Долина смертных теней - Владимир Пекальчук

– Нет, спасибо, мне не нужны такие. Для меня пистолет – оружие последнего шанса. Когда автомат заклинит или перезарядиться не успеваю. Ладно, нет обоймы, значит, нет. Патронов тогда с десяток куплю.

– Погоди-ка… Последний шанс, говоришь… – Продавец полез под прилавок и вытащил что-то замотанное в промасленную тряпку. – Вот, взгляни. С этой вещью твой последний шанс будет гораздо более веским. «Таурус» триста пятьдесят седьмого калибра, шестьсот пятая модель.

– Револьвер? – удивился Макс.

– Да, редкая вещь, прямиком из солнечной Бразилии, так сказать. Патронов под него не достать, но у меня есть немного, ровно дюжина. По правде, давно у меня лежит, все покупателя не найду. Кто часто использует пистолеты – не покупает из-за редкого патрона, да и внешний видок слегка непрезентабельный – тут и там ржавчина была, но я ее вытравил. А внутри он просто в отличном состоянии. И главное – патрон очень мощный, хоть человека в бронежилете, хоть волкаря с одного попадания укладывает.

Макс с сомнением повертел оружие в руках. Конечно, убойная мощь подкупала, но откуда ему знать, каково качество патронов? И емкость барабана всего пять патронов, маловато, как ни крути. Более того, он никогда не держал в руках ничего подобного, а незнакомое оружие в экстремальных ситуациях может погубить, а не спасти. Да и патронов маловато – пострелять немного, чтобы приноровиться, не выйдет.

Он поделился своими сомнениями с продавцом.

– Давай так. Ты купишь его и десять патронов – как раз полный барабан и полная перезарядка. А оставшиеся два вот тут в тире стрельни. И проверка на качество, и поймешь, как эта пушка себя ведет. Хоть один из двух патронов даст осечку – заберу товар обратно. И самое главное, – торговец выложил свой последний козырь, – он абсолютно надежен. Если у тебя пистолет даст осечку или заклинит – ты можешь из-за этого умереть. Более того, если, не дай бог, у тебя одна рука ранена при этом – тебе точно крышка. А револьверы тем и хороши – там нечему клинить. И даже если патрон дает осечку, ты все равно можешь произвести следующий выстрел, просто повторно нажав на спуск. Как по мне, эта вещь просто превосходна на роль последнего шанса.

В конце концов они сговорились на ста патронах, и торговец забирал себе старый пистолет Макса в придачу.

Позади торгового ряда находился импровизированный тир – железобетонная плита, на которой все покупатели могли опробовать свое новое оружие. Наемник выбрал из двенадцати патронов два случайных и вложил их в барабан. Револьвер дважды гулко грохнул, вогнав пули глубоко в бетон. Отдача оказалась куда сильней, чем у «Скифа», но при определенном везении такое оружие навряд ли потребует второго выстрела, а тупоносая форма пули значительно уменьшает шанс рикошета. Что ж, продавец прав: непрактичный для повседневного использования в качестве основного ствола, «Таурус» подходил на роль оружия последнего шанса как ни один другой.

Макс зарядил револьвер и спрятал в карман, где раньше лежал «Скиф», запасные патроны положил в нагрудный карман. Еще пару рожков прикупить и найти немного эрзац-сыворотки – и он будет готов к последнему в своей жизни контракту.

Ольга, лежа в теплом пуховом спальнике, который они с Пустынником нашли буквально два дня назад в полузасыпанном обломками магазине, задумчиво глядела в потолок, пока сталкер возился на кухне с кофе.

– Слушай, а ты никогда не задумывался, каким было твое настоящее имя?

– Нет. Честно говоря, мне даже кажется, что у меня его вообще никогда и не было.

– А давай придумаем тебе какое-нибудь имя? А то Пустынник да Пустынник – ведь это все-таки прозвище, его даже в уменьшительной форме не выговорить.

– Давай попробуем.

Ольга на секунду задумалась, потом сказала:

– Ну тогда как тебе нравится имя, ну, скажем, Кирилл?

– Нормально.

– Или, может быть, Артур?

– Хорошо, пусть будет Артур.

– Ну что такое?! – возмутилась Ольга. – Тебе ведь совершенно все равно, не так ли?! Все-таки имя тебе выбираем, а не что съесть на завтрак!

Пустынник появился в комнате, неся две чашки с горячим кофе, и протянул одну ей, сел рядом и сделал небольшой глоток из второй.

– Мне кажется, – сказал он мягко, – что для меня не очень важно, как ты станешь меня называть. Придумай имя, какое тебе нравится. А другие люди все равно будут звать меня Пустынником и дальше.

Ольга, глотнув горячего напитка, протянула руку и коснулась маленького красного камешка с белыми прожилками, висящего на тонком ремешке на шее сталкера:

– Все хотела спросить… Что это?

– Подарок на память.

– Такой блестящий, красивый… Похоже на женское украшение.

Пустынник кивнул:

– Это подарила мне женщина. Жена моего… знакомого. Мы очень давно расстались, лет восемь назад, и до недавнего времени это были два единственных человека на всем белом свете, которых я мог бы назвать друзьями.

– Ага, ведь теперь у тебя есть я.

На некоторое время в комнате воцарилась тишина, только за окнами выл ветер.

Пустынник допил свой кофе раньше, поставил чашку на стол и погасил камин, затем вернулся и начал стаскивать свитер. Ольга тоже допила свой напиток и теперь просто лежала на спине, прикрыв глаза.

– Я думаю, Артур тебе очень даже подходит, – сказала она негромко.

– Хорошо, – согласился Пустынник, забираясь в спальник.

Ольга прижалась к нему и ощутила ласковое прикосновение его рук.

– Артур, – прошептала она тихо, а затем поцеловала.

Артур ответил, и они принялись ласкать друг друга, все больше распаляясь под заунывное пение вьюги ядерной зимы.

Глава 6

Шаг в никуда

Фонари на улицах зажглись еще затемно, силясь разогнать царящую на улицах кромешную тьму, и многие люди поспешили на работу. В основном это были работники теплиц – теплотехники, агрономы, электрики. Теплица в мире вечного холода – последний бастион жизни в ледяной пустыне, как сказал бы поэт, в каком-то смысле одно из главных полей сражения человека и вечной стужи.

Из теплиц обратно, ежась на сорокаградусном морозе, шла ночная смена, отстоявшая свою нелегкую вахту. Прошла под самым окном нестройная группа людей с оружием – охранники спешат на утреннюю смену караула.

Максу плохо спалось этой ночью. Кошмар, все тот же кошмар, что и весь последний год: алчущий с лицом брата и автомат с намертво заклинившим спуском.

Наемник отвинтил крышку фляги и выпил последний глоток спирта, достал из рюкзака галету и закусил. Сегодня он отправится в дальний путь, чтобы встретиться со своим кошмаром наяву. Протянул руку, чтобы начать укладывать вещи, и внезапно его скрутило.

Макс знал, что такое судорога, но это была сущая ерунда по сравнению с тем, что с ним происходило теперь. Волна боли скрутила его в бараний рог, болезненный стон застрял в глотке, легкие, казалось, намертво закупорены. Наемник рухнул на колени, скрюченными пальцами пытаясь разорвать душащий его воротник свитера.

Ни вдохнуть, ни позвать на помощь, ни доползти до двери. Пульсирующая боль в голове нарастала, распространяясь по всему телу. Проклятье, ведь он же вколол себе дозу еще перед сном! Неужели так быстро?!

Сквозь пелену, застилавшую глаза, Макс попытался отыскать свой автомат, но все вещи слились в одну серую массу. Ладно, черт с ним, с автоматом, у него есть револьвер!

Пальцы с трудом нашли путь в карман куртки и сомкнулись на гладкой рукоятке. Вынуть оружие, поднести к голове, взять дуло в рот для надежности – это осуществить просто, если тебя не колотит сильнейшая дрожь. Главное – не выронить оружие, ослепший, Макс может не найти его на полу.

В следующий миг все внезапно прошло. Он сидел на полу, глядя в черный зрачок револьверного ствола, который не успел засунуть в рот. Во всем теле страшная слабость, но разум ясен, взгляд незамутненный. Что это было? Первые признаки приближающейся мутации или что-то иное?

Макс был склонен подумать, что второе, так как о типичном протекании мутации он знал достаточно, чтобы распознать тот момент, когда надо прощаться с жизнью. То, что он испытал сейчас, – что-то новое, совершенно неизвестное ему недомогание. Что ж, мутация не исключает других заболеваний, и если это так, то обращаться к врачам все равно незачем, нет на это ни времени, ни желания, ни даже смысла.

Он с трудом поднялся на ноги и продолжил паковать вещи, словно ничего не произошло. Силы быстро возвращались к нему: когда наемник покинул гостиницу, то чувствовал себя совершенно нормально.

Точкой сбора был назначен университетский двор. Там уже стоял транспортер и собралась толпа тысячи на три: студенты, преподаватели, ученые, инженеры и просто зрители, собравшиеся посмотреть на начало великого похода, который, по слухам, должен был раз и навсегда решить проблемы человечества. Дурачье.

Макс всегда надеялся на лучшее, готовился к худшему и был при этом реалистом. Проблемы не решаются вот так, по мановению волшебной палочки. Закон физики прост и одинаково справедлив не только для этой науки, но и для жизни вообще: чтобы выиграть в чем-то одном, надо проиграть в другом. Выигрываешь в скорости – проигрываешь в расходе топлива. Берешь больше патронов – идешь медленнее. Хочешь быстрей добраться до города – бросай часть хабара. И так далее: хочешь расправиться с алчущими – получишь вместо них новую беду.