- Поединок затягивается. Самка оказалась не так уж сильна. И она быстро слабеет.

- Слабеет? Возможно… но…

- Что, высокий паладин?

- Та опасность, о которой я говорил. Не физическая и не магическая…

- Что?

- Останови бой! Сейчас же!!!

Не дожидаясь, пока молодой мастер сообразит, что от него требуется, паладин сам нанёс удар по демонам. Удар воистину сокрушительный, удар, который должен был мгновенно испепелить обоих "человеков". Да что там демоны – выплеском ТАКОЙ мощи был бы мгновенно повержен и мастер Печатей! Сам Победитель двигал в этот миг сущностью Своего паладина…

Но на этот раз Победитель опоздал.

Быстрее, чем волна пламени, наперерез ей метнулись Врата Хаоса, никогда прежде не покидавшие своего места. Метнулись – и поглотили энергию удара!

Без остатка.

…в месте, где кислород составлял лишь одну десятую объёмной доли, а давление по меркам Больших Равнин было много ниже нормального; в этом месте, где меня и Устэра встретили так неласково, на долю секунды разверзлись врата огненного ада. Портал изрыгнул чуть менее половины энергии, заключённой в сковавших его Великих Печатях, и – на закуску – тот импульс, которым Паладин намерен был уничтожить "демонов". Энергия наложенной на меня Средней Печати мало что добавила к этому буйству сил.

Вспышка, ослепившая моего мужа, показалась бы искоркой рядом с сиянием солнца. Вал огня был направлен преимущественно вверх, и макушка грибообразного облака быстро поднялась выше слоя облаков. Но округе тоже досталось изрядно. Впредь невезучим путешественникам, которые окажутся в мире дурного воздуха, не придётся защищаться от его неведомых опасностей. Если они не сумеют левитировать, падение от створа Портала до дна кратера, покрытого толстой стеклянистой коркой, убьёт их раньше, чем что-либо иное.

…в другом мире, где с вершины холма открывался вид на мёртвый, полный длинношеих зомби лес, кратера не получилось. Зато холм под Порталом почти исчез. А на просторах, занятых сухостоем, образовалось кольцо бурелома шириной в десятки тысяч шагов. Кое-где начались пожары, но в непосредственной близости к эпицентру жар и свет были так сильны, что толстые стволы попросту испарялись, словно были сделаны из снега.

…в мире, где вокруг Опасного Места дежурили шесть каменных колоссов, всё ограничилось гулким, протяжным содроганием воздуха. Да и в большинстве остальных миров эффект был примерно таким же: как правило, раздавалось одинокое раскатистое "бух!", иногда была видна яркая вспышка, сопровождаемая громким хлопком, иногда – одна только вспышка. И – тишина… тем более пронзительная, что тихий "плач", доносящийся из Портала, после этого резко умолкал.

- Ведь чувствовал, чувствовал я опасность! Не иначе, Проигравший не вовремя шепнул мне искажённую мысль, если я забыл о явленных Победителем предупреждающих знаках!

- Что же теперь делать?

- Что делать? Суди сам, молодой мастер: Великие Печати полностью истощены. Практически исчезли. Оба "слабых" демона также исчезли… как и почти одна шестая моей силы! Ты сохранил больше сил, но теперь тебе много труднее будет отбрасывать презренную плоть. Мало кто возьмёт под покровительство неудачника… и я не буду среди этих глупцов!

- Высокий паладин…

- Молчи! И радуйся, что я не уничтожил тебя! Врата Хаоса снова широко открыты, снова через них могут явиться к нам демоны, поэтому даже такой мусор, как ты, не следует выбрасывать без раздумий. Клянусь клыками Победителя, какой позор! Обман и хитрость восторжествовали над честной силой, планы покорения Врат Хаоса провалены… как там назвались "слабые" демоны?

- Человек… люди.

- Я запомню. И если такие снова выйдут из Врат, я без промедления швырну их обратно!

- Прелюбопытная раса эти эргисы…

- Почему ты называешь их выдуманным словом?

- Потому что произнести их самоназвание я не смогу: для этого надо иметь вокальные данные летучей мыши. А перевод самоназвания был бы чем-то средним между "народом истины" и "настоящими людьми". И это при том, что эргисы совершенно на людей не похожи.

- А на кого они похожи?

- Устэр знатно покопался у них в мозгах. Ну, вернее, в том, что заменяет им мозг. Поэтому, при всей краткости общения, мы узнали о них гораздо больше, чем они – о людях. Эргисов, пусть с большой натяжкой, можно назвать живородящими, но не млекопитающими; их самки являются этакими малоподвижными горами плоти, перерабатывающими грубые энергии, нисходящие от богов, в силу, близкую к энергиям витального спектра…

- Богов?

- Погоди, Джинни, дойдёт и до этого. Итак, самки. Специализация накладывает на них ряд ограничений. Если самцы по нашим понятиям совсем не гиганты мысли, то самки ещё глупее. Просто несравненно. Молодые и ещё не столь большие самки едва-едва способны к абстрактному мышлению. Как крупные обезьяны. Самые старые и крупные самки скатываются до уровня, свойственного коровам. Плодовитость у тех и других примерно равная, но молодые "рожают" преимущественно самцов, а старые – самок.

- А почему "рожают" ты произнесла таким тоном?

- Потому что процесс напоминает скорее почкование.

- Странно… такой примитивный способ размножения у высокоорганизованных существ!

- Ты дальше слушай. Это ещё не главная странность эргисов. Самцы… в начале жизни они напоминают шестиногих сухопутных спрутов. Впрочем, даже самые молодые способны на неограниченно долгую левитацию, так что они не столько сухопутные, сколько воздухоплавающие. Все шесть ног рудиментарны. Руки и вообще орудия эргисам почти не нужны, манипулируют предметами они либо при помощи телекинеза, либо, чаще, управляя потоками энергии. Этого добра в их мире навалом, потому что божества эргисов щедры. По самым скромным оценкам, слабые эргисы аккумулируют энергии нулевого и минус первого уровня, а сильнейшие, ранга высокого паладина, могут швыряться сгустками минус пятого уровня.

- Что?! Это ведь больше, чем в термоядерном взрыве! Минус пятый… ну да, энергия полной аннигиляции кувшина воды!

- Для богов, что пребывают в фотосфере местного солнца, это – так, разменная мелочь. Даже для младших богов. А старшие божества могут поддерживать разом сотни высоких паладинов и не чесаться по поводу больших представительских расходов.

- А зачем богам вообще нужно делиться энергией?

- Вербовка. Самцы эргисов за время своей жизни понемногу избавляются от плоти, заменяя её всё теми же потоками энергии, но уже не витальной, а гораздо более "жёсткой". И в конце, после избавления от остатков косной материи, эргисы взлетают к своему солнцу, присоединяясь к сонмам младших богов.