Обещание вечности - Линда Ховард

— Черт побери, — послышалось из ванной бормотание Макса, затем он повысил голос. — Клер, я забыл взять бритву. Не возражаешь, если позаимствую твою?

— Конечно, бери, — откликнулась она.

Пока Макс бреется, у нее есть время, чтобы одеться до того, как он выйдет. Клер достала свежее нижнее белье и, подпрыгивая, натянула его на себя, не тратя время на смакование ощущения прохладного шелка на коже, как обычно делала. Она разглаживала на ногах чулки, не осмеливаясь спешить с этой задачей, чтобы не порвать тончайшую ткань. Так, и что надеть? Клер открыла дверь стенного шкафа и быстро оглядела содержимое: у нее было не так много платьев, которые подходили для приема. Вода в ванной перестала литься — Макс может появиться в любой момент. Клер сдернула с вешалки трикотажное платье кремового цвета и стала натягивать его через голову, и тут дверь ванной открылась. Скрытое в складках материи лицо запылало огнем, как только Клер представила себе, какое зрелище сейчас представляет: голова и верхняя часть туловища сражаются с платьем, в то время как нижняя половина тела прикрыта только узкими трусиками, и поясом с чулками. Повернувшись спиной, она, наконец, натянула платье, и начала возиться с застежкой-молнией на спине.

— Позволь мне, — голос Макса прозвучал совсем близко.

Теплые руки скользнули по спине Клер, он ловко подтянул застежку-молнию, потом закрепил наверху крошечный крючок, и опустил руки.

— Готово.

Сохраняя бесстрастное выражение лица, Клер пробормотала чопорную благодарность и возвратилась к туалетному столику, чтобы исправить ущерб, нанесенный прическе. Макс насвистывал себе под нос, когда закончил одеваться, и на мгновение она позавидовала его непринужденному поведению, которое ясно показывало, насколько привычна ему такая ситуация. Клер наклонилась к зеркалу, чтобы накрасить губы и увидела, что он расстегнул молнию на брюках, чтобы заправить рубашку. Рука девушки задрожала, и ей пришлось с особой осторожностью обращаться с помадой, чтобы не размазать ее по губам.

Потом Макс появился в зеркале, встал за ее спиной и наклонился, чтобы проверить прическу, со слегка недовольным выражением лица.

— Как считаешь, все на месте? — спросил он, отступив, чтобы она могла рассмотреть его.

Клер пришлось взглянуть на него, глаза медленно прошлись по его фигуре. Снова ультра консервативный темно-серый костюм, но безупречно скроенный. Макс прекрасно понимал, что подходит ему лучше всего: модная одежда сделала бы его слишком ярким, как неоновый свет. Простая, без прикрас одежда, которую он выбрал, скорее подчеркивала, чем вызывала сомнения в золотистой красоте викинга. Возможно, сухощавые высокие скулы прекрасного лица имели кельтское происхождение, но было еще кое-что — возможно, легкий налет беспощадности, который иногда ощущался в нем. И в очередной раз Клер пришло в голову, что много поколений назад его предок-викинг, совершив набег на английские берега, оставил память о своем визите.

— Безупречно, как всегда, — наконец ответила Клер, и вряд ли он догадался, как много она вложила в эти слова.

— Позволь теперь мне рассмотреть тебя.

Макс взял ее за руку, потянул со стула и повернул к себе для осмотра.

— Все прекрасно, только не хватает серег.

Она и забыла про них. Клер быстро вдела в уши серьги в виде жемчужных капелек, и Макс кивнул, посмотрев на часы.

— У нас полно времени, чтобы добраться до места.

Возможно, это и был всего лишь маленький прием, но дорожка была уже забита автомобилями, когда они подъехали к дому родителей. Оба — и Альма и Хармон — были популярными и дружелюбными людьми, притягивая к себе окружающих своим обаянием. Клер почувствовала неизбежное напряжение внутри, пока приближалась к двери вместе с Максом.

Дверь открылась до того, как они подошли к ней, там стояла Мартина, радостно улыбаясь, великолепная в изумрудно-зеленом платье, которое подчеркивало красивую фигуру, и оттеняло цвет лица.

— Я знала, что ты придешь, — сказала она с торжеством, обнимая Клер. — Мама очень волновалась, что ты не появишься здесь.

— Я же сказала ей, что буду, — ответила Клер, собирая глубоко внутри себя хладнокровие, которое держала как щит между собой и другими людьми, даже собственной семьей.

— О, ты же знаешь, ей все время нужно о чем-то беспокоиться. Привет, Макс, ты выглядишь таким же красивым, как всегда.

В его смехе звучало истинное удовлетворение от комплимента.

— Тебе действительно предстоит поработать над своей застенчивостью.

— Стив все время говорит мне об этом. О, приехали Уоверли! Я давным давно не виделась с Бет. — Мартина махнула рукой проходившей мимо паре.

— Я могу чем-нибудь помочь? — спросила Клер.

— Не знаю. Спроси маму, если сможешь найти ее. Она где-то в доме, но это было пять минут назад, так что можно только предполагать, где она сейчас.

Макс положил руку на талию Клер, когда они вошли в переполненную гостиную, и она немедленно ощутила пристальное внимание множества глаз, поскольку все повернулись, чтобы рассмотреть вновь прибывших. Клер знала, о чем они думают, знала, что все слышали сплетни и разглядывают их, пытаясь решить, верны ли слухи.

— Вы действительно пришли!

Альма сияла, проплывая через комнату, чтобы поцеловать Клер в щеку. Она направила ту же тысячеваттную улыбку на Макса, рельефные губы которого подергивались в дьявольской усмешке. Прежде чем Альма или Клер смогли догадаться, что он задумал, мужчина обхватил Альму руками и поцеловал ее в губы, затем еще раз. Альма засмеялась, но покраснела, когда он отпустил ее.

— Макс, что вы делаете? — воскликнула она.

— Целую симпатичную женщину, — ответил он вежливым тоном, которому противоречил озорной огонек в глазах.

Он потянулся и вернул Клер в кольцо своей руки.

— Теперь мы с Клер должны разыскать какую-нибудь еду — я голоден, да и у нее тоже не было времени на обед.

Клер чувствовала себя оцепеневшей, пока шла вместе с ним на кухню, ощущая взгляды, нацеленные ей в спину, как лезвия ножа. Макс дважды поцеловал Альму, что означало, что он поцеловал мать в два раза больше, чем ее. Клер стояла в стороне, завидуя легкому искрящемуся обаянию, которым обладали Макс и Альма, мечтая быть столь же веселой и простодушной. И Мартина такая же — люди готовы есть с ее руки после нескольких мгновений общения с ней. Всю жизнь Клер окружена красивыми очаровательными людьми, но ей не досталось ни капельки этой магической самоуверенности.

Барная стойка на кухне была уставлена hors d'oeuvres[1] и маленькими бутербродами. Макс безо всякого стеснения набросился на еду, Клер только слегка пощипала бутерброд. Автоматически она пополняла подносы, когда Макс опустошил их, и тарелку с приправами, которую Альма бросила в середине готовки, умчавшись приветствовать гостей. Мать прибежала на кухню, сияющая улыбка озарила лицо, когда она увидела, что Клер закончила приготовления.