Дом на болоте - Алексей Калугин

Торговец, предлагавший Штырю плеер, и сам не помнил, как тот к нему попал. Скорее всего, просто забыл кто-то. Или специально оставил. Потому что только самоубийце могло прийти в голову ходить по Зоне, заткнув уши. А выбросить было жалко, поскольку вещь хорошая. Ничем не обоснованная самоуверенность Штыря, сразу решительно отказавшегося от предложенной ему работы и расплатившегося за всю амуницию наличными, пробудила интуицию торговца, которая тихо прошептала ему на ухо: этот долго не проживет. Ну, а раз так, значит, и плеер ему в самый раз, решил торговец. И очень расстроился, когда сделка не состоялась. Когда еще такой клиент подвернется?..

– Док, – негромко, чтобы не разбудить, если тот вдруг заснул, позвал спутника Штырь – Вопрос задать можно?

– Спрашивай, – не поднимая головы, ответил из-под капюшона Доктор.

– Сколько мы еще вашего мертвяка ждать будем?

– Я же сказал: сколько потребуется, столько и будем ждать.

– Темнеет уже.

– Ну и что?

– Где ночевать-то будем?

– Про ночевку забудь. Как только Бенито объявится, дальше пойдем.

– Ночью? – изумился Штырь. – В темноте?

Чтобы посмотреть на сталкера. Доктор пальцем оттянул край капюшона.

– Ты темноты боишься?

– Нет, – решительно отмел нелепое предположение Штырь. – Но ночью идти опасно.

– Почему?

На этот вопрос Штырь ответить не мог. Конкретных доводов у него не было, но элементарный здравый смысл подсказывал, что ночью опаснее, чем днем. Или это не здравый смысл, а атавизм – закрепившийся в подсознании страх первобытного человека перед темнотой, в которой бродят хищники, лучше его приспособленные к ночному образу жизни?

– На болоте ночью безопаснее, – сказал Доктор.

– Безопаснее, чем где? – решил на всякий случай уточнить Штырь.

– Безопаснее, чем в лесу, – объяснил Доктор. – Безопаснее, чем в городе. Безопаснее, чем где бы то ни было. Посмотри вокруг… Посмотри, посмотри.

Штырь глянул по сторонам, хотя ничего интересного увидеть не рассчитывал. Так оно и вышло. Болото, оно и есть болото.

– Ну, что видишь?

– Ничего, – Штырь пожал плечами.

– Вот то-то и оно, что ничего, – кивнул Доктор. – Местность вокруг открытая. Выходит, спрятаться негде. Засаду устроить – тоже негде. Открытые места никто не любит – ни люди, ни звери.

– Тогда что мы тут делаем? – спросил Штырь.

– Мы, в отличие от других, можем оценить степень опасности. А потому понимаем, что, если другие этого места сторонятся, значит, оно для нас наименее опасно.

Ага, наименее опасно. Штырь провел рукой в перчатке по ноге, разодранной щупальцем с крючьями.

– Что читаешь? – спросил Доктор, кивнув на книгу, лежавшую у сталкера на колене.

– Справочник по Зоне, – признался Штырь. – Полезная, между прочим, книга.

Доктор едва заметно усмехнулся.

– Только про химеру здесь всего два слова.

– Потому что старая книга, – объяснил Доктор. – Тогда про химер мало что известно было.

– Так вы ее знаете? – оживился Штырь.

– Я ее написал, – произнес Доктор смущенно, как будто признаваясь в каком-то неблаговидным поступке.

– Серьезно? Должно быть, хорошо заработали? Доктор кинул на Штыря насмешливый взгляд.

– Я ее только написал. Торгуют ею другие.

– Хотите сказать, что ни копейки не имеете с продаж? – недоверчиво прищурился Штырь.

Доктор только плечами пожал.

Штырь спорить не стал. Какой в этом смысл, если Док не хочет признаваться? А про себя подумал: врет. Точно, врет. Как перед налоговым инспектором.

– Вон он! – указал куда-то в сторону Доктор.

Штырь первым делом за автомат схватился. Черт его знает, кто там объявился, но сегодня его уже достаточно подрали.

По счастью, это оказался всего лишь Бенито. Мертвяк не спеша трусил себе по болоту, а когда заметил, что на него смотрят, еще и рукой помахал.

– Поднимайся, – скомандовал Штырю Доктор и сам легко, как молодой, вскочил на ноги.

Руку предложить раненому Доктор, понятное дело, позабыл.

Стиснув зубы, Штырь начал подниматься, опираясь одной рукой о камень, другой – на автомат, поставленный прикладом на землю.

– Ну, как? – спросил Доктор у подбежавшего к ним зомби.

– Порядок, – кивнул Бенито. Он даже не запыхался.

– Ты убил химеру? – спросил у мертвяка Штырь.

– Зачем убивать? – удивился Бенито. – Сама ушла. Она еще сказала, чтобы ты напрямик через мостки к дому не ходил. – Это уже Доктору. – Там, говорит, сейчас здоровенный очаг радиоактивного заражения.

– Понятно, – кивнул Доктор. – Пойдем через лужу.

– Кто сказала? – не понял Штырь.

– Химера, – ответил зомби.

– Химера разговаривает? – опешил Штырь.

– Разговаривает, – скромно отвел взгляд в сторону Бенито. – Когда настроение есть и собеседник хороший.

Штырь удивленно посмотрел на Доктора, ожидая, что тот как-то прокомментирует странные слова зомби.

Доктор достал из кармана плотную противомоскитную сетку и накинул ее на голову поверх капюшона.

– А ты чего ждешь? – спросил он у сталкера. – Ночью на болоте полно гнуса. Искусает так, что утром свое лицо в зеркале не узнаешь. А потом еще кожа слезать станет.

Штырь растерянно развел руками.

– Ага, – догадался Доктор. – Противомоскитной сетки у тебя нет.

– Я не собирался на болота, – сказал в свое оправдание Штырь.

– Репеллент какой-нибудь есть?

Штырь отрицательно покачал головой.

Доктор усмехнулся и тоже головой качнул, поражаясь наивности начинающего сталкера.

– Фонарь у тебя хотя бы есть?

– Да, конечно. – Штырь полез в рюкзак, собираясь продемонстрировать Доктору свой замечательный фонарик.

– Электрический? – уточнил Доктор.

– Да, – растерялся Штырь. – От батареек работает и от аккумулятора.

– Ага, – кивнул Доктор – На свет твоего фонаря весь гнус болотный слетится.

Какое выражение лица было у него при этом. Штырь, к счастью своему, не видел – сетка скрывала лицо Доктора, как паранджа.

– Бенито, – окликнул Доктор зомби. – Гниду болотную сможешь найти?

– Найти-то, конечно, можно… – Зомби в сомнении почесал нос ладонью. – Вы же знаете. Доктор. С гнидой свяжешься, потом три дня вонять будешь.

– А что делать? – с прискорбием развел руками Доктор. – Иначе мы парня до дому не доведем, сожрет его гнус.

– Ладно, – обреченно вздохнул зомби.

И пошел искать гниду.

– Только самца лови! – крикнул вслед ему Доктор. – У него вонь более едкая.

Штырь стоял, прикусив губу и боясь спросить, что это за гнида такая и зачем мертвяк отправился ее ловить? Но в душе у него зарождались очень неприятные предчувствия.

Доктор посмотрел на совсем сникшего парня и ободряюще подмигнул ему, забыв про сетку на голове.

Бенито походил из стороны в сторону, траву ногой раздвигая, потом присел на корточки, осторожно под куст заглянул и вдруг прыгнул в сторону, выбросив руки вперед, как вратарь на летящий в ворота мяч.

– Есть!

Не разжимая сложенных вместе ладоней, Беннто поднялся на ноги и подошел к Доктору.

– Нет, нет! – замахал на него обеими руками Доктор. – Ему отдай, – кивнул он на сталкера.

Бенито повернулся к Штырю. И выражение лица у него при этом был хитрое-хитрое.

– Перчатки сними и руки подставь, – велел Штырю Доктор.

– И что потом? – с опаской поинтересовался Штырь.

– Потом Бенито тебе мазь от комаров выдаст.

Показалось Штырю или он действительно уловил в голосе Доктора оттенок насмешки? Как бы там ни было, выполнять распоряжение Доктора сталкер не спешил.

– Слушай, парень, я тебя уговаривать не собираюсь. Не хочешь мазаться – как знаешь. Только имей в виду: к тому времени, когда мы до дома дойдем, тебя гнус так искусает, что даже я не смогу тебе щеку восстановить. Понял?

– Понял, – кивнул угрюмо Штырь, нехотя стянул с рук перчатки и протянул зомби сложенные лодочкой ладони.

Бенито протянул ему навстречу свои сложенные вмести ладони. О том, что там у него было спрятано, Штырь предпочитал не думать.

Бенито крепко прижал ладони одну к другой. Между ними что-то негромко хрустнуло, затем пискнуло, и в подставленные руки сталкера потекла струйка молочно-белой, похожей на косметическое молочко жидкости. Одновременно с этим в лицо Штырю ударила волна удушающего смрада. Вонь была настолько густой и плотной, что казалась осязаемой. Штырь даже не сделал попытку проанализировать составные элементы вони. Какое там! Он едва не задохнулся. Голова у сталкера закружилась, он сделал шаг назад, казалось, вот-вот упадет в траву. Но спустя несколько секунд в голове у Штыря прояснилось. Вонь от того, что он держал в руках, исходила по-прежнему омерзительнейшая. Но она уже не казалась удушающей. Напротив, от нее, как от нашатыря, сознание сделалось прозрачным, точно поблескивающее на солнце только что вымытое стекло.